第四六話　黒羽扇

「気をつけろ！！　あっちにも敵がいるぞっ！！」

　馬超軍の兵士が叫び声をあげ、敵軍の姿を指でさししめした。その指は、敵味方が混沌と入り乱れる前線ではなく、左手後方にむけられている。そこには、戦場を迂回してきた郭援軍の姿があった。

「馬超軍の陣容は乱れている！　突進、粉砕せよッ！！」

　郭援の号令がひびきわたり、彼と麾下《きか》の騎兵部隊は、猛然と馬超軍におそいかかった。

　突きだされた戟を払いのけ、郭援の槍がするどくひるがえる。馬超軍の兵士があえなく落馬するのを見て、郭援軍の鬨《とき》の声はいや増した。

　その喊声《かんせい》に気圧され、馬超軍の兵士たちのあいだに動揺がひろがっていく。ついいましがたまで、彼らは後方にいたはずなのだ。ところが忽然《こつぜん》とあらわれた郭援軍によって、前線に立たされてしまっている。

　いかに精強をうたわれる涼州兵であろうと、最前線で呼廚泉軍を相手に大暴れしている精兵たちと比べれば、彼らの士気や練度は十分ではなかった。

　郭援軍の攻勢はとまらない。馬超軍の動揺は混乱となり、恐慌となろうとしていた。その波が後方の兵士たちにとどまらず、全軍に波及するかに思われたとき、あらたな一団がこの戦場に馳せ参じた。

「あわてるな！！　持ちこたえよ！！」

　鼓舞激励するのは龐徳である。郭援軍の動きをいち早く察知した彼は、精兵の一隊をひきつれ、前線からこの場へと急行したのだった。

「龐徳さまだ！　龐徳さまがきたぞっ！！」

　馬超軍の兵士たちは歓喜の声をあげて、関中屈指の猛将をむかえた。大将の馬超が前線をはなれられぬ状況で、副将の龐徳が駆けつけたのだ。これほどたのもしい援軍はほかにいまい。

「よく見ろ！　敵の数は少ないっ！　落ち着けえいッ！！」

　龐徳の大喝が空気を震わせた。兵士たちの背中を平手でたたくようなはげしい声が、伝播《でんぱ》しつつあった動揺をしずめていく。

　ただならぬ敵の登場に、郭援は目をすがめた。品定めでもするようなまなざしであったが、警戒の色は一瞬でかき消えた。

　数が少ない。たしかに、郭援の手勢は二千騎とけっして多くはない。馬超軍の五分の一にもとどかないが、それをいうなら龐徳のつれてきた一隊は、数十騎でしかないようだった。百騎にも満たない相手など、突進の勢いのままに蹴散らしてしまえばよいのだ。

　さらに馬をあおり、咆哮《ほうこう》をあげる郭援の視界のなかで、龐徳は長柄《ながえ》の得物《えもの》を手放した。大刀《だいとう》を鞍《くら》において、かわりに手にとったのは弓である。

　矢をつがえるやいなや、弓弦《ゆんづる》の音が戦場の喧騒《けんそう》を切り裂いた。

　怒号と悲鳴をつらぬいた一矢《いっし》は、馬上から無造作に放たれたのが信じがたいほど正確に、郭援の顔面を狙っていた。

「うぐっ……」

　郭援は低くうめいた。とっさに顔をかばった彼の右腕に、矢が深々と突き刺さっている。

　そのときすでに、龐徳は弓を投げ捨て、大刀をつかんでいた。みずから射た矢を追いかけるように、一直線に郭援めがけて馬を走らせる。

　龐徳の馬は、見目《みめ》が悪くて駑馬《どば》にしか見えない。しかし、足どりは飛ぶようにかろやかである。まるで騎手の技量を信じきっているかのようだった。

　郭援は槍をかまえようとして、愕然《がくぜん》とした。右腕に力が入らない。苦悶《くもん》にゆがんでいた顔が、狼狽《ろうばい》の色に染まる。

　眼前にせまりくる敵が、並々ならぬ豪傑であろうことは容易に知れた。なにしろ、弓馬術《きゅうばじゅつ》の神技を、たったいま目《ま》の当たりにしたばかりである。郭援はたまらず、

