第九四話　勝利への道

　藍色に暮れなずむ空の下で、郭嘉《かくか》軍は夜営の準備をしていた。

　冬十一月ともなれば、日暮れまでの時間は短い。

　一日で進める距離も、相応に短くなる。

「李典《りてん》、いつになったら劉備軍と戦えるのだろうな」

　朱霊《しゅれい》のもどかしげな問いかけに、李典は冷静に返す。

「朱霊どの、焦りは禁物ですよ」

「むうっ……。たしかに、曹操さまが周瑜《しゅうゆ》軍を撃破する前に劉備軍を撃破したい、という気持ちがあるのは否定できん。戦の大勢が決してからでは、ただの敗残兵狩りになってしまうからな」

　朱霊は自分の発言に眉をひそめると、言い訳がましく、つけくわえた。

「私は、武功に目がくらんでいるわけではないぞ。曹操さまのお役に立ちたいのだ」

「あまりちがいはないように思うのですが」

「戦乱の時代には主役がいる。この時代の主役は曹操さまなのだ。私は、曹操さまの物語のなかで、重要な役割を果たしたいのだ」

　そういって、朱霊は考えこむと、

「たとえばだな。曹操さまの船が炎上しているところに、私が小舟に乗って、颯爽と救助に駆けつける。そして、敵の矢が雨あられと降りそそぐなかを、私は全身に矢を浴びながらも曹操さまを守り抜いて、陸へと避難させるのだ」

「はぁ……」

「あるいは、敵の刺客が曹操さまの身にせまったとき、たまたま居合わせた私が曹操さまをかばい、凶刃を受けながらも刺客と刺しちがえるとか……」

「……どちらも、朱霊どのご自身が死んでしまっているではありませんか」

　呆れた李典は、指摘せずにはいられなかった。

「だが、身を挺して曹操さまを救えば、その活躍は未来永劫語り継がれよう」

　朱霊は拳を握りしめて力説した。

　李典は半分呆れながらも、残る半分は本気で感心していた。

　朱霊の忠誠心は見上げたものである。

　見習いたいとは思わないし、少々英雄願望がまざっているようにも見受けられるが、朱霊の置かれた立場を考えれば理解はできる。

　朱霊はもと袁紹の配下である。

　曹操と陶謙《とうけん》が争っているときに、袁紹から援軍として派遣された。

　そこで曹操の器量に惚れ込んだ彼は、袁紹のもとに帰らず、そのまま曹操の家臣となったのだ。

　曹操が帝を擁立するより前のことであるから、古参の臣といってもよい。

　だが、仕えた年数の割に、目立った功績はない。

　そもそも、武功を立てる機会に恵まれなかったのである。

　李典が思うに、曹操は朱霊の忠誠心を全面的に信用することができなかったのだ。

　当時の曹操は弱小勢力で、袁紹から乗り換える合理的な理由はなかった。

　袁紹が送りこんだ埋伏《まいふく》の毒ではないか、との懸念が曹操の頭をかすめたのだろう。

　そんな人物が、重要な仕事をまかされるわけがない。

　袁紹が亡くなり、曹操軍が鄴《ぎょう》を占領してから、ようやく朱霊にも大きな仕事がまわってくるようになった。

　ところが、荊州《けいしゅう》でおこなわれるはずだった戦はなくなってしまった。

　やはり焦りがあるのだろう、と李典は思う。

　天下統一が近づくにつれ、武功を立てる機会は減っていく。

　さらに、張郃《ちょうこう》という人物の存在が、朱霊の競争心を刺激してやまない。

　張郃も袁紹に仕えていた武将である。

　官渡の戦いでやむなく投降し、河北平定戦で活躍した。

　武功をかさねた結果、彼の家中における立ち位置は、いまや朱霊を追い抜いてしまっているのだ。

　朱霊としては、自分のほうが先に曹操に仕えたのだ、みずから進んで旗下にくわわったのだ、という自負もあろう。

　ともあれ、焦りや不安を抱いていては、判断を誤りかねない。

　朱霊の憂いを解消すべく、李典は口をひらいた。

「心配せずとも、戦局を動かすのは、我々の役目であるように思いますが」

「そうだといいが……」

「曹操さまが孫権軍と雌雄を決するつもりであれば、荊州水軍を動かしているはずです」

「なるほど、そのとおりだ。水軍を江陵に駐屯させたままなのだ。曹操さまが、わざわざ分の悪い戦をしかけるはずもあるまい」

　もし周瑜が大船団をくりだしてきたとしても、陸上から反撃すればよいだけのことだ。

　船同士の戦でなければ、いかようにも対処はできる。

　攻め手を欠いているのは、周瑜も同じである。

「我々が夏口《かこう》を攻めれば、陸口《りくこう》の周瑜も柴桑《さいそう》の孫権も、劉備を支援するために動かざるをえません。戦局が動くのはそれからになるでしょう」

