第六三話 兵貴神速
大粒の雨が降っている。長く快晴がつづいていた河北の空は、曹操軍が幽州に再侵攻すると同時にぐずりだした。すすり泣くようだった雨は次第にはげしくなり、濁流と化した河川は氾濫し、洪水をのみこんだ海は荒れくるっている。
五月、曹操軍の前進は、右北平郡の無終県にて停滞を余儀なくされていた。
彼らの行く手をはばんだのは、敵軍ではなく、天候であった。
進軍予定だった海沿いの街道が、大雨によってぬかるみ、通れなくなってしまったのである。
「十万の袁紹軍を倒し、海内八州を征すとも、泥河に道をはばまれるか……。なに、ほかに通れる道もあろう。地理にあかるいものを召しだせ」
この曹操の命令に応じて馳せ参じたのが、同郡の徐無山で隠棲している田疇であった。
田疇は、袁紹が何度礼を尽くしても、ついに召し抱えることができなかった男である。人望篤く、徐無山には彼を慕う人々が集まり、邑ができるほどであった。
それほどの人物が即座に駆けつけたのだ。曹操はたいそうよろこんだが、田疇にしてみれば、袁紹ではなく曹操を選んだ、という単純な話ではない。
当然のことながら、そこには相応の理由があった。
恨みである。
この時代、ありふれた話かもしれないが、田疇の半生は厄災と怨恨に塗りつぶされていた。
彼に世の不条理を植えつけた最初の敵は、烏丸だった。
かつて、右北平郡に侵入してきた烏丸は略奪のかぎりをつくし、吏民を多数殺害していったのだ。それ以来、彼にとって烏丸は、なんとしても討伐せねばならぬ讐敵となった。
また、この地で強勢を誇った公孫瓚と袁紹も、恨みの対象であった。
公孫瓚は、田疇が仕えていた劉虞を「皇帝を僭称しようとした逆賊」として処刑したのだが、いいがかりもはなはだしい。
劉虞を皇帝として擁立し、利用しようとくわだてていたのは袁紹であり、劉虞自身はその誘いをはっきり拒絶していたのだ。
田疇の主君は、野心とは縁遠い人物だった。
しかし、乱世を生き抜くには柔弱すぎたのだろう。
汚名を着せられ、殺された。
公孫瓚と袁紹、真に野心家だった彼らの争いに巻きこまれ、命をうばわれたのである。
郷里を寇略する烏丸を討たねばならぬ。
だが、公孫瓚や袁紹は主君の仇であり、頼るわけにはいかない。
臥薪嘗胆という言葉を胸に、田疇は徐無山に雌伏して、時機をうかがった。
行くあてのない人々が集まってくると、周りに推される形で、彼は指導者となった。決まりごとをつくり、武装を整え、そうこうしているうちに公孫瓚が討たれ、袁紹も病に倒れた。
残る敵は烏丸のみ。
そこへ曹操軍がやってきたのである。
この柳城遠征が成功すれば、右北平郡は安寧をとりもどせる。
そのためなら、田疇はすべてをなげうつつもりであった。
さいわいなことに、彼はとっておきの道を知っている。
「盧龍塞から柳城へと抜ける細い道がございます。二百年前に崩落があって以来、公には使用されなくなった古道ですが、いまでも地元の民は利用しております」
「ほう……」
待ち望んでいた知らせに、曹操は目を輝かせた。
「烏丸は曹司空の大軍勢をおそれ、各地の間道を封鎖しているもよう。ところがその古道には、烏丸の部隊はおろか斥候の姿すら見あたりません」
「なんと、烏丸はその道をまったく警戒しておらんのか」
待ち望んでいた以上の知らせである。
「はい。この田疇と徐無山の部曲五百名。願わくは、烏丸討伐の先導を務めさせていただきたく存じます」
道は見つかった。
ただし、田疇のしめした古道は、予定よりもさらに険しい山道である。
山道をいくとなると、船舶による兵糧の運搬はあきらめざるをえない。
兵站に不安を抱えながら、前進すべきか。
海辺に近い道が通れるようになるまで、待機すべきか。
それとも、遠征自体を不毛と見なして、撤退すべきか。
議論が紛糾するなか、曹操は郭嘉と荀攸を自室に呼んだ。
「退くわけにはいかぬ」
それが曹操の第一声であった。断言しているものの、さすがに不安は隠せないようで、力強さを欠いた声である。
「ここで天候を理由に引き返せば、天意が袁譚を生かしたのだ、と河北の民衆はうわさするであろう。退くわけにはいかぬのだ。しかし……」
頬をこわばらせたまま、曹操は口を閉ざした。
「悪路はもとより覚悟のうえ。問題は補給と将兵の士気っすね」
郭嘉が指摘すると、曹操はうなずいた。
「うむ。おまえたちの献言をいれて、兵の半数を輜重隊にあてているが、それでも柳城まで兵站をつなげられるかどうかわからぬ……。すでに不退転の覚悟を決めている余でも、飢餓への恐怖をぬぐいさることはできんのだ。みながおそれるのも無理はない」
決断するのは曹操だ。
曹操が命令すれば、将兵は前へ進む。
だが、彼はそれ以上のことを部下にもとめていた。
行軍速度である。
烏丸の不意をつくには速いほうがよい。
士気の低下を最小限におさえるためにも、短い日数のほうがよい。