「ま、待て――」

「待つか、阿呆《あほう》！」

　水平にひらめいた龐徳の大刀を、郭援はかろうじて槍でうけた。うけはしたものの、右腕を負傷したいま、彼の槍をささえているのは、実質左腕一本の力でしかない。脆弱《ぜいじゃく》な抵抗をものともせず、大刀は横一閃にはしりぬけた。ただ一合で、郭援の首は宙に舞った。

　＊＊＊＊＊

　ふー。ようやくにわとりの解体を終えた私は、これから鶏肉料理の講習をしなきゃならないのに、もう仕事を終えた気分である。というか、終えたい気分。だって疲れちゃったんだもの。

「孔明先生に新鮮な食材を使っていただきたいのです！」という善意なのはわかっちゃいるが、加減ってものを考えてほしい。

　さて、気を取りなおして、つぎの料理は焼き鳥である。

　串焼き自体はこの時代にもあるから、説明も簡単だ。

　塩でもいいけど、せっかく醤《ジャン》があるのだから、醤油ベースのタレもどきでいこうと思う。

　私が鶏肉とねぎを串に刺しはじめると、見学している料理人たちから質問があがった。

「孔明先生、なぜ鶏肉にねぎをはさむのでしょうか？」

「うむ。鶏肉とねぎは相性がいい。……それに、鶏肉の節約にもなる」

「…………！」

　その瞬間、彼らの私を見る目つきが、変わったような気がした。

　より真剣になったというか。単なるアイデアマンを見る目だったのが、同業者を見る目に変わったというか。

　なるほど。私はその理由を察した。

　鶏肉であっても、肉は高い。

　彼らは頭のなかで、原材料費を計算していたにちがいない。

　だから、ねぎをはさんで原価をおさえようという工夫に、経営者としてうなずくものがあったのだろう。

　原材料費の高騰をどう商品価格に転嫁するか。

　いつの世でも変わらない、永遠のテーマといえる。

「孔明先生、どうして鶏肉とねぎを同じ数にしないのですか？」

　料理人たちからの質問はつづいた。私はひとつうなずいて、

「たしかに、鶏肉とねぎをいっしょに食べてもらうという理由にせよ、鶏肉の量をおさえるという理由にせよ、同じ数でないのは不思議に思える。しかし、ねぎが端にあったら、串から抜け落ちてしまうであろう」

「あっ」

　その料理人は恥ずかしそうに照れ笑いをする。彼は初歩的なことを失念していたのだ。火を通すと肉は縮んでしまう。けれどその性質があるから、串にくっついていられるのである。

　だから、ねぎが抜け落ちないように、鶏肉ねぎ鶏肉ねぎ鶏肉と、鶏肉ではさみこむ必要があるのだ。

　そこで、また別の料理人が首をかしげながらいった。

「肉ねぎ肉ねぎねぎ肉、という順番にすれば、同じ数でも抜け落ちることはないように思うのですが……」

「……っ！？」

　この日一番の衝撃を、私はうけた。

　なんてこった。こんな簡単なことに気づかなかったなんて……。

「ウム！　まったくだ！　さっそくそうしてみよう。すばらしい、じつにすばらしい案だ！！」

　私はここぞとばかりに、その料理人を褒めちぎった。

　彼がうれしそうに、誇らしそうに笑うのを見ていると、思わずこちらも笑みがこぼれてくる。そのとき、私の心のなかで、なにかがしっくりかみ合った。

　はー。やっぱ、おだてられるより、おだてる側にまわったほうが落ち着くわ。

　＊＊＊＊＊

　将を失った郭援軍は、目に見えてあわてふためき、その馬蹄のとどろきは方向性を見失った。ひとたび足がとまれば、四方を敵にとりかこまれ、孤立してしまっている。彼らはそれまでの勢いが嘘のように、おそれおののき震えあがった。

「足をとめるな！　前進だ！　このまま前進して、敵陣を突破する！！」

「いや、南だ！　南のほうが敵は少ない。南にむかって馬を駆けさせよ！！」

　残された将校たちがけんめいに死地からの脱出をはかるが、命令は統一性を欠いていた。

　郭援なき郭援軍に、もはや戦う力はなかった。獲物が弱るのを待つ肉食獣のように、馬超軍は包囲網をせばめていった。ほどなく太鼓の音がひびきわたる。突撃の合図であった。馬超軍は一斉に動きだし、退路をなくした敵軍に殺到していった。

