第七二話　逃げ上手の原点

　自然と諸葛亮は、少年期の記憶を、曹操軍の手による徐州虐殺を思い出した。

　瞬間、冷ややかなものが若者の腹底《ふくてい》を占めた。

　興ざめする思いだったのである。

　彼の人生があの出来事を境に一変したことは、劉備も知っているだろう。

　徐州虐殺を話題にもちだせば共感を得られる、とでも劉備が考えているのだとすれば、そんな安っぽい感情論は願いさげであった。

「中平四年、いまから二十年前のことだ。私は幽州で賊軍と戦った」

　諸葛亮の予想は外れた。

　劉備があげた地名は、諸葛亮ではなく、劉備自身の故郷である。

「賊の首魁は、張純という男だった」

　当時、劉備は二十七歳。奇しくも、いまの諸葛亮と同じ年齢であった。

　義勇軍を結成したものの、劉備はまだ特筆するような功績を立てられずにいた。

　もっと功を立てて、名を売らねば。

　彼の思いをよそに、月日ばかりが流れていく。

　名をあげるには、賊を討つしかない。劉備たちは官軍の指揮下に加わり、幽州であばれまわっていた張純の討伐に挑んだ。

　その結果、劉備はさんざんに蹴散らされ、ひとりで戦場跡をさまようはめになった。

　とうに戦は終わっていたが、仲間の姿はどこにも見あたらない。関羽や張飛の生死すらわからなかった。

　どこに逃げればいい……。どうすれば助かる……。

　賊軍に捕捉されれば、敗残兵として狩られるだけである。劉備は思案した。夜まで生きのびることさえできれば、逃げきれもしよう。

　そして、彼は身を隠せそうな場所を発見した。

　積みあげられ、放置された死体の山――京観《けいかん》である。

　近づくと、見たくなかったものが見えてくる。

　そこに積まれた屍《しかばね》の半数は、劉備の部下だったのだ。

「…………」

　劉備は涙を流しながら、京観のなかに体をうずめた。

　昨日まで笑いあっていた仲間の死体に身をひそめ、人間が冷たい土に還っていくのを肌で感じながら、彼は生をつないだのであった。

「さすがにあれはこたえた。私がもっとうまくやっていれば、みんな死なずにすんだろうに。それ以来だ。私が負け戦を早く見切るようになったのは。どうせ負けるのなら、さっさと逃げたほうがいい。戦場に踏みとどまって、死んで、なんになる？　仲間にも自分の命を優先するようにいいふくめてある。危ないと思ったら逃げていい、降伏したってかまわないのだ、と」

　凄絶《せいぜつ》な体験が、劉備を逃げ上手にさせたのだ。

　諸葛亮は絶句するしかない。

「私の過去は特別なものでもなんでもない。曹操だって百戦百勝の将ではないのだから、似たような経験はあるだろう。それでも彼は臆《おく》することなく戦をしかけ、危険な賭をくり返して、勢力を強めていった。それだけなら、優秀で勇敢な人物だと敬意をもてたのだが……」

　劉備ははっきりと顔をしかめた。

　自分の凄惨《せいさん》な過去を語るときは、かすかに眉をひそめただけであったのに、曹操のこととなると、どうにも嫌悪が先立つようである。

「……曹操はそれだけではなかった。あの男は異様だ。敵に勝利して勢力を増すのは当然だが、敗北してすら、なぜか勢力を増してゆく。まるで敵だけでなく、味方の血肉をも養分としているかのように。味方すら喰らって、際限なくふくれあがってゆく」

　劉備の感性的な曹操評を、諸葛亮は理《り》によってひもとこうとする。

　曹操とて人だ。味方の死に涙したこともあろう。

　だがその後が、劉備とは決定的にちがった。

　曹操は形勢を挽回して、結果を出した。

　成功してしまったがゆえに、曹操のなかで、味方の死は必要な犠牲へと昇華されたのだ。割りきったのだ。最短距離を歩むために必要な犠牲なのだ、と。

　だからこそ、自軍をも焼きはらいかねない、燎原《りょうげん》の火のごとき軍事行動をくり返せるのだろう。

　曹操にとってはそれが正しいのかもしれないが、犠牲にされるほうからしてみればたまったものではない。

　その覇者のありようは、劉備には欺瞞《ぎまん》に感じられたであろうし、非道にも見えたであろう。

「そんな男が造る天下など、ろくなものにならないのは目に見えている。私はごめんだ」

「……なるほど、よくぞ打ち明けてくださいました」

　諸葛亮は己の不明を恥じた。

　劉備は小細工や感情論を弄《ろう》せず、最初から本音をぶつけていたのだ。

　恥じながらも、諸葛亮は瞬時に理解した。

　劉備が嗅ぎとったという曹操の血の匂い、おそらく半分は勘違いであろう。

　悲惨な光景をくり返さぬよう、劉備は越えてはならぬ線を引いて、己の行動を律した。その線のむこう側にいる曹操を見るたびに、過去の記憶を刺激されていたのである。

　残り半分はというと、本能が警鐘を鳴らしたのだ。

　劉備が引いた一線を越えて、曹操は権力の座をつかんだ。

　その存在は、劉備個人の価値観を否定するのみならず、彼を中心とした劉備組ともいうべき、任侠的結合集団の絆を根幹から破壊しかねない。

　曹操が相容れない敵であることを、劉備は本能的に察知したのである。

「かさねて失礼なことをもうしあげますが、血で血を洗う道を歩んでいるのは、劉備さまも曹操と同様でございます」

「むうっ……。まったくそのとおりだ」

「劉備さまが許都におられたころ、曹操は劉備さまを気に入っていたと聞きおよんでいます。おそらく、自分と似た匂いを嗅ぎとっていたのでしょう。……ですが、劉備さまは隔意《かくい》を抱いておられた」

