18　　ハートブレイクさえ程遠く

　なんかすっげサマんなってきたし。

　壁際でだらしなく座り込みながら、此花は果恋の撮影を見届けていた。

　白で囲われたセットに立ち、目新しいスタイルに身を包み、堂々と眼光を点しながらフラッシュを浴びる彼女は、此花の知る日生果恋とは程遠い。

　良く言えば新鮮、悪く捉えれば違和感。新たな可能性を見出した果恋を、此花は茫然と見つめるしかなかった。

　程遠い。いいや、遠い。遠いな。ぼやくように此花は思う。セット中心からこの壁際は、あまりにも遠い。

「いやはや～。サマになってきましたなあ、カレンちゃん。」

　隣から、癇に障る声が自分と同じ意を唱えた。アメリが壁に寄り掛かって腕を組んでいる。神出鬼没かよてめーは。毒を含んだ睨みを一刺しきかせ、ふんと鼻を鳴らした。

「なーんかノッてきたよね～。」

「あー。」

「本物のモデルさんみたい。ほんっとイケメン！」

「んー。」

「カレンちゃんの素材と、ミチオちゃんのセンスが光ってるよね～。」

「……あー。」

「ま！　最初に発掘したのはアメリなんですけどね～。」

「…………。」

　薄い。此花の反応があまりにも薄い。あれほど狂犬の如く喧嘩上等だった彼女あるまじき態度に、アメリは拍子抜けすると同時に、身勝手な不満を募らせた。

「もーなんか言ってよー。張り合い無いなあ。」

　口論にならなければならないで、これである。

「なんかって何だよ。」

　此花はうんざりと眉間に皺を寄せた。

「『もっとゆるふわヘアじゃねーと認めねー！　沈めっぞオラ！』とかー。」

「物騒すぎんだろ。」

　ようやく言い返してきた攻撃も、どうも味気ない。

　アメリは壁にもたれ掛かったまま、すすっと腰をおろした。此花と並んで座る。隣り合った二人は暫しの間、会話も交わさず口論も起こさず、顔も見合わせずに、ただひたすら果恋を眺めた。