　そのおおよその状況を、司馬懿は伝令が走るより早くつかんでいた。

　地上を見おろす鳥のように、戦場を鳥瞰《ちょうかん》しようと神経を張りめぐらせていた彼は、馬超軍の旗が乱れ、おさまったのを見てとったのである。

　司馬懿は自問する。

　じきに伝令が、詳細な報《しら》せをもってくるだろう。しかし、それを待っていてよいのだろうか。伝令が誤報をもたらす場合もあれば、正しくとも状況が二転三転してしまい、時機を逸する場合もある。

　彼が予測した範囲内で、戦は推移しているようだった。好機が訪れたように見える。ある程度の確信はあったが、ある程度でしかなかった。なにしろ初陣である。自身の経験不足は否定できない。

　だが、迷いの原因が経験不足にあるのなら、それこそ引きずられてはならなかった。彼個人の内面や感情には、一顧の価値もないのである。経験不足による疑心暗鬼、武功にはやる功名心、軍を指揮する高揚感、そして戦をあずかる重責。そうした余計なものに惑わされてはならないのである。

　極力、主観を排して判断しなければならない。

　黒い羽扇を握りなおし、司馬懿は結論を出した。

　やはり、いまこそ動くべきときであろう。

「そろそろ、よろしいかと」

　司馬懿は、轡《くつわ》を並べて戦局を見まもっていた鍾繇に献言した。

「うむ」

　鍾繇がニヤリと口角をつりあげた。なにかを思いついたようである。

「命令はおまえさんが自分で伝えるといい。何事も経験だからな」

　戦場に慣れておくにこしたことはない。司馬懿は、上役《うわやく》の配慮に感謝して頭をさげると、伝令を呼びよせた。

「温存している騎兵部隊へ伝令。東からまわりこんで、高幹軍の側面を攻撃せよ。あわてる必要はない。遠からず、呼廚泉軍が潰走《かいそう》して、馬超軍と高幹軍が交戦に入る。そこに呼吸を合わせて、挟撃せよ！」

「はっ！」

　伝令を送り出すと、鍾繇がからかうように、

「なかなか、さまになっているではないか」

「であればよいのですが」

　鍾繇のもと、司馬懿は参軍事に任命されて、この戦にのぞんでいる。

　えこひいきと見る者もいるであろうが、さいわいなことに、兵士たちの司馬懿を見る目に侮《あなど》りの色はないようだった。

　それというのも、外見によるところが大きい。

　大柄な司馬懿は黒い鎧に身を包んで、これまた大柄な黒馬にまたがっている。風貌だけなら、輝かしい戦歴をほこる名将に見えなくもない。

　見た目詐欺もいいところだが、彼を見る兵士たちのまなざしには、ときおり畏敬の念すらこめられているのだった。

「ははは、外見も立派な才能よ」

　鍾繇はかるい口調でいった。冗談めかしているが、本心であろう。

　兵士たちの感情は、戦場を流れるうちに巨大なうねりとなって、戦局を左右する。勝敗を決定づける要因となりうるのだから、留意しておかねばならない。

　彼らの心のよりどころとなるのなら、こけおどしであろうとかまわないのだ。

「見てくれだけといわれぬよう、はげんでまいります」

「はん、いいたい奴にはいわせておけ。どっしりかまえておきゃあいい」

「はっ、どっしりしております」

　生真面目に答える司馬懿の全身を、鍾繇はあらためて、まじまじと眺めやった。

「それにしても、ずいぶんとものものしい姿だな、その黒ずくめの格好は。威厳といい、風格といい、たいしたもんだ。……ふぅむ。白羽扇《びゃくうせん》でなく、黒羽扇《こくうせん》にしたのも、そのためか」

「どうせ血で汚れて、黒くなりますゆえ」

　と、司馬懿は苦笑とも微笑ともつかぬ笑みを浮かべた。

　この黒羽扇は、初陣の祝いとして孔明から贈られたものである。

　洛陽の市を物色しながら、「なにがよいか？」と師に問われ、司馬懿が所望したのが黒羽扇だったのだが、そこには相応の理由があった。

　白地《しろじ》の鶴氅《かくしょう》に白羽扇《びゃくうせん》、孔明の白は秋の色であり、黒は冬の色である。

　黒羽扇はいかにも孔明の弟子らしく司馬懿には思えたし、鎧や馬と黒一色でそろえたのは、太平の春をむかえるまで戦に身を投じるのだという、彼なりの覚悟のあらわれでもあるのだった。