04　　伏兵なるエンジェル様

　母の声は甲高く、幼く、少女のようだった。

　その特徴的な声が、他者……たとえば、同級生たちの母親とは違(・)う(・)のだと日生が気づいたのは、割と早い年頃(段階)のこと。

「あなたは本当に、パパそっくり。」

　同時期に、日生は自分の置かれている環境の異質さにも、気づく。

「どんどん似てくるの、彼に。」

　母は、娘の物心つく頃から、父の存在を度々口にするものだった。

　娘が幼子のうちは「パパ」と、

　少女になる頃には「彼」と、

　そして思春期を迎える頃には、「あの男」と呼称を変え、

「まるで……あの男そのものよ。」

　時が経つにつれ、娘の面影に残る男を、疎むようになっていった。

「……果恋(かれん)なんて、命名(つけ)るんじゃなかった。」

　くそみたいな人生にも

　世界にも

　慣れっこだったはずなのに

　まだ

　とどめは刺されていなかったのだと

　今だから　わかる

「────…………」

「……せちゃん……日生ちゃん……ひーなーせーちゃんっ、」

　バス特有の心地良い振動が、眠りへと誘ってからどのくらい経っただろう。

　現在どの辺りを走っているのかなんて見当もつかないが、アメリが声をかけてきたということは、そろそろ目的地ということだ。

　このまま無視してしまおうか。

　日生の陰湿な面が囁いた。

　狸寝入りに徹して、ハプニングを装って降車しなければ、憂さ晴らし程度の復讐になるのではないだろうか。昨夜から今の今までほぼノンストップで振り回してくれてやがる、この少女アメリに一泡吹かせてやれるのではないだろうか。

　実に生産性のない無意味な反逆を、瞼を閉じたまま目論む。

「……。

　はーい。あと三秒以内に起きないとベロチューの刑でーす。」

　そこから開眼までは、ものの二秒もかからなかった。

「ついたの？」

「ちっ。」

　何事もなくＩＣカードを取り出す日向に、アメリはほぼ声の舌打ちを鳴らした。

　脅迫紛いな連行の末、到着したのは、業種不明の何らかの店舗だった。

　降車したバス停から徒歩数十秒。マンションの一階部分を占めたその店(・)舗(・)は、白を基調とした外壁に蔦模様の塗装があしらっており、赤い木製の窓枠と扉が目を惹く外観。

　……カフェ？　……美容院？　もしくは雑貨屋か？　日生は様々な可能性を推測する。一応壁には、『Ｌａｐｉｎｅ』と店名らしきロゴもあるがそれ以外の看板及び情報は無く、外から窺える限り営業中とも思えない。