　評するとおり被写体として様になってきた果恋は、バイトとはいえ、モデル業初体験の高校生とは、俄かには信じ難い。

　個性的で華やかなヘアスタイルにも引けをとらない、精悍で中性的な美貌。捕らえた者すべてを魅了するであろう眼力。堂々とした振る舞いに潜む確かな色香。

　……トキジは化け物を生んでしまいましたなあ……と、アメリは呟きかけた言葉を飲み込んだ。いけない危ない。この件はトップシークレットである。

「……そりゃさ、思わねーわけじゃねーし、」

　アメリが口を結ぶのと同じタイミングで、此花はぽつりとこぼした。ちらりと横を見ると、彼女は変わらずひたすらに、果恋をみつめている。

「髪色、もっと落ち着いてたほうが理想だし……化粧も、服装も、理想だけなら、まあ、あるわけで……。…………でも、」

　みつめたまま溢し続けた。淡々と、彼女らしくない宇喜多此花が連ねる声は、覇気こそ無いものの、愚痴とも落胆とも違う。

「でも？」

　アメリは抜かりなく聞き返した。

「……ンでもねーよ。うざ。」

　間を挟み、少しだけ持ち返した悪態を此花は吐き捨てた。

　ぶー、ひっどー。あざとく、わざとらしい不愉快を表してくるアメリに、此花は先程より控えめに鼻を鳴らした。

　理想だった。

　此花は果恋をみつめたまま、世界を遮断する。

　上等なスタジオも、専門的な機材も、面倒な身内も、その舎弟たちも、身内の上司も、隣にいる、アメリも。

　果恋以外のすべてを自分の世界から消す。果恋だけを、自分の世界に残す。

　なんて無意味な愚行だろう。彼女は気づいていた。どんなに周りを遮断しようと、ひたむきに、自分の世界を捧げようと、

　既に日生果恋が別世界の人間であることに。

　遠いな。セット中心からこの壁際は、あまりにも遠い。

　どうして、素直に振舞えなかったのだろう。

　どうして、まともに接しなかったのだろう。

　どうして、私だけが、みつけた彼女だったのに。

　果恋が美しく輝くほど光を浴びるほど、思い知らされる。

　理想の具現だったはずの彼女はいつの間にか、あまりにも遠い、別世界の人間だ。

　殻の中にしまっておきたかった、なんて、

　傲慢だったのだろうか。

「アメリさー、ずーっと疑問だったんだけどー、」

　遮断していた外界から、無遠慮な声が甘ったるく侵入した。その甘く癇に障る音は防壁を難なく融かし、声の主は怯みもせずずかずかと攻め込んでくる。

「高校でさ、よくいじめられなかったよね。カレンちゃんて。」

　不躾な弁舌に思わず隣を向くと、癇に障る声の主が、癪に障る表情を浮かべていた。意味深に目を細め、口角をあげている。

「まーいじめってのは大げさでも、かるーくいじられたり、陰で変なあだ名で呼ばれてたり、変な噂たてられたりするくらいはあっても、不思議ではないかなーって思ったわけ。カレンちゃんてば、ガチの陰湿根暗童貞陰キャだったみたいだし。」

　べらべらべらべらとよく喋る女だな……というより、こいつ……。此花はアメリに向けて眉を顰めた。

「おまえ本当に日生が好きなん？」

「あはー。そりゃーもーぞっこんですよー。」

　読めない女だ。やはり未来永劫解り合えそうにない。

「テレ朝刑事ドラマガチ勢、アメリちゃんの名推理としましてはですねえ、」

　何の自慢にもならない肩書きを掲げながら、アメリは得意気に人差し指を立てた。

「誰かさんが率先して、カレンちゃんにちょっかい出すことで、いじめを防いでたんじゃないのかなーって思うわけですよ。」

「…………。」

「たーとーえーばー、カースト上位の女ボス的なー？　ボスお手つきの公認オモチャに、誰も悪さなんてできないだろーし。きっとちょっかいの出し方も、本人には不快にならないように徹底してたんだろうなあ～。」

　すいすいと動かす指に連動して、リズミカルに体をも揺らす仕草が、この上なくうざったらしい。視界からアメリを消すようにそっぽを向くと、あろうことかアメリは顔を覗き込んでくるという、うざさ満点の暴挙にでた。

「おやおやおやー？　お心当たりがあるようで？」

　柄の悪い舌打ちが、随分と懐かしい音で鳴った。付け睫毛がまばたきと共にダイナミックに上下し、少女アメリへ睨みをきかせる。

「ねーよ。つか私、月９派だし。」

「いやん、乙女(おっとめ)～。」

　無論、屈するアメリなどではない。

　ようやく手応えのある恋敵に戻った此花へ、アメリは座ったまま体一つ分距離を詰めた。

「見かけによらず健気な乙女さんですなー。」

　ウザさの極意、肘を使ってのウリウリ攻撃をかましてくる。

「うざ！　くっそうぜえ！」

　此花は咄嗟の反撃として、手首に巻いていたシュシュを投げつける。しかし殺傷能力は極めて低く、アメリはけらけら笑いながら「もーらいっ」と、自分の手首に装着した。

　でも全然可愛くないなーコレ。アメリの趣味じゃなーい。光沢の強いベロア生地のシュシュを天井にかざしてアメリは言う。

　うっせ返せやオラ。此花はすごんだ声で彼女の手から取り上げた。

　一連のやりとりをアメリはなお、けらけら愉しむ。しかめ面の此花にお構いなしで、おちゃらける。

「ありがと。」

　流れに乗ったまま、するりと告げる。

「半年間、カレンちゃんを守ってくれて。」

　よめない、女だ。

　どこまでも、どこまでも癇に障る。平然と私を読み取りやがる。

　アメリの朗らかな攻撃に、此花は据わらせた目で応戦した。

「だからちげーつってんだろ。」

　勝ち目など無いと承知の上で、喧嘩腰に言う。

「あれれー？　前は見守ってただけだって言ってなかったっけー？」

　持ち出すなよ、回転寿司の件を。レスバ最強かよ。つか無駄に記憶力いいな。内心で連ねた反撃はそう簡単に口から飛んではくれない。歯を食いしばる長めの舌打ちをチイィと鳴らすと、アメリは勝ち誇るように、にししと歯をみせた。