「無理強いではなく、自発的に進軍させねばならぬ。いやいや進ませたところで、行軍速度を保てるのはほんの数日であろう。それではまずい。まだまだ道程は長いのだ。しかも、そのさきには袁譚だけでなく、烏丸との戦いも待っていよう。将兵には意欲をもって前進してもらわねば困る」
曹操が眉間のしわを深くすると、荀攸もそっくりな表情で、
「……兵站が途切れることはない。そういいはるしかありますまい……」
不景気な顔をつきあわせていても、事態は好転しない。
郭嘉はやれやれといわんばかりに嘆息し、ふてぶてしく腕組みをする。
「諸将の尻をたたく役目となると、オレが適任でしょうかね。まあ、一発かましてやりますよ」
翌日、侃々諤々と議論しているにもかかわらず、どこか空虚な印象のある広間に、郭嘉は遅刻してやってきた。
その出で立ちを見て、諸将は首をかしげた。
まるで宮中に参内するかのような正装を、郭嘉はしていたのである。
彼らしくもない、堅苦しい姿だった。
郭嘉はまっすぐ曹操の前に進み出ると、流れるように拱手した。
「曹操さま、おめでとうございます」
水害によって足止めをくらっている現況の、なにがめでたいというのか。諸将はいぶかしんだ。
奇異の目をむけられても、郭嘉は意に介さなかった。右手を高々と掲げ、人さし指で、力強く天井をさししめす。
「はげしく降りしきるこの雨は、わが軍に勝利をもたらす天の助けとなるでしょう」
その瞬間、ざわついていた室内に静寂がはりつめ、雨音を際立たせた。
一瞬を長く引きのばすかのような沈黙は、つづく郭嘉自身の口上によって破られる。
「予定どおりに進軍していれば、烏丸が万全に防備をかためている地が、戦場となっていたでしょう。しかしいま、前に進めずにいるわが軍を見て、敵は油断しています。その隙をついて古道を急行すれば、当初の予定より柳城に近い地、敵の予期していない地が戦場となるのです。これを天佑といわずしてなんといいましょうや」
反駁の声があがる。
「お待ちください、郭嘉どの。議題とすべきは敵軍の動向ではなく、兵站でありましょう」
「さよう。戦場がどこであろうとかまわぬ。しかし糧秣がなければ、敵と戦うどころではなかろう」
郭嘉は涼やかに場を見まわして、
「兵站が不安？ これは異なことを。その昔、武帝の遠征軍は、柳城のはるかさき、王険にまで攻め入って、衛氏朝鮮を滅ぼしているではありませんか。わが軍の輜重隊は厚く、かの軍勢に劣るものではありません」
「……輜重隊の数を増やしておいたのは、こうした状況に対処するため。郭嘉どのはそういわれるのか？」
「しかり」
はったりとは思えぬほど得意げに、郭嘉は唇の端に微笑をたたえた。
そして、あえて冷静な口調でいう。
「柳城までつながる道があり、兵站が途切れることもない。この状況で官軍たるわれらが、田疇どのの部曲におくれをとってごらんなさい。世間の人々は彼らの勇気を賞賛するより、われらの臆病ぶりをあざ笑うでしょう」
その声に嘲弄のひびきはうすかったが、諸将は目の色を変えた。
郭嘉が計算したとおり、客観的に聞こえるよう抑えた声音が、かえって彼らの矜持を刺激したのである。
いまさらいうまでもないが、この場に無能を自認する者はひとりもいない。
大小の差はあれど、誰もが己の能力に自負を抱いている。
雑兵以下との誹りは、とうてい甘受しえないであろう。
彼らの眼に火が灯ったのを確認した郭嘉は、心のなかでうなずくと、献策のていをよそおい、主君の思惑を言語化する。
「用兵は神速を貴ぶもの。大雨のために後退すると見せかけ、廬龍塞から柳城へと急進すべし。さすれば烏丸の不備を掩襲できましょう。曹操さま、ご決断を」
郭嘉と同じものを、曹操も見ている。
怯弱の穴蔵から這いでてきた、勇者たちの眼を。
そこに宿る熱量こそ、彼が部下たちにもとめていたものである。
「よろしい。余は世間の笑いものになるつもりはない。おまえたちはどうだ？」
返事を聞くまでもない。尻込みする者は、もはやいなかった。
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いまごろ、曹操軍はどこまで進軍しているのだろうか。
遠い地にいる私には、郭嘉が無事に生還するよう祈ることしかできない。
……かと思いきや、意外とそうでもなかったりする。
私には援軍のあてがあった。
強力な援軍、というと語弊があるけど、状況が状況だけに、心強い助っ人になると思う。
ちょうどその人物から手紙がとどいたので、いつになく気合いを入れて返書をしたためる。
曹操軍が柳城へ遠征に出ていること。
きわめて苛酷な道のりであること。
劣悪な環境におかれる将兵たちのあいだに、高い確率で、いやほぼ確実に、疫病が流行するであろうこと。
そうした状況をひとつひとつ丁寧に書きつらねて、痛切に危機を訴えていく。
そして、その人物に曹操軍と合流してほしいと依頼する。
「華佗どの。貴殿の活躍の場は、幽州にあり――」
