第九七話　曹操の決断

　陸口《りくこう》の孫権軍は不信と不穏とが交錯し、凪のようにしずまりかえっていた。曹操の使者が、黄蓋の遺体がおさめられた棺を送りとどけてきたのである。

　使者は故人の忠義と勇敢さをとくと称え、宿将を死なせた周瑜の無謀無策をことさら強調し、周瑜の顔面を蒼白にさせたうえで帰っていった。

　黄蓋は孫堅・孫策・孫権と三代にわたって戦場を駆けめぐってきた武人であるが、武勇一辺倒の人物ではなかった。弱者への思いやりがあり、行政官としては公正であり、かつ仁孝厚い性格ゆえに、兵卒たちからの人望も厚かった。

　それだけに、彼の戦死が落とした影は深刻であり、周瑜への風当たりも強くならざるをえない。

　陣中の空気を肌で感じている龐統が見たところ、この状況の鍵を握っている人物は程普《ていふ》であろう。

　程普もまた孫家三代に仕える古参の将である。黄蓋とは長きにわたる戦友であり、共通項も多かったが、決定的に異なる点があった。黄蓋は周瑜に敬意を払っていたが、程普は年少の指揮官にしたがうことをよしとしなかったのである。

　また、孫権はこの戦にのぞむにあたり、周瑜を左都督に、程普を右都督に任じている。総大将は周瑜だが、彼らの権限は同格に近い。

　程普にとっては絶好の機会である。

　この機に周瑜を糾弾すれば、総大将の座を奪えるかもしれないのだ。

　だが、程普は黄蓋の死に関してだけは、なぜか周瑜を槍玉にあげようとせず、将兵をなだめる側にまわっていた。

　朝もやのたゆたう江水を眺めながら、龐統はつぶやく。

「程普どのの判断は当然だろう。ここで不和が広がれば、戦に負ける。……もっとも、当然だからといって、誰にでもできるようなことではないが」

　程普が周瑜に反発してきたのは、自分こそが孫呉をささえてきたのだという矜持ゆえであろう。その矜持が、孫呉を守ろうとする気骨が、個人的な確執をねじふせたのだ。

　龐統は、ふん、と鼻を鳴らすと、自分自身に対して皮肉を投げかけた。

「当事者ではないからよく見通せる。えらそうに分析ばかりしていても、なんの役にも立たないだろうに」

　実際、龐統は部外者だった。

　周瑜の客人として陸口に滞在しているだけで、役職もなければ職務もない。

　戦地においてあるまじきことかもしれないが、彼はとても退屈しているのだった。

　とはいえ、なにもしないのでは居心地が悪い。

　客人なら客人らしく、さまざまな重圧にさらされながらも軍務に精励している、周瑜の手助けくらいはしておかねばなるまい。

　不満を抱える将兵の話し相手になるべく、龐統は場所をうつした。

「おや？」

　彼が足をとめたのは、大勢の兵士が縦横に等間隔に並んで、体を動かしていたからである。

　兵士たちは流れるような動作で、腿《もも》をあげて片足で立ち、大きな鳥が翼を広げるように両腕をはばたかせている。

　最近見かけるようになった光景だが、当初十数人だった人数は日毎に増え、いまでは数百、あるいは千にまで達しようかという勢いである。

　それほどの数の兵士たちが、一糸乱れぬ動きをしているのだから、なかなかの見ものである。

「ずいぶん大規模になってきましたな」

　と、龐統がさも感心したように声をかけたのは、体を動かす兵士たちのそばで、しかめっ面をして腕を組んでいる潘璋《はんしょう》という武将である。

「おお、龐統どの。ご覧のとおり、華先生(・・)の五禽戯《ごきんぎ》は大盛況だ」

　先生という言葉にひねくれたひびきがある。華佗の護衛という任務をあたえられた潘璋は、自分の仕事に少なからぬ不満を感じているようであった。

　先日、柴桑の孫権軍が江水を臨検していたところ、華佗が乗った小船を発見した。通常であれば解放されていたのだろうが、華佗は丁重かつ強制的に孫権のもとへと案内された。

　孫権は天下の名医を盛大にもてなしながら、こう尋ねたという。

「先生はなぜ江水を遡行《そこう》しておられたのでしょうか？」

「戦地には傷病兵がつきものでございます。烏林へ出向けば、私の腕が役に立つこともあるだろうと考えておりました」

「曹操軍は我々の敵。先生を敵陣に送りとどけるわけにはいきません。戦地にあって苦しんでいるのは、我が軍の兵士たちとて同じこと。どうでしょう、陸口の兵士たちを救っていただけないでしょうか？」