　あれこれ考察する日生を余所に、アメリは彼女の手を引くと、まるで帰宅も同然に扉を開いた。

「おじゃましまーす。」

　アメリの自宅、という線も視野に入れていたが、どうやら違うらしい。

　しかし、正解していた考察もある。

　どうやら美容院のようだ。外観同様デザイン性のある内装に、特徴的な椅子と対面する鏡。高い天井から吊るされる煌々とした照明。なんの変哲も無い、小洒落た美容院である。

　それにしても妙だ。日曜の午後だというのに、客の一人どころか従業員の姿も見当たらず、いやに閑散としている。

「ミチオちゃーんっ。アメリだよー！」

　ただでさえ喧しいアメリの声が余計に響く。

　彼女の呼びかけから少し間を挟んで、奥から男が現れた。

「ああ、いらっしゃい、アメリちゃん。」

　男はゆったりとした口調で穏やかに微笑んだ。

　見たところ三十代半ばほどの、物腰が柔らかい優男だ。口調だけでなく仕草も落ち着いており、視線をまずはアメリに、続けて日生へと丁寧に移す。

「どうも。」

　そして絶妙な間で、にこりと目をほそめた。

　対照的に、アメリは日生の手を引いたまま、賑やかに男のもとへと歩み寄る。

「この子この子っ、電話で言った子っ。」

　紹介のつもりか、背後に回りこみ背中を押した。

「ちょっ、まっ……」

　把握できない状況下、しかも初対面の相手と強制的に向かい合わされ、戸惑う日生だったが、男のほうはまたもやゆったりと、小首を傾げ穏やかに微笑んだ。

「スタイリストの、朝丘(あさおか)、です。」

　あさおか　です。

　たった六文字の音が脳内で自動的にエコー編集され、落ち着き払った声が谺(こだま)する。

　谺が鳴り響くやいなや目が眩んだ。

　……なんだ、何なのだこの男……なんか後光が射してないか……？　決して色男の類いではないというのに、彼に刮目せざるを得ない。

　…………ん？　スタイリスト？　え？　日生は混乱する。

　眩ませながら向かい合うこと数秒、えもいえぬ空気に包まれる中、朝丘と名乗る男はまたもや穏やかに口を開いた。

「あ。ごめんね、まだ、名刺、できてなくて。」

「……へ？　いえ……そんな、」

「朝丘(あさおか)道臣(みちおみ)さん、通称ミチオちゃんだよー。ねーねーミチオちゃん、この子、生まれ変わらせちゃって。」

　空気をぶち壊すようにアメリは割って入る。背後から日生の肩に手をのせて、軽やかにぴょんぴょんと跳ねる。

「こんなクソダサだけど、日生ちゃん、素材は最高ですぜぃ。」

　唐突に辛辣だな。いやわかるけど。この容姿身形存在そのものが目に余るのは、百も承知だけど。そもそも、そんな相手にまだ妄言をぬかすのか、あんたは。

　背後ではしゃぐアメリへ無言で訴える。もう幾度願ったことか直ぐにでも引っ叩きたいところだったが、この謎のスタイリスト、朝丘の魔力により体が動かない。

「ほんと、ほんとにね、めっちゃ可愛いの。絶対イケるはずなの。アメリが保障しちゃう。」

「……！」

　そうか。そういうことだったのか。その瞬間、日生はとある仮説をたてる。

　アメリの目的は日生の魔改造。これはそれとなく勘付いていた上、ほぼ確定だ。

　問題はここから。

　アメリによる横暴な改造(計画)を、日生がそう易々と受け入れるはずが無い。確かに脅迫により、ここまで連行はされてしまったが、まったく無関係な第三者が関わってくる改造となれば、話は別だ。

　その第三者に日生の意思を伝えることで、計画を白紙にできる可能性が出てくる。

　しかし、

　そんな可能性、彼女はとっくに見通していたのだ。

「そうだね。アメリちゃんが言うなら、安心、かな。」

「もーミチオちゃんってば、いちいち天使なんだからあ。」

　この女、策士だ。あえてこのスタイリスト朝丘を、第(・)三(・)者(・)に選びやがった。

　天使を召喚しやがった。

　口を半開きに石化状態の日生に、更なる追加攻撃が加えられる。

「ひなせさん。

　よろしく、おねがいします。」

　後光と共に止(とど)めの笑みが貫通した。

　しかも大天使ミチオの前では、『拒む』・『断る』・『斥ける』・『拒絶の意を伝える』・『横暴な経緯を説明する』の全てが無効化されるときたものだ。

　柔らかな物腰から繰り出される丁寧な辞儀と、脳みそを暖かく包み込む穏やかな声調（※エコー幻聴付き）に朦朧とした日生は、誘(いざな)われるままにスタイリングチェアに腰を降ろしてしまった。