　いよいよ此花は降参する。

　それがせめてもの意地や思念、そして理想を保てる手段なのだと悟り、天井を仰ぐ。

「……私は、」

　やたら高い天井の、吊るされたストロボを眺めながら投げやりに言う。

「守りたかったんじゃなくて、寄せ付けたくなかったんだ。」

　心からの本音を晒す。

「気づいたの、私だけだったし。日生の正体っつーか、可能性……みたいな。」

　寄せ付けたくなかった。誰にも、日生果恋を、知られたくなかった

　だろーねえ。アメリはあっけらかんと同意する。

「コノカスちゃんてば、人は変われるってこと、身を持って知ってる子だもんね。」

　そのドエロい体が物語ってますわ～。茶化すアメリを尻目に此花は沈黙を守る。

「…………。」

　そんな、きれいな理由だけじゃないのだ。

　此花は鎖した唇の内側で、己にのみ呟く。

「だから、独占したかったんでしょ？」

　アメリに見透かされているのだと、承知の上で。

「……だったらなんだし。」

「あはー。おっそろしい女。」

「は？　喧嘩売ってる？」

「んーん。最高に褒めてるってば。」

　理想だった。

　あの日、自分だけがみつけた、ぶ厚い殻の中に眠る大粒の真珠。咲き零れた優越感と恍惚……誰もが、貝殻に眠る真珠に気づいていなかった。

　日生果恋、本人でさえ。

　だからこそ独占したかった。他の誰にも、何者にもばれないまま、果恋を閉じ込めておきたかった。真珠の輝きが見られなくても、貝ごと手に入ればいい。

　磨けば輝ける。人は変われる。そんな真実さえ、独占しながら。

「倒錯的で、おそろしすぎて、感謝するしかありませんわー。」

　此花の奥底までを看破したアメリは、そんな言葉で彼女を賞賛した。

　批判的な用語を用いた複雑な感謝の意に、此花は一瞬眉根をよせる。こんがらがるような表現はいくら解いても、賞賛として受け入れるのはなかなか難儀である。

「いや、全っ然感謝にきこえねーから、それ。」

　わりかし真顔で冷静に突っ込む。好感の薄い無遠慮な接し方。ここからいくつかのやりとりを経て、此花とアメリは低レベルな口論へと展開させていくのだ。

　今日だけは少し、例外のようだけれど。

「んもおー。自分は超メンドーなことしてるくせに、相手にはストレート求めんだからー。わーかーりーまーしーたーよっ。じゃあ、」

　じゃあ、で意気込んだアメリは、小さく「コホン」と演技掛かった咳払いをし、語調と表情を改めた。

　日生果恋を、生まれ変えてしまった元凶が、笑う。

　理想も独占計画もぶち壊してくれた、災厄が、

「改めまして、ありがとね。此花(このか)ちゃん。」

　愛らしくほころぶ。

「うわ。キモ。」

　間髪いれず悪態をついた。

「ぷー。じゃあやっぱコノカスちゃん！」

「るせーよアメコ。」

「ええーあだ名のセンスうんこー。」

「そっちも大概だし。」

　不本意な愛称を命名されながらも、そして言及しておきながらも、やはりアメリは愉快に笑う。

　畜生こたえねーな、こいつ。真隣で並ぶ彼女の無邪気な笑みを喰らいながら、此花はただただ悔む。

　悔しいなあ。計画はぶち壊しだ。だいたい日生はやっぱり、フェミニン系が似合うんだって。欲を言えばフェミカジ系！　半年間、無駄にしたなあ。くそ。ああ、悔しい。

　敗北感と、無念と、悔しさを胸に、此花は果恋の撮影風景を今一度みつめる。

　白い世界の中心で、精悍な顔つきの中性的な女が、堂々と恥ずかしげもなく色気を振り撒いている。

　…………ちくしょう　くやしい

「めちゃくちゃ……きれい、」

　震える声に、アメリは耳を塞ぐ。

　そして気づかれないよう、ふふんと鼻をならした。