　孫権はそう提案すると、華佗に護衛という名の監視をつけて、陸口に移送したのだった。

　柴桑でのもてなしほど盛大ではないが、周瑜も華佗を先生と呼んで手厚く歓待した。

　華佗が通りがかったら捕らえること。

　丁重にもてなすこと。

　あつかいに困ったら陸口に移送すること。

　すべて、周瑜の指示によるものであった。

　いかな天下の名医といえども、一介の医士である。

　孫権と周瑜に頭をさげられて、袖にするわけにはいかない。

　そのうえ烏林にむかおうにも、営門は閉ざされ、船は小船一艘にいたるまで孫権軍の管理下にある。

　こうして、華佗は曹操軍ではなく、孫権軍の陣中に滞在しているのだった。

　そのせいで、華佗の護衛兼監視をおおせつかることになった潘璋は、眉をひそめて、

「たかが医士に頭をさげるわ、黄蓋殿の仇討ちも命じてくれないわ。まったく、周都督にも困ったものだ」

　単純な男だ、と龐統は思った。感情のままに不満を口にする。

　役職の重さを認識し、その責務を優先させ、個人的な感情を押し殺した程普とは対極的である。

　龐統にしてみれば、こういう単純な男はあつかいやすい。

「ははは、いざ敵と剣をまじえる段階になれば、武勇にすぐれた潘璋どのの出番があるでしょうよ」

「そうあってほしいものだ」

　世辞に気をよくしたのか、潘璋は薄く笑うと、

「老人の監視、退屈な任務だよ、まったく」

　苦々しげな視線を、演壇の上に投げかけた。

　壇上では、真っ白なひげの老人が体を動かして、兵士たちに見本を示している。

　無数の兵士がきれいに整列して、自分にしたがっているのだ。

　華佗の目には、さぞ壮観な光景が映っているにちがいなかった。

「もともと、ああした健身法は軍事教練から派生したものでしょう。訓練の一環だと思えばよいのですよ。兵士たちの気晴らしにもなる」

　龐統の言葉に、

「まあ、なにもしないよりはましか」

　と、潘璋は肩をすくめた。

「いやはや、たいしたものですな」

　視線は華佗に投じながらも、龐統の感嘆は華佗ではなく周瑜にむけられていた。

　戦略の前提に疫病を組みこんでいる周瑜のことだ。

　柳城遠征の帰路で活躍したという名医の存在も、気にとめていたであろう。

　それだけであれば、驚愕するほどのことではあるまい。

　なにがすさまじいかといえば、強大な曹操軍と対峙し、将兵からのつきあげにさらされ、はかりしれない重圧を背負いながらも、医士ひとりの動向にまで注意を払っていたことである。

　龐統は自問した。自分の身におきかえて、同じことができるだろうか。

　不可能とは思わないが、その問いかけ自体が、万全の自信を欠くがゆえに発せられたものであった。

　能力があろうと、出世するにしたがい、重責につぶされていく者は多い。

　だが、その重責によって、さらに輝きを増す人物もたしかに存在するのだ。

　周瑜以上に巨大なものを背負っているであろう、曹操にしてもそうだ。

　心に三尺の剣を掲げ、乱世を翔けぬけようとする彼らの生きざまに、龐統はもどかしさをおぼえた。

　感銘、憧憬、無力感……。複数の感情が溶けあい、もやとなって胸中をたゆたう。

　天下を舞台と見なすのであれば、彼らは主演であり、止まり木を失った龐統は観客にすぎない。

　間者を操り、兵士を率いる立場にならなければ、彼らと同じ舞台に立つことなど望むべくもないのであった。

　孫権軍が不和をおさえるために四苦八苦している一方で、より深刻な状況に置かれているのが烏林の曹操軍である。

　多忙をきわめる軍医のひとりが、曹操の天幕に参上したのは、西日を受けた江水が朱色に揺らめく夕暮れどきであった。

「どうした？」

　不審そうな曹操の視線が、軍医の胸元にそそがれる。

　軍医は、一巻の竹簡を胸に抱えていたのである。

「郭嘉さまが、この書簡を曹操さまに献じるように、と……」

「む……」

　竹簡を受けとりながら、曹操は訊ねる。

「郭嘉の容態はどうなっておる」

　軍医は精神と声をととのえるように、大きく息をすると、

「残念ながら、柳城遠征のときよりも悪うございます」

「…………」

　曹操の視線が軍医の眉間をつらぬいた。

　正面から目を合わせることができずに、軍医は目を伏せて、言葉をつづける。

「郭嘉さまは、その書簡がおそらく自分の最後の献策になるであろう、と……」

「ばかなことを申すな！」

　曹操は怒声をおさえられなかった。大声を出したことを反省するように口をひきむすぶと、嘆息して、

「いや、すまぬ。……とにかく全力で治療にあたれ。全力でだ」

　曹操は軍医をさがらせると、竹簡に目を走らせた。

　何度も読み返しながら、天幕のなかを歩きまわり、近侍の者をはらはらさせる。

　やがて足をとめて、近侍に命じる。

「荀攸、程昱、賈詡の三名を呼べ」

　幕僚たちを待っているあいだ、心にあるのは郭嘉の容態ばかりである。

　血の気が失せた顔で、本物の後悔をこめて、曹操はうめいた。

「郭嘉は、事前に湿地帯の危険性を指摘していた。余がその言葉にしたがわなかった、これが報《むく》いだというのか……」

　しばらくして、最初にやってきたのは荀攸だった。

「荀攸、参りました」

「これを読め。郭嘉の策だ」

　竹簡を受けとり、読みすすめるうちに、荀攸は目をすがめ、眉間にしわを寄せた。

　むずかしげな表情を浮かべる荀攸に、曹操は告げる。

「四日後、我が軍は烏林から撤退する」

「それはよいお考えだと思いますが、よろしいのですか……？」

　撤退は許されない。かたくなにそう主張していたのは曹操自身である。

　だが、曹操の腹はすでに決まっていた。

　郭嘉の策は撤退を組み入れているが、あくまで勝利を念頭に置いている。

　であれば、問題などあるはずがない。

　この策で勝利をつかんでみせる。天下を手に入れてみせる。

「余は郭奉孝の献策をいれて、後悔したことは一度もない。いままでも、これからもだ」

　涙こそないが、誰が見てもあきらかな泣き笑いの顔で、曹操は宣言した。