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プレオープン②

「ルリ、さっきツル薔薇とかと戦ってたの、どうなった？」

「からくも冒険者側が勝利…って感じ。でも、ずっとギリギリで勝ってるから、ケガが絶えなくて、もう最後のＭＰ使い切ってる」

モニターを見ると、かなりボロボロな冒険者達が見える。

対象レベル６～１２のダンジョンで、彼らはレベル６～７が４人。彼らにとっては厳しいダンジョンだ。

まだ開始３０分。でも、ボロボロなのにＭＰは底をついている。

もって、あと１戦だろう。

「…リタイアしよう」

突然モニターから、決意に満ちた声が聞こえてきた。一方、カフェのモニターからはどよめき、悲鳴、怒号が巻き起こる。

「まだ戦える！」戦士が叫ぶ。

「もう一戦いけるんじゃない？」深い傷もある癖に、格闘家が明るく笑う。

「ダメだ」さっき、リタイアすると宣言した男が、優しく、でもキッパリと言った。

このパーティーは、魔術師がリーダーなんだな。

「もう俺のＭＰも尽きてるし、回復薬も全員分はないよ。多分、次は全員立ってはいられない。…ここまでだ」

彼の言葉に、パーティーには沈黙が落ちた。

「…カエンにお灸を据えられたんだわ。私達が、いつもレベルより上のクエストばっかりしたがるから」女戦士が呟いた。

「そうだね。でも、いいじゃないか」

リーダーの魔術師は、笑顔で３人の頭に、次々とチョップを入れる。

「はい！くよくよしない！次がある！鍛えて再チャレンジ！」

腰に手をあて、仁王立ちで叫ぶ。

「痛てーよ！んな事分かってらぁ！」

「俺、ケガ人…！」

「女の子にチョップとかヒドい！」

口々に文句を言いつつ、彼らの目には、また生気が漲ってきた。

戦士２人に武闘家という猛者達を、魔術師が精神的に引っ張っている、面白いパーティーだ。

魔術師は、メンバーが元気を取り戻したのを見て、高らかに宣言した。

「リタイアします！」

カフェから、一斉に歓声が湧く。

「また、応援するぞぉ！」

「ユージン様、ステキ～！」

「いい判断だ！また挑戦しろ！」

たった３０分強の冒険で、彼らは、観客の心をガッチリ掴んだようだった。

ゼロがアナウンスを流す。

「プリンス・ロードに挑戦した皆様、宣言により全員リタイアです。残念でしたね。今から白いわんちゃんが、ワープポイントに案内するので、そこからお帰り下さい。またのチャレンジをお待ちしております」

ユキはダンジョンに、ルリは治療室に向かう。ゼロはそれを見届けると、もう一度マイクに向かった。

「それでは、挑戦者が中間ゲートを突破しましたプリンセス・ロード、本日のお客様の中からお申し出いただいた、次の挑戦者がダンジョンに入ります！」

アナウンスと同時に、６人の男女がダンジョンに入ってきた。

カエンが上手く合わせてくれたようだ。

ステータスは…っと…

戦士：男：レベル４

盗賊：男：レベル３

魔術師：男：レベル３

街娘：女：レベル０

男達はそれなりに装備を着けているが、女の子達は明らかにただのワンピースだ。武器もない。

何故だ。

一般客用にちゃんと受付で、装備を貸し出している筈だ。俺は不審に思ったが、彼らの会話からすぐに理由が分かった。

「ねぇ、やっぱり受付で、装備を借りた方が良かったんじゃ…」

「だぁからぁ、大丈夫だって！君達には指一本触れさせないってぇ」

なるほど…あの男達、いいところを見せようと、装備すら借りさせなかったのか！カフェからも壮絶なブーイングが聞こえる。

そこにスライム３体、ピクシー２体が現れた！

モンスターも強くないが、４人の冒険者もけして強くない。男達がスライム達の相手をしているうちに、ピクシー達が、街娘の方に行ってしまった。

「痛いっ！」

「マリー！大丈夫！？」

小さいとは言え、ピクシーもれっきとしたモンスターだ。攻撃されればそれなりに痛い。

気弱そうな街娘が腕を抑えてうずくまる。その時、なんともう一人の街娘がかばうようにピクシーの前に立ちはだかった。

武器も防具もない。だが彼女はショルダーバッグを振り回し、勇敢に戦っている。

カフェからは、「いいぞ～！」「姉ちゃん、頑張れ！」と声援が飛んでいる。

彼女は冒険者達がスライムを倒して戻ってくるまで、ピクシー達からもう一人の街娘を守り切った。

冒険者達は苦戦しながらもピクシーを倒すと、街娘達に回復魔法をかけて、平謝り。

戦った方の街娘は、当然の事ながら怒っている。

マリーと呼ばれた娘の腕を引っ張って、店に飛び込むと、さっさと装備を整えてしまった。…もしかして、お金持ちのお嬢様なんだろうか。

そうこうしているうちに、ブラウが戻って来た。

「ただいま。さっきのはちゃんと伝えた。…あと、カエンから伝言。プリンス・ロードの方に、挑戦したい、ってヤツがいるって。レベル１２の３人パーティーだけど、どうする？って言ってた」

「う～ん…本当はプリンス・ロードをメインで見て貰うつもりだったから…。そうだね。カエンにやろう、って伝えて」

ブラウは頷くと、早速受付に戻ろうとする。俺はその小さな背中に、「ついでに練兵場の様子も、チラッと見て来てくれ！」と頼んだ。

今日は色んなものが一斉にプレオープンしているから、全部気になって困る。

ちなみに最初にプリンセス・ロードに入ったレベル３～４の５人パーティーは、危なげなく進んでいる。

ただ、会話もない上盛り上がりもなく、淡々・黙々過ぎて、見どころが少ない。こいつらは強くなるとは思うけどな。

ルリも戻って来て、俺はキング・ロードのモニターに戻る。俺のデビュー戦相手は、どうなったかな？

あ、ちょうど戦闘中だな。

相手はギガントフラワー、リザードマン、そして…あのメタルアシッドスライムだ。

冒険者達は、かなり苦戦している。