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プレオープン⑤

「あ」

抜けた。

やっと無限回廊から抜け出し、正規のルートに戻ってくれた。

ダンジョンメンバーもホッと一息だ。

冒険者達は意気揚々と進んでいく。

「おーっ！宝箱！」

嬉しそうな声と同時に響く、ガチリ、という鈍い音。

頭上から、矢が激しく降り注ぎ、宝箱を開けた冒険者の身体中に突き刺さった。仲間達も、カフェの観客も、凍りついている。

だが、心配ご無用。

そこは訓練用ダンジョンだ。矢の先は小さな吸盤になっているのでケガはない筈。

…って言うか、大丈夫だよな？

「………めっちゃビビったしっ！」

少しの間の後、身体中に矢をくっつけたまま、罠にかかった冒険者が大袈裟に叫ぶ。

彼を凝視したまま固まっていた仲間達が、ヘナヘナと膝から崩れ落ちる。カフェからも安堵のため息が漏れた。

「なんだよコレ！おもちゃかよ！」

無造作に矢をむしり取っていくと、丸い跡が点々と残る。

「は・ら・た・つ～～～！」

ダンジョンもカフェも、爆笑に包まれた。

「プリンス・ロードに挑戦した、バルトさん、リタイアです。残念でしたね。宝箱横のワープゾーンからお戻りください。またのチャレンジをお待ちしております。ありがとうございました」

これでプリンス・ロードの挑戦者は、たった２人になってしまった。毒に侵された戦士と魔力切れかけの魔術師。心許ないパーティーではあるが…。

「いやー、笑った！」彼らは軽い調子でまた歩み始めた。

ゼロはそのままアナウンスを続ける。

「プリンセス・ロード挑戦中のパーティーが、ボス戦に挑みます！皆さん、ぜひご注目下さい！」

そして地味パーティーは、ボス戦も地味に堅実にこなし、結局一人のリタイアも出さずに、これまた地味にゴールした。

ボスを倒した瞬間よりも、ご褒美ルームとエルフ達の祝福の方がカフェが湧いたのは気のせいだろうか。

…不憫すぎる。

プリンセス・ロードでは、最初の挑戦者もこうしてゴールし、次に入った冒険者と街娘達も中間ゲートでリタイアした。

さすがにそれ以上進むのは、無理だと判断したんだろう。

勇敢な街娘には、カフェから惜しみない拍手が贈られている。

「なぁゼロ、あの街娘に何かプレゼントしてやったら？一般客の女の子であの動きは、なかなか出来ないと思うぜ？」

実際、彼女達の後に入った一般客のみで構成されたパーティーは、男が戦い、女の子はショッピングしている。

多分、このパーティーも中間ゲートまでだろう。

「プレゼントかぁ…。あげたいけど、何がいいか見当もつかないよ。女の子って何貰うと嬉しい？」

ゼロは困り果てた顔をする。

お前は付き合い始めの彼氏か。

「そうねぇ、可愛いアクセサリーなら無難でしょ」

「おしゃれな小物とか、友達と可愛い～って、盛り上がれるのが嬉しいですぅ」

ルリとマーリンの意見に、ゼロは途方にくれた顔だ。

なんで女って、必ず「可愛い○○」「おしゃれな○○」って言うんだろうな。

それだけでハードルが上がるっつーの。

「…ルリ、マーリン、悪いんだけど、二人でカタログから選んでくれない？」

女達は楽しげにカタログをめくり始めた。

賢明な判断だな。

おっと、そうこうしてる間に、あの街娘、帰っちゃったりしてないよな？

慌ててモニターを見る。

ああ、大丈夫だ。

街娘は、カフェで観客達から盛大に祝福されていた。王様達やカエンも混じって、カフェは大盛り上がりだ。

「ハク、あんたプレゼントして来なさいよ」

ルリのいきなりの発言に、俺は目を丸くする。

「俺、キング・ロードのボスだぞ。行けるわけねーだろ。なんで俺なんだよ」

「ゼロは顔出しＮＧだし、イケメンから貰った方が嬉しいからよ」

うわぁ…なんだその理由。

なぜかゼロもいじいじしてるし。

とにかく俺は無理だ。

話し合いの末、プレゼンターはブラウに決めた。姑息だが、子供の愛らしさで何とかして貰おう。

マーリンにプレゼントを届けて貰い、ゼロはアナウンスに向かう。

「先程プリンセス・ロードに挑戦した、ジュリアさん、ご友人を守り抜いた勇敢な行動に敬意を表し、ささやかなプレゼントをご用意致しました。壇上へお上がりください」

わぁっ、と歓声があがる。

彼女は少し照れたように壇上にあがった。

王様達やカエンが見守る中、ブラウがギクシャクと可愛いリボンがかかった小さな箱を手渡す。

「オメデトウゴザイマス」

マーリンに言えと言われたんだろう。また棒読みのセリフだ。

「ありがとう」

彼女が受け取ったのを見て、ゼロが再びアナウンスを入れる。

「ジュリアさんには、防御力を少しあげる、ガーネットピアスをご用意しました」

彼女がピアスをつけると、盛大な拍手がおこる。

「お前、かっこ良かったぞ！」

言って、ブラウが二カッと笑う。

そのまま壇上から駆け下りたブラウに代わり、カエンが「冒険者になるなら歓迎するぜぇ？」とスカウトしている。

どうやら彼女は、カエンのお眼鏡にもかなったようだ。

彼女は「考えとくわ」と笑って、その場を湧かせている。冒険者になれば、きっとかなりの指名依頼が入るだろう。

その時、キング・ロードのモニターから、突然の叫び声。

「ちくしょう！なんなんだ、コイツはっ！」

モニターを見ると、もちろん冒険者達は戦っているが…苦戦も納得、スラっちが分裂して誕生した、スライムメイジが相手だ。

これは楽しみだな。

「くそっ！なんだこのスライム！すばしっこい！ナイフがかすりもしない！」

「メイ！ヤツにスピードダウンだ！」

一心に呪文を唱える僧侶。

詠唱時はどうしても隙ができる。

その僧侶目がけて、スライムメイジが飛びかかった。

もちろん、そこは戦士がかばう。

大きな盾で攻撃を受け取め、大剣を振り下ろした。

「くそっ！手応えはあるのに！防御力もハンパねぇ！」

その時、スライムメイジの火炎魔法が炸裂した。思いがけない高火力が冒険者達を襲う。

特に近かった戦士と僧侶は大きなダメージを受け、苦悶の表情を浮かべている。

その状態でも、怯まずスピードダウンを唱える僧侶。本当に彼女は、さっきから戦い方が男前だ。