　泣きたい。

　陰湿なくせに、ここぞという時にノーと意思表示できないザ日本人な自分を、呪いたい。不本意な展開への八つ当たりか、日生は鏡に映る自分を怨念の眼差しで見据えた。

「…………なに。」

　鏡の中で座る日生の真隣で、アメリが中腰になって並んでいる。愛らしい顔をこれまた嬉々とさせていて、日生との温度差が激しい。

「もー。そんな顔しないでよー。大丈夫っ、ミチオちゃんの腕は確かだから。」

　そういう問題じゃねえよ。沈んだ表情のままの日生の頬を、アメリは最早慣れた手つきで突いた。日生も最早今更な愛情表現に、されるがまま突かれた。

「日生ちゃん、」

　無抵抗な日生の両肩にアメリは手を置く。鏡を経由して見つめたまま、顔をぐいと近づけた。

「人生、はじめようね。」

　甘く、とろけた声が耳に浸透するも束の間、アメリは日生の肩を無邪気に叩いて、ポジションを朝丘と交換した。

「三時間くらい？」

「んー……もうちょっとかかる、かも。」

　当人の意向無視で話し合っている。え……そんなにかかるんですか？　日生は一人虚しく唖然とする。

　鏡で反射する背後では、アメリが「まじかー」などと言いながらソファで寛ぎ、スマホをいじりだしている。「マジか」なのはこっちの台詞だろ。ありったけの眼力を込めてアメリを睨んでいると、突然視界が開けた。

「わあ。ほんとう、美人さんだ。」

　後ろから手をまわして朝丘が前髪を上げてきた。そして、ふふ、と優しい笑いをこぼす。

「でも、ちょっと眉間に、しわ、寄せすぎかな？」

　言われて、鬼の形相に気づき赤面した。表情を戻そうとして余計に不自然な顔になる。変な汗も噴き出てくる。

　学校でさえ極力コミュニケーション避け、生きてきたのだ。美容師と一対一なんて拷問に等しい。前髪をフルオープンにされるこの状況もまた、日生に追い討ちをかけていた。

　まるごしの心臓が、寒くて震える。

「びっくり、させてやろうね。」

　穏やかな声が、ちいさく、暖かく、日生の耳だけを包み込んだ。

「彼女のご注文どおり、生まれ変わって、さ、」

　くすくすと、朝丘のどこかいたずらな囁きに、凍結寸前だった心臓がとけてゆく。

「……。」

　不意に生じた油断なのか、ゆとりなのか、心変わりかは判らないけれど、ここでようやく鏡に映る自分と視線を合わせた。

　くそみたいな人生を歩んだ、無価値な顔だという思想は、やはりぬぐえない。

「はじめなきゃね、人生。」

「…………はじめ……られますか、ね……」

　今はまだ、どうしてもぬぐえない。

　だけど、望むくらいならと口にできたのも、不意に生じた事実だったりする。

　悔しいことに、背後でだらだらと寛いでいる、

　鬱陶しく面倒くさく馴れ馴れしい、手荒な女のもたらした、事実だったりする。

「大丈夫。もっときれいになるよ。」

　……買いかぶり過ぎです。日生が反論を呟くと、朝丘はまたくすくすと笑った。

「なになにー？　なんの話ー？」

　二人の様子に気づいたアメリが、今になって割り込んでくる。

「ん？　うちあわせ。」

「えーあやしー。」

「ふふ。そうそう、先週、行って来たよ、愛媛。」

「まじっ？　伯父さん元気だった？」

　朝丘の巧妙な話題逸らしにアメリは容易く乗せられた。彼は案外曲者なのではと、日生は感知する。

「うん。旭(あさひ)さん、アメリちゃんに、すごく会いたがってたよ。」

「アメリもあいたーい。伯父さん超好きー！」

「それと、星(せい)ちゃんだけど……」

「あ。あいつはいいや。」

　たぶん、内輪話だな……

　蚊帳の外の時間はほんの僅かでしかなかったが、昨夜からまともな睡眠を取れていない上に、無駄に体力を消耗していた日生がうつらうつらするには、充分だった。

「うん。星ちゃんも、「オメーはいいや」、だってさ。」

「は！？　うざ！　何あいつ、うざ！」

　寝てはいけない。寝てはいけない。寝てはいけない、ねては、いけない……

　せめてカットまでは耐えるつもりだったけれど、後ろ髪の施術も終わらぬうちに、限界に達した意識は、あっけなく飛んだ。