第八一話　襄陽変事

　荊州牧の劉表は病床にあった。病状は日に日に悪化し、もはや身を起こすことすら困難になっている。病室を訪れた蒯越《かいえつ》は膝をついて、劉表の枕元に寄ると、しずやかに報告した。

「劉琦《りゅうき》さまが江夏より帰還なされ、劉表さまとの面会をもとめておいでです」

「そうか……琦が……」

　劉表はうれしそうに目を細めた。子の孝行をよろこばぬ親はいまい。劉表の長男・劉琦は、父の余命いくばくもないことを知り、任地の江夏から早馬のごとく駆けつけたのだ。

「劉琦さまは蔡瑁《さいぼう》どのに足止めされているようですが、いかがなさいましょう？」

　襄陽に帰還した劉琦は、しかし父に面会できずにいた。蔡瑁が内城の門を閉ざしてしまったのである。

　蔡瑁は貪欲な男であった。

　性欲が強く、金銭欲が強く、権力欲も強い。

　彼は、荊州に赴任してきた劉表の後妻に姉をあてがい、劉表の次男・劉琮《りゅうそう》に姪を嫁がせた。さらには、劉琮を劉表の跡継ぎにすべく、くり返し圧力をくわえた。

　その権力争いに敗れた劉琦は、ある意味都落ちする形で、江夏太守となっていたのである。

　蔡瑁にとって、劉琦は邪魔者なのだ。せっかく劉琮が跡継ぎになったのに、劉表と劉琦が面会したことによって、その決定が覆されでもしたらたまったものではない。

「……何も……聞かなかったことにしよう……」

　蔡瑁をとがめてもよかったはずだが、劉表の返答は鈍かった。すでに怒りの熱量をささえるだけの気力が、残されていないように思われた。

「よろしいのですか？　ひと目会うだけでも……」

　蒯越はそれ以上、言葉をつづけられなかった。

　肉親の情を優先させるわけにはいかぬ。劉表の弱々しいまなざしが、そう訴えていた。

　身体は動かせずとも、頭をはたらかせることはできる。最期を迎えるその瞬間まで、劉表は一世の傑物でありつづけようとしている。

「……琦には、むごいことをした……」

　本来跡を継ぐべき長男の劉琦がこのような不遇にあっているのは、蔡瑁の一族が強力な豪族だからであり、その影響力を劉表が排除できなかったからである。

「劉琦さまは賢明なお方です。襄陽の混乱をふせぐにはやむをえない決断だったのだと、いずれ理解してくださるでしょう」

「ふ、ふ……、なぐさめはいらぬ。中途半端な……決断だと、自覚……している」

　なにが中途半端かといえば、せまりくる曹操軍に対する姿勢である。

　劉表は、曹操から送られてきた誘降の使者をつき返した。彼は戦うつもりでいたのだ。であれば、降伏派の中心にいる蔡瑁を切り捨てることも不可能ではなかった。

　だが、負けたときのことも考えなければならない。

　蔡瑁が親曹操の立場を鮮明にしていることは、曹操にも知られていよう。もし蔡瑁を殺害すれば、曹操は激怒するにちがいない。

　曹操軍に敗北すれば、その怒りは劉表の一族や、蔡瑁殺害に関与した家臣にむけられる。彼らが処刑されてしまえば、劉表が襄陽に根づかせた気風も一掃されてしまう。

　逆にいえば、敗北したとしても、蔡瑁を生かしておけば、彼の義理の甥にあたる劉琮も目こぼしされる可能性が高くなる。劉表の一族は族滅をまぬがれるであろう。

「最善の手を、中途半端と卑下するのはおやめくださいませ。あらゆる状況を想定しておかねばならない。ただ、それだけのことでございます」

　劉表はかすかに笑った。

「襄陽は……、私が……私たちが、築いた都だ……」

　その声には、栄光と覇気の残滓《ざんし》が漂っていた。死を間近にした者にとって、追憶は現実逃避ではない。神聖な行為なのだと、蒯越は胸を詰まらされた。

「はい。この地の繁栄は、劉表さまがもたらしたものにございます。襄陽は天下に冠たる都へと発展を遂げました」

　かつて、荊州の州治は荊南の武陵郡に置かれていた。しかし、劉表は賊徒にはばまれ、南部に入ることができなかった。そこで彼は、蒯越や蔡瑁らの協力を得て、軍事交通の要衝である北部の襄陽に州治をうつしたのである。襄陽の都としての歴史はそこからはじまったといってよい。襄陽の栄華は、劉表の事績そのものであった。

「……蔡瑁は……まだ、よい。あれ、は……」

「はっ。蔡瑁どのは困った人物ですが、劉表さまの身内であり、ともに今日《こんにち》の襄陽を築きあげた僚友でございます」

「だが……曹操は……ちがう。……劉備も……だ」

「はっ、心得ております。曹操や劉備の好きにはさせませぬ」

　たとえ曹操に地上の支配権を奪われようと、彼らが育《はぐく》んできたこの地の気風まで破壊されるわけにはいかなかった。もちろん、曹操軍の侵略をはねのけることができるのなら、それに越したことはないのだが。

