15　　混沌スタジオ

　その日、女は夜勤明けだった。

　昨夜は大きなトラブルも緊急の分娩も無い平穏な一晩であり、勤務先から程近い自宅には、普段より早めの午前十時前に戻ることができた。

「あっ、おかえりなさーい。」

　平日金曜の朝十時。本来ならば自宅(ここ)に居ないはずの高校生の娘が、どう見ても登校するとは考え難い身なりで、出掛け支度をしつつ迎え入れる。支度とはいっても、あとは靴を履くくらいか。つまり入れ違いである。

「どこか行くの？」

　行き先が学校ではないであろうと大前提に、率直にきく。

「うんっ。ほら、前言ってたミチオちゃん新店(とこ)の撮影ー。」

「ああ。あれ、今日だったのね。」

　娘の隠す気もない予定に、女は咎める気配すら見せず会話を繋げる。

　撮影ということから、大方のセットは現場で行うのだろう。娘は普段より控えめな化粧をサングラスで隠し、目深に被った帽子からゆるいウェーブ掛かった黒髪を垂らしていた。

　娘は鼻歌まじりにシューズクロークを開き、リズムをとるような指さしで一足を選ぶ。

「アメリ、」

　靴紐を結ぶ娘に、女は呼びかけた。

「あんた最近、楽しそうね。」

「おやや？　わかっちゃう～？」

　こちらも隠す気無しか。探りを入れるつもりなど無かったが、こうなるとどんな質問で、娘がどういった反応を見せるのか、女は好奇心に駆られた。要は悪戯心だ。

「恋人でもできたのかしら？」

　大胆に切り込んでみる。

「あはー。ばれた。」

　娘の反応は、女が期待するものとは違っていたが、予測するものには近かった。

「でもでも、残念ながらまだ未遂だよー。」

　補足説明を付け加えたところで靴紐が結び終わる。娘はぴょんっと小さく飛び上がり、愛らしい姿で振り返った。

「夜勤おつかれさま。

　ゆっくり休んでね糸子(いとこ)ママ。いってきます。」

　いってらっしゃい。

　女は溜め息まじりに笑う。そして眼鏡を外し、眉間を軽く押さえた。

　「まだ未遂」って……。娘にはもっと本を読ませるべきだなと、女は少しばかり誓った。

　澄んだ空気とやわらかな陽差しが心地良い、秋晴れの空の下、果恋とアメリは表参道駅から程近いビルの前に到着していた。ここの九階スタジオが、本日の撮影場らしい。

「ふいーっ。絶好の撮影日和だねー。」

　背伸びをしながらアメリは言う。

「って言っても、屋内でしょ。」

　すかさず指摘する果恋に、アメリはお約束どおり「あはー」とふざけた。

「……にしても、すごい場所(ところ)で撮るんだね。朝丘さん、初期費用は抑えたいって言ってたのに。」

　立地としても建物としても上等な現場を前に、果恋は感嘆の溜め息をついた。

「なんでもね、ミチオちゃんの部下(スタッフ)さんのコネで、格安で貸してもらえるんだって。しかも撮影スタッフさん付き！　やばくない？」

　確かにやばいな。やはり只者ではないであろう天使の人脈に、果恋は妙な納得の下、頷く。

「でもね、アメリとしては、そんなことより100万倍も謎な件があるわけですよ、」

　得意気な説明の直後に、アメリは怪訝な表情になって果恋の真横を指差した。

「なんでコノカスちゃんまでいるの？」

　予定に無かった宇喜多此花の現地集合に不快感を表す。

「は？　おまえが教えてくれたんじゃん。今日の撮影。」

「来いとは言ってないよね？　来てとも言ってないよね？　むしろ来ないでほしかったよね！」

「押すなよ絶対押すなよ理論とか知らねーの？」

「知らないもん。そんなダチョウ倶楽部。」

「大いにご存知じゃねーか。」

「つーん。」

　不機嫌にそっぽを向くアメリを、果恋はまあまあと宥めた。