「それならばなおのこと、夏口へ急ぎたいところだな。……慎重に進むことまで否定するつもりはないが、郭嘉どのは、なぜ地図作りに固執するのだろうか？」

「…………」

　李典は返答できなかった。

　途中から郭嘉が詳細な地図の作成を命じているため、彼らの行軍にはさらに遅れが生じていた。

　李典も朱霊も、地図の重要性は理解している。

　だが、劉琮《りゅうそう》が降伏した時点で、すでに荊州の地図は入手しているのだ。

　いまさら地図にこだわる必要はないように思えるのだが……。

　朱霊と李典が顔を突きあわせていたのと同時刻のことである。

　郭嘉の天幕を訪れた于禁《うきん》は、絹布《けんぷ》に描かれた地図が無数に散乱しているのを見て目を丸くした。眉をひそめて苦言をていす。

「郭嘉どの、……総大将がする仕事とは思えぬが」

　地図の中心であぐらをかいていた郭嘉は、さもありなんといった調子で苦笑した。

　文机の上には筆具が広げられ、色鮮やかな顔料がならんでいる。

　郭嘉はみずから地図に手をくわえていたのである。

「地図を前に作戦を立案することは、たしかに貴殿の仕事だろう。だが、地図の作製までいってしまえば、それは領分の外ではないか？」

「勝利するための下準備である以上、オレの職務の範囲内でしょうよ」

「勝利のためとあらば、私からはなにもいわぬ。だが、もうすこし行軍速度を速めるわけにはいかないだろうか？」

　返答せず、郭嘉は逆に問い返す。

「于禁どのは、この戦の主戦場はどこだと考えているんすか？」

「烏林・陸口方面と夏口方面、どちらが主戦場になるかということか。……むずかしいな」

　于禁は言葉どおりのむずかしげな表情を浮かべて、

「敵味方ともに、主力は烏林・陸口に駐屯している。……しかし、正面からぶつかりあうのは、夏口方面の我々と劉備になるはずだ」

「オレは、主戦場はあくまで烏林だと思うっす」

「烏林・陸口方面か」

「いえ、烏林っす」

「周瑜が烏林に攻めてくるということか？　そんな無謀な男には見えないが……」

　于禁の声には困惑のひびきがある。

　烏林には六万を超える曹操軍が駐屯しており、しかも水塞《すいさい》が築かれている。

　いかに孫呉水軍が手練れであろうと、正面から攻め落とされることはないだろう。

　于禁が当惑するのも、もっともである。

　郭嘉は逡巡した。

　烏林で疫病が流行り、曹操本軍は敗北する可能性が高い。

　郭嘉たちが夏口へ急いだところで、曹操軍全体の勝利にはつながらない。

　そのような士気をそぎかねない話は、郭嘉の胸に秘めておくべきであろう。

　しかし、危機意識は共有しておいたほうがよい。

　そう判断した郭嘉が口を動かすより早く、于禁がうなずいた。

「なるほど。烏林の状況が急変するかもしれない、と郭嘉どのは考えているのだな」

　明敏な于禁は、郭嘉の危機意識を察してくれたようだ。

　疫病が戦線を崩壊させるとまでは考えていないだろうが、それで充分である。

「ええ、そのとき精度の高い地図があれば、判断の一助となるでしょう」

「承知した。前へ急ぐより勝利が近づくのであれば問題なかろう。郭嘉どのの思うままになされよ」

　との言葉を残して、于禁は天幕を去った。

　地図作成の手を再開する前に、郭嘉は思考にふけり、孔明との軍議を思い返す。

　荊州侵攻は、劉表軍ではなく孫権軍との戦になる。

　孫権軍と水上で戦えば負ける。

　火攻めに注意を払うべきだ。

　そして、

「疫病が最大の敵となる、か……」

　曹操が湿地帯の烏林に引きずり出された時点で、すでに勝敗の天秤は、敗北にかたむいていると見なさねばなるまい。

　もちろん、勝敗が決したわけではない。

　不利に立たされたことを認識したうえで、それでも郭嘉の目には、まだ勝利への道筋がはっきりと見えている。

　夏口方面で勝ち、烏林方面でも勝つ。

　その道を、じつは彼は急いでいるのだが、なにしろ目に見える道ではない。

　周囲の人々の目には、どうしても悠長に映ってしまうのであった。

　翌日、朝いちばんに趙儼《ちょうげん》と于禁は、郭嘉の天幕に足をはこんだ。

　すると、天幕の前で待ちかまえていた兵士が困惑の声でいった。

「郭嘉さまから、趙儼さまへの書簡をことづかっております」

「うむ？」

　趙儼は怪訝な表情を浮かべ、差し出された竹簡をうけとった。

　竹簡に目を通すや、彼はまなじりをつりあげ、肩を震わせた。

「奉孝《ほうこう》ッ！」

　怒鳴り声をあげ、趙儼はズカズカと天幕に歩み入る。

　その剣幕からして、なにやらとんでもないことが起こったようである。

　于禁もつづいて入ると、天幕のなかはもぬけの殻だった。

　できあがったであろう地図は、文机《ふづくえ》の上にきちんと整頓されている。

「あの野郎ッ！」

　と趙儼が顔を真っ赤にして、竹簡を地に叩きつけた。

　于禁は無言で竹簡を拾いあげる。

　その内容は次のようなものであった。

　この軍の統括は趙儼にまかせる。

　自分はいったん江陵にもどってから、烏林の曹操本軍と合流する。

「思うままに……しすぎだろう」

　思わず于禁はつぶやいた。唖然とさせられると同時に、納得もさせられる。

　職責放棄ではない、勝つために必要だと判断したから郭嘉は動いたのだ。

　なにより勝利を優先させることができるから、彼は曹操の軍師なのだ、と。