今日からオープン！⑧

そこそこの勢いでぶつかったからか、スライムメイジは大きく跳ね返って、コロコロと転がっている。

可愛いけど。

いや、仮にもメイジなんだから、肉弾戦はやめようぜ…？

「……どうしたんでしょうか？アイカさん、ピクリとも動きません！強い攻撃にも見えませんでしたが…？」

キーツのアナウンスに、慌ててステータスを確認。あり得ない。ＨＰは瀕死状態だ。

……まさかとは思うが、さっきから唱えてたの、ディフェンスダウンか…？

「アイカちゃん！！」

大慌てで回復魔法を唱える魔術師。

うっすらと目を開けた女戦士に何度も何度も、必死で謝る。

立ち上がった魔術師からは黒いオーラが立ち昇り、魔力はだだ漏れ。スライムメイジ達は、金縛りにかかったように、ただただフルフルと震えている。

ヤバい。

完全に怒ってる…！

逃げて！

その後はもう、地獄絵図以外のなにものでもなかった。

金縛り状態のスライムメイジ達には、ありとあらゆる魔法が打ち込まれ、オーバーキルもいいところのダメージが与えられる。

お願いだから、もう許してあげて…。

多分、マスタールームにいる全員が、祈ったと思う。

気が済むまで魔法を打ちまくった魔術師は、肩で息をしている。やっと頭が冷えて来たのか、女戦士に駆け寄り、優しく介抱し始めた。

怒涛の魔法連打が終わり、マスタールームはもちろん、カフェからもため息が漏れた。

キレた魔族、怖すぎる…。

あまりの迫力に、息をするのも忘れてたよ。今日カフェでこの戦いを見ていた全員が思ったに違いない。

魔族は絶対、怒らせたくないってな。

凍りついたような空気を打ち消すように、キーツが明るい声でアナウンスを始めた。

「たった今、プリンセス・ロードのチャレンジャーが、中間ゲートを突破しました！なんと４人は今日が冒険初体験！カルビアル中等学院の同級生だそうです！」

それに合わせるように、イナバが奏でる曲調も、楽しげなものに変わる。

あんな怖い空気になるとは想定外だったけど、場をしきるキーツがいてくれて助かったな。

キング・ロードでも魔術師が戦士姉弟を回復し、一緒に先に進み出したし、今はどのコースも安定してている。

これは結構、ゴールできるパーティーがいるかも知れないな。

それからはどのコースも安定した進行具合で、戦闘も無難にこなし、着実にゴールに向かって進んでいった。そんな中、最初に均衡を崩したのは、プリンセス・ロードの男子生徒４人組だ。

さすがに中間ゲート以後は、モンスターとの戦いも簡単には勝てなくなっていたんだろうが、ついに、かなりのピンチを迎えていた。

どれ位ピンチかと言うと、ひょろ以外の３人が、既に身体中傷だらけで、剣を杖にして立ってるヤツもいるくらい、疲弊してる状況だ。

まだモンスター達は余裕がある。

男子生徒４人組が勝てそうな要素は、既に一切なくなっていた。

「ちっ…ここまでか…」

ガタイのいい黒髪が、悔しそうに呟く。

彼らをここまで追い詰めているのは、ふかふかな毛皮の二足歩行ワンちゃん、コボルト達だ。

犬好きにはたまらない可愛さだが、素早く、鋭い爪と牙で思わぬダメージを受ける、冒険の序盤では油断出来ない相手でもある。

「うあぁっ！」

コボルトの鋭い爪が、お調子者のそばかす君の肩を、ざっくりと切り裂いた。血が噴き出し、たまらず、肩を押さえてガックリと膝をついている。

その時だ。

「うわぁぁぁっ！もういやだぁぁぁっ！」

耳がキーーーンとなる程の叫び声。

なんだ！？

見る間にコボルト達が倒れて行く。

よく見ると、体には幾つものナイフが突き刺さっていた。

「あ～～、やっとキレたな！」

「遅せーんだよ。ジャックが大ケガしちまったじゃねぇか」

「いやぁ、いつ見てもスゲぇ命中率」

彼らの視線の先には、ひょろがいる。

矢継ぎ早にナイフを放ってコボルトを仕留めたのは、なんとこいつらしい。ここまでずっと、戦闘にも参加せず、泣きながらついてきたが、まさかこんな特技があったとは…。

でも、今でもただただ泣いている。

「ジ…ジャック…血がいっぱい出てるよぉ。もう、帰ろうよぉ」

「バカめ。こっからが本番だ」

そう言いながら、ひょろの頭をメガネが軽くはたく。

「そうだな～。吹っ切れたみたいだし、ショーンもここからは戦えるだろ？」

回復薬を飲みながら、そばかす君はあっけらかんとした笑顔だ。 ひょろはショーンという名前らしい。

「ショーン、大会近いんだろ？俺達、お前んトコの主将から、ちっと根性入れてやってくれって、頼まれてんだよ」

ガタイのいい黒髪が苦笑いで告げる。ひょろはポカンとした表情で３人を見た。

「え…？……ええっ！？これに挑戦してるの、僕のせいなの！？」

「…お前のせいっつーか…俺達も腕試ししたかったから、半々ってトコだ」

メガネがクールに答える。

「実力あるのに、緊張がピーク超えねーと使いもんになんねーって、主将泣いてたぞ～」

そばかす君が茶化す。

ひょろはしゅんとしてしまった。

「ま、そーいうわけで、リタイアは無し！根性入れて頑張るぞ！！」

黒髪の号令で全員が先に進みだす。

ひょろに最早拒否権は無いようだ。

うなだれたまま連行される姿…哀れだ…。

プリンセス・ロードが落ち着いたと思ったら、今度はキング・ロードから響く野太い叫び声。

「たぁ～す～け～て～っ！！！」

言うまでもなく、男戦士だな。

キーツが楽しげにアナウンスしてくれる。

「なんと！空を飛んでいます！魔術師：グリードさん、もはや何でもありだぁ～！魔族、凄い！」

海の向こうのマーメイドのお店に、空から渡ろうとしているらしい。確かにそれなら、武器や防具も付けたままでＯＫだろうし、海のモンスターにも遭遇しない。

賢いやり方だとは思うが…。

う～ん、この光景はなんなんだろう。

魔術師の腰に抱きついて、足をバタバタさせている男戦士。なぜか女戦士は岸の向こうで待っている。

「抱きつくなっつーの！マジきもい！見ろよスゲー鳥肌！フライがかけてあるんだ、自分で飛べるだろう！？」

「無理～～～っ！」

魔術師は男戦士の頭をグイグイ押して、なんとか剥がそうとしているが、力は男戦士の方が強いらしい。

「最悪だ。折角ならアイカちゃんに抱きついて欲しかった…」

「大体なんで姉ちゃんは待機なんだよぉ！」

涙声で抗議する男戦士に、魔術師は呆れたように返す。

「ばぁーか。アイカちゃんは高所恐怖症だ。可哀想じゃねぇか」

「俺もっ！俺も高所恐怖症なんだよ～～～っ！知ってる癖に～！」

ああ…と魔術師は冷めた目だ。

「お前は別に可哀想じゃねぇし。ただ予想以上に果てしなくウザいな」

そして魔術師は、さらにウンザリした顔で特大のため息をついた。

「おら！モンスターが来たぜ？たまにはちったぁ働け！」

確かにドラゴンベビー２体、ブラッドバット２体がみるみる近付いている。

「ホントに、無理なんだって～～～っ！」