「私、人見知りだし、知らない人ばかりより宇喜多が居てくれたほうが心強いよ。」

「アメリとミチオちゃんがいるじゃん。ぶー。」

「朝丘さんのお店スタッフさんも来るんでしょ？　初対面の人、多くなりそうだしさ。」

　宥める果恋の背後で、此花が勝ち誇った表情を向けてくる。アメリは更に「むうう」と眉を顰めると、果恋の腕にしがみ付き正面口へと引っぱって歩いた。

　三人揃ってエレベーターに乗り込み『９』を押す。階数表示が他の階に停まることなく目的地九階に辿り着き、扉が開いた。

「ミチオちゃーんっ。アメリ＆カレンちゃん、ただいま参上しまし――――」

　到着早々、天真爛漫にあげたはずのアメリの声が、突如として中断する。

　それは前例の無い異常事態だった。

　異常事態の原因は、扉が開いた目前に広がる物々しい光景、

「…………。」

　作業の手を止め果恋一行に注目してくる、鋭い眼光の、厳つい顔をした男数名。

「…………。」

　アメリと果恋、どちらともなく光の速さで『閉』ボタンを押した。

「…………、」

「…………。」

　ほぼシェルター化したエレベーター内で、二人は静かに目配せすると、

「「…………なに今の！！！！？？？」」

　小声でパニック状態に陥った。

「は！？　は！！？　何！？　今の人達！！！？」

「カタギじゃない！！　身なりはともかく顔が普通じゃない！！！！」

「あの目はやってる！　一人２～３人は殺ってる！！！！」

「場所！　違う！？　約束！　場所！　正しい！？」

「こんな時ゴリんないで！！！」

「なんだ？　どした？」

　唯一後方にいた此花だけが、事態を把握できずに首を傾げていた。

　取り乱す二人（＋α）を前に、無常にも勝手にエレベーターが開く。外側から操作されたようだ。果恋とアメリは顔面蒼白に息を呑む。

　恐怖に怯える彼女たちの前に現れたのは、

「ああ。いらっしゃい。」

　朝丘道臣だった。

（（みっ、ミチオーーーーーーーーー……！！！！））

　常時より数倍の後光を背に迎え入れる大天使の降臨に、果恋の腰は抜けかけ、アメリは涙ぐむ。

　導かれるままにエレベーターを降りたのはいいものの、やはり先ほどの光景も幻ではなかったらしく、強面な男たちが朝丘の後ろで構えるように並んでいた。

「今日はありがとう。……あ。こちら、本日お手伝いしてくれる、撮影スタッフの、みなさん。」

「っす！！！」

　やわらかな彼の背後を飾る厳つい面々。禍々しいコントラストに話が全く入ってこない。

　……へ？　今、撮影スタッフって言いました？　彼らが？　この堅気か怪しい面子が？　時間差で耳に流れ込む情報に混乱する。

　なんか「っす！」とか返事してるし……それ挨拶？　えっ、なんか律儀にお辞儀してるし……！

　果恋とアメリの脳内を、ほぼ同じ思想意見ツッコミが乱反射した。

　朝丘はというと至ってマイペースに、以前と同じようにアメリ、果恋、そして此花にも丁寧に視線を配った。

「？　ああ、新しい、お友だち？　…………ん？　きみ、って……」

　此花の顔を見るなり、僅かな沈黙を漂わせた朝丘は、やがて「あっ」と小さく驚いた。

「もしかして、このかちゃん？」

「……？　…………うおっ！」

　此花も何かに気づいたように声をあげる。

「春(ハル)んとこの店長じゃん！？」

「ああ。やっぱり、このかちゃんだ。」

「？」

　状況を飲み込めない果恋とアメリを置き去りに、朝丘は両手を合わせにこにこふわふわと、花を撒くような笑顔を見せた。

「うわあ、久しぶりだね。ずいぶん変わっちゃってたから、気づかなかったよ。」

「あっ……いや、あの、それは……」

　心なしか、此花に狼狽が窺える。