「…………」

「戦乱に身を投じたのは同じであれど、そこにはたしかにちがいがあるのです。曹操の価値観は苛烈にすぎる。受けいれがたい、と劉備さまは感じたのでございましょう」

　曹操にも己が定めた線はあろう。劉備はその内側におさまった。

　だから曹操は、敵意や憎悪ではなく、親近感や好意を抱いたのだ。

　諸葛亮は判断せざるをえなかった。

　劉備の器量は、曹操にはおよぶまい。

　しかしながら、彼の慧敏《けいびん》な知性は、そこに絶望ではなく希望の目を見いだしていた。

　峻烈《しゅんれつ》かつ衆に先んじた曹操の価値観は、その怪物じみた行動力の源泉でもある。

　ただし、行動力はともかく、価値観というものは優劣や上下ではかれるものではない。

　血塗られた道を歩む劉備ですら、曹操にはついていけずに、嫌悪を示すのだ。

　常人ならば、なおさらであろう。

　人々の価値観の先に劉備がいて、さらにその先に曹操がいる。

　民衆がどちらに親近感や好感をおぼえるかといえば、当然、劉備のほうである。

　劉備を「大徳」と呼ぶ者がいるのが、その証左であった。

　漢朝の威徳が失われて久しい。

　各地の群雄は、ありとあらゆる手段を用いて覇権を争っている。

　そんな大乱世にあっても、劉備は彼なりに、一線を越えぬよう生き抜いてきた。

　その姿勢が、民衆の目には、「徳」や「情」として映っているのだ。

　民心をえる。これほどありがたいことはない。

　制御できるものではないが、民衆は無尽蔵ともいうべき巨大な力を秘めている。

　漢朝を滅亡の淵に追いやったのが、農民反乱であったように。

　民心をつかんでいる劉備であれば、あるいは曹操の野望を打ち砕けるのかもしれない。

　それにしても、軍事力、政治力、国力、人材の層……。

　あらゆる観点から盤石に思われた曹操陣営であるが、まさか最大の強みと思われた曹操自身に隙があろうとは。

　いや、これを隙と見なすのは曹操にきびしすぎる見方であろう。

　道理や利害であればいくらでも諸葛亮は説けるが、情義で人を動かすことなどできはしない。

　劉備陣営に立つことで、はじめて、つけいる隙が見えたのだ。

　劉備の器量が、曹操のほころびを浮かびあがらせたのだ。

　彼は天のめぐりあわせに感謝した。

　劉備は曹操に対抗しうる、稀有《けう》な人傑であった。

　曹操には一段とどかなくとも、まぎれもない英雄の器だった。

「私も劉備さまと同じ思いでございます。曹操の天下を認めれば、戦乱が治まったそのあとですら、民草の苦しみはつづくことになるでしょう。それだけは、ふせがなければなりませぬ」

　諸葛亮の力強い言葉に、劉備は目を輝かせ、姿勢を前のめりにする。

「そ、それでは、私の聘《へい》に応じて、ともに戦ってくださると……」

「はい。この諸葛孔明、不肖の身ながら犬馬の労をつくし、どこまでも劉備さまのお供をさせていただきたく存じます」

「おお……」

　感極まったかのように、劉備は声をのみこんだ。

　こうも感激されれば悪い気はしないが、諸葛亮としてはいっしょによろこんでもいられない。

　彼が劉備の帷幕《いばく》に加わるのは、ともに戦うためではなく、ともに戦って勝つためなのだ。

　まずは、献策を受けいれてもらわなければ、はじまらない。

「我が君、かさねがさね失礼なことをもうしあげますが」

「またか」

「はい、またでございます」

　もちろん、彼らは大まじめである。

「新野一城の主でしかない我が君が、曹操に立ちむかわんとすること、蟷螂《とうろう》の斧というよりほかにございません。現状のままでは、痴人《ちじん》の夢とのそしりをまぬがれないでしょう」

「それはわかっている。わかっているから八方ふさがりなのだ」

　蟷螂の斧とは、力のない者が自分の力量もわきまえずに、強大な相手に挑むことをたとえたことわざである。

　昔、斉の荘公が狩りに出かけようとしたとき、一匹の蟷螂《かまきり》が馬車の前に立ちはだかった。前脚を振りあげ、車輪を打つその虫を見て、荘公は従者に問うた。

「この虫はなんという？」

「かまきりといいます。前に進むことしか知らず、後ろに下がることを知りません。自分の力もかえりみずに、どんな相手にも戦いを挑むのです」

　荘公は、

「この虫が人間だったら、天下の勇武となっていたであろう」

　と感心して、馬車を迂回させたのであった。

　こうして生まれたのが、蟷螂の斧ということわざである。

　無謀な行為をたとえた言葉なのはまちがいないが、ときに戦う相手を選ばない、真の勇者を称賛する意味合いがふくまれることもある。

　まさに、彼らの置かれている立場を的確にあらわす言葉といえよう。

　とはいえ、劉備はかまきりとはほど遠い。退《ひ》くことの重要性を、誰よりもよく知っている。

　諸葛亮もまた、謀《はかりごと》をなすために劉備に仕えるのだ。無謀であるはずもない。若者らしい清澄《せいちょう》な声には、才気の響きがあふれている。

「さて、ここに痴人の夢と捨ておくわけにはいかない、噂話がございます。ちまたで流れる『天下三分の計』なる噂話を、我が君はご存じでしょうか？」