「蒯越……すべて、おまえの判断にゆだねる……」

　劉表は目を閉ざして、声をしぼりだす。

「琮に……将才があると見たなら……曹操と戦え……。その力……ないのなら……」

「……はっ、みなまでいわずとも、承知しております」

「私の子と……私たちの都を、頼む……」

　疲れたのだろう、劉表は口も閉ざした。

「この蒯越、身命を賭《と》して、劉琮さまと襄陽をお護りいたします」

　蒯越はうやうやしく一礼し、退室した。ただ沈鬱にため息をつく彼を、病室から数歩はなれたところで、韓嵩《かんすう》と傅巽《ふそん》が待ちかまえていた。

「蒯越どの、劉表さまのお具合はいかがか？」

「劉琦さまについては、なんとおっしゃられたのだ？」

　韓嵩と傅巽は、矢継ぎ早に問いかけた。

　蒯越は頭を振る。それが前者に対する返答であった。後者に対しては、

「聞かなかったことにする、と。申し訳ないが、劉琦さまには、このまま江夏へお帰りいただく」

「しかし、父親の死に目にも会えぬとは、あまりに劉琦さまが不憫ではないか」

「私が責任を取る。劉琦さまには、あとで私からいくらでも詫びよう」

　傅巽の非難めいた言葉に、心中では同意しつつも、蒯越は言明した。

「それで……曹操軍はどうするのだ？」

　とは韓嵩の質問である。

「劉琮さまの将器次第だ。勝ち目があるのなら、曹操と戦う」

　蒯越の返答に、彼らは顔を見合わせ、黙りこんだ。

　やがて韓嵩が、現実的な意見を述べた。

「蒯越どの……、将器次第というが、劉琮さまには戦経験がないのだ。仮に大器であったとしても、現時点で曹操軍に対抗しうるとは考えられぬ」

　蒯越はうなずいた。傅巽も同意見のようだ。

　となれば、選択肢はひとつしかない。

　蒯越の頭の中は、不快な二文字で占められた。

「降伏……降伏か」

　その後、父との面会が叶わなかった劉琦は泣く泣く江夏へ帰り、七月から八月へと月が替わろうとする未明に、ついに劉表は息を引き取った。

　悲しみに暮れる暇もなく、劉琮は重臣たちを集めた。

「曹操軍から荊州を守るため、みなの力を貸してほしい」

　あらたな主君が抗戦の意思をしめすと、当然のように蔡瑁が反対する。

「なりませぬ、なりませぬぞ。曹丞相の大軍勢は十五万を超えるのです。とうてい勝ち目はありませぬ」

「叔父上、敵が強大なのはわかっている。だが、それでも父上は戦いを決意していた。私は父上の遺志を継がねばならぬ」

「劉琮さま。残念ながら、我々も蔡瑁どのと同じ意見でございます」

　蒯越は蔡瑁に賛同した。劉表の指示に忠実だった蒯越までもが、非戦にまわったのである。おどろいた劉琮は重臣たちの顔を見まわした。ならんでいるのは戦意を喪失した顔ばかりだった。

「戦おうという者は、どこにもおらぬのか？　……そうだ、劉備どのだ。劉備どのなら、戦うにちがいない」

「その劉備にも問題がございます」

　と傅巽がいう。

「劉備は何度も曹操と戦い、そのたびに敗北をかさねてきた人物です。今度こそ勝てるなどと思うのは、ただの楽観でございます。万が一勝てたとして、その後の展望がひらけるでしょうか？　劉備が中心になって曹操軍を撃退したとあらば、彼の武勲と声望は、荊州において比類なきものとなりましょう。そうなれば、荊州は劉備に併呑されてしまいます。敵が曹操から劉備へ変わるだけではありませんか」

「それでは……どうあっても私には……父が守り抜いたこの地を、保つことができないというのか」

　劉琮はわなわなと唇を震わせた。その顔色は、蒼白を通りこして土気色だった。

「劉琮さま。どうか襄陽を戦火から守り、子々孫々まで故君《こくん》の偉業をお伝えくだされ。はばかりながら、それが私どもの望みでございます」

　蒯越の言葉は本心からのものである。

　若い主君の無念は痛いほどわかる。蒯越とて無念なのだ。

　しかし、襄陽の繁栄と劉琮の命を考えれば、これが最善の手であるように思われた。

　劉琮は、蒯越の顔を、重臣たちの顔をあらためて眺めた。

「……わかった。ひと晩、ひと晩だけ、考えさせてくれ……」

　翌朝、降伏の意思を伝える急使が、南進する曹操軍へと派遣された。

　急使を送り出した襄陽の内城には、奇妙な虚脱感がたゆたっている。

　ひとつの時代が終わろうとしているのだ。

　おのれの無力に打ちひしがれていた蒯越に、韓嵩が話しかける。

「蒯越どの、こうなると樊城《はんじょう》にいる劉備の存在が危険に思えてくる。我々の降伏を知れば、襄陽を奪いにくるのではないか？」

「いっそのこと、こちらから劉備を攻めほろぼすか」

　謀士としての本能が、蒯越の口をついて出た。

「まさか……」

　韓嵩は絶句した。

「いや、すまん。少々やけになっていたようだ。そうもいかぬ。降伏を選んだ時点で、劉琮さまは汚名を負わねばならんのだ。それだけであれば、民を守るためという名分も立つが……」

　この上、一度は客将として受け入れた劉備を攻めようものなら、劉琮の名声は地に落ちてしまう。そのような姑息な変節漢を、曹操はけっして礼遇しまい。

　ともあれ、彼らが降伏を選択したことは、すぐに劉備の知るところとなろう。劉備がどう動くのか、警戒しなければならない。

　蒯越はすばやく結論を出した。

「樊城の劉備軍が動きだすようなら、即座に城門を閉ざす」