「そっか、ハルちゃんに、会いにきたんだ？　待ってて。奥、いるはずだから。」

「いいいやいいって！　呼ばなくていい！」

「たしか、もう、ハルちゃん、きてるよね？」

　制止する此花に聞く耳持たず、朝丘は後ろで整列する強面集団の一人に声をかけた。

「ウス！　お待ちくださいッ！　春さぁん！！！　道臣(アニ)さんがお呼びですッ！！！」

　あにさん！！？

　エレベーターの一件同様、果恋とアメリは勢いよく目を合わせた。

　えっ？　えっ？　やっぱり強面集団(おまえら)そういう系？？？　てか、え？　いつから大天使は舎弟を従えるように？　へ？　偽装天使？　

　テレパシー、あるいはモールス信号のようなまばたきを交し合い、最終的に耳相談をする形で緊急囁きミーティングを開いた。

「（ちょっ、朝丘さんって何者……？）」

「（ミチオちゃんはミチオちゃんだよ！　どこにでもいるごく普通の美容師。三十四歳独身。）」

「（あっ意外といってる…………じゃなくて、なんかヤバイ所の人じゃないよね？）」

「（ないないない！　実家は新潟の米屋兼定食屋だし。）」

「（清々しいまでの新潟人……！）」

「はぁーい。お呼びですかあ？　店長～。」

　動揺する果恋とアメリ、狼狽する此花、マイペースに微笑む朝丘、整列する強面集団……統一性の無い混沌とした空間に、おっとりと響く女の声。

　その場の視線を一身に受けながら、一人の女が現れた。

　ふんわりとしたお団子ヘアに、縁の広い眼鏡。チェック柄のショールを羽織り、ロングスカートを揺らした、洒落た女性だ。

「このひとは、ハルちゃん。おれの、後輩で、今度から新店で、一緒にお手伝いしてくれる、スタッフさんなんだ。」

　朝丘はまず、果恋とアメリに女性の紹介をした。その手短な紹介で、二人はこの『ハルちゃん』が、朝丘の所の部下(スタッフ)であると把握する。

　朝丘は続いて、此花に向けて手のひらを翻し、ハルへ呼びかけた。

「ハルちゃん、このかちゃんが、来てくれたよ。」

　当の此花は狼狽から一転、観念するように額を抱えていた。

「あらあら、まあ此花ってば～。来るなら連絡してちょうだい。」

　ハルはおっとりとした口調で此花に話しかけてすぐ、果恋とアメリのほうを向き、優しく目尻を下げた。

「ハルでーす。妹(・)の(・)此花がお世話になってま～す。……まあ！　此花のお友達が今日のサロモさん！？　やだあ、二人ともとーってもかわい～。　此花、あなた、こんな可愛いお友達いたのね～。」

「――――ッッッンのキメェ喋りやめろっつってんだろ！！！」

　観念から更に一転、此花の怒号が響いた。

　しかしハルは口元に手を沿え「あらあらまあまあ」とおっとり笑うだけである。此花はわなわなと震えながら、構える強面集団を見渡し、人差し指を走らせた。

「つかよく見たらこいつら、ハル(テメエ)んとこの舎弟ABCDじゃねえか！　何してんだこんな所で！　んな恰好して！！！」

「お久しぶりですッ！　此花さん！！！　いい加減個々の名前覚えてくださいッ！」

「るせえ！　私はテメエらみたいな族(ゾク)とは１ミリも関わりたくねえんだよ！　平凡な女子高生を謳歌してんだっ！！！」

「やーねえ。とっくにみんな、あたしと一緒に足洗わせたわよ～。」

「（族……、）」

「（足……。）」

　表参道駅程近く、立地も建物も上等な、撮影スタジオ９Ｆが、新たな混沌に染まってゆく。

「ねえねえ、アメリちゃん、ひなせさん。おれが、今日提案する、スタイルなんだけどね、」

　状況をまとめ直すのも面倒なほどの情報過多の中、徹底してスタンスを崩さない朝丘道臣のおかげで、二人は本来の目的を思い出した。