第四話　孔明、曹操と対峙する

　私は、司空府の廊下を侍臣《じしん》に案内されていた。

　袁紹からは、すたこらさっさと逃げればよかったけど、曹操に嫌われるのはちょっと困る。

　私の安住の地は、曹操の勢力範囲内なのだ。

　頭の中で大陸の地図を広げてみる。

　河北は袁紹の息子たちが、骨肉の争いを繰りひろげる予定だ。

　関中は董卓軍の残党がはびこっていて、そのうち馬超が進撃してくる。

　漢中は曹操と劉備、宿命の対決の舞台となる。

　荊州は曹操が攻めるわ、関羽が暴れるわで、泥沼になるだろう。

　蜀には劉備が攻めこんで。

　江東では、ただいま孫策が小覇王ってる真っ最中。

　徐州はというと、赤兎馬をフェラーリばりに乗りまわして、呂布がブイブイいわせております。

　ふふっ、どこもかしこも地獄だぜ！

　というわけで、曹操のスカウトを断り、なおかつ不興を買わないよう気をつけなきゃいけません。

　昨夜、荀彧の屋敷に泊まった折に、「誰にも仕えるつもりはないと述べて、諫言《かんげん》を口にしなければ問題はないであろう」との心強い助言をいただいたわけですが、ホントかな？　信じちゃうぞ。

　前を歩く侍臣が足を止めて、「曹操さまはこちらの部屋でお待ちです」といった。

　大丈夫、大丈夫。

　しっかり曹操対策はしてきたつもりだ。

　深呼吸をしてから、室内に足を踏み入れる。

「おお、胡昭、よく来てくれた。待っていたぞ」

　中に入ると、榻《とう》に腰かけていた小柄な男が、親しげな笑みを浮かべて立ちあがった。

　……へぇ。あまり、えらそうにしないんだな。

　それが対面した、曹操という人物の印象だった。

　部屋の中にいたのは曹操だけ。部下が並んで威圧してくるなんてことはなく、それどころか護衛すらいなかった。

　曹操はにこやかな笑顔のまま、こちらに歩み寄ってくる。とてもフレンドリィ。

　正直、悪い気はしない。

　いやいやいやいや！　なに騙されそうになってんのッ！？

　くっ、さすが曹操！　袁紹とは格がちがう、格がッ！！

　袁紹のプライドを生け贄にして、平常心を取りもどすことに成功した私は、とりあえずうやうやしく拱手した。

「お招きにあずかり、恐悦至極でございます」

「うむ。かねてより、おぬしの書法家としての名声は知っていた。くわえて、その才知は几案《きあん》の才にとどまらぬそうではないか。荀彧や郭嘉がいうには、天下の大略を得た人物である、とな。……その器量、野《や》に埋もれたままにするには、あまりにも惜しい。どうだ、余に仕えてみる気はないか？」

「荀彧に郭嘉、彼らこそ、まことの賢才にございます。私など、彼らと比べれば、まったくの凡夫でしかありません。曹司空に仕えたところで、お役には立てないでしょう」

　えらい人は役職で呼んだほうがよろこぶ。

　これは文化人類学上、明らかである。

　キャバクラのホステスさんが証明してくれている。

「そう謙遜するでない。……それとも胡昭、おぬしは、余に仕えるのは嫌と申すか？」

「――ッ！？」

　その瞬間、曹操の矮躯《わいく》が数倍に膨れあがった。

　にらまれたわけでも、すごまれたわけでもない。

　表情も口調も穏やかなままなのに、喉元に刃物を突きつけられたように感じる。

　……そうだ。それこそ格がちがったんだ。

　相手は稀代の英雄で。こちとら、ただのおっさんだ。

「……では、こういたしましょう」

　と、なんとか声を絞りだす。

　がんばれ私、がんばれッ！

　むりに機転を利かせる必要はない。

　あらかじめ用意しておいたセリフをいうだけでいいんだ。

「私は、曹操さまに、お仕えします」

　あ。

　司空つけ忘れた。

　ええい、いまさら、いいなおせるか！　このままいくしかない！

「そして、今日をもって、致仕させていただきたい」

「なにっ、たった一日で辞めるというのか？　なぜだ」

「私は畑を耕し、書をひらくことしかできぬ非才の身でございます。ですが、そんな私にも、曹操さまに忠義の心を捧げることだけならばできます。どうか、私の忠誠心をお納めください。……孫子に『道とは、民の心を君主とひとつにさせること』とあるように、私は民とともにあり、民のひとりとして曹操さまとともにありましょう」

「ほう。……忠義はこの曹操に捧げるというか、民とともに……」

　言葉の意味をたしかめるように、曹操はつぶやいた。

　曹操は孫子に傾倒していたはず。

　孫子からの引用、どうか効いてくれ……。

「ならばよし！」

　効いたああああああああああああ！！

　よっしゃあああああああああああ！！

「人にはそれぞれ志がある。出仕するも野にあるも、人それぞれであろう。胡昭、おぬしの生きざま、まことに見事である。それを無理に曲げるわけにはいかぬ。この曹操が認めよう。おぬしはおぬしの道をいくがよい」

「ははぁっ！」

　私は万感の思いをこめて拱手した。

　ふっふっふ。

　ちなみに、前世の私は、孫子の内容を知らなかった。

　この時代で読みました。

　今の私、けっこうインテリなのですよ。

　＊＊＊＊＊

　王佐の才。荀彧は若くして、そう称揚された。

　そこに、特別なよろこびも気負いも感じたことはない。

　才気煥発、眉目秀麗、いずれは名門荀家を担う人材になるだろう。

　幼いころから常に期待をかけられていたし、それを裏切らぬよう、絶えず研鑽を積みかさねてきた。

　周囲の大人たちに才能を見定められながらも、それに負けじと己の器に水を満たしていく。

　そうした日々を過ごすうちに、自分もごく自然に、周囲の人々の才能や器をはかるようになっていた。

　ところが、あまりにも振れ幅が大きすぎて、将来の読めない友人がひとりいた。

　それが孔明だ。

　一風変わった少年だった。

　たまに奇妙なことをいいだし、ときにその奇抜な発想を実行にうつしては、当然のように失敗する。

　それは型にはまった退屈な日々を過ごす自分にとって、馬鹿馬鹿しく、それ以上に羨ましく、そして何より新鮮なものに感じられた。

　長じてから、孔明の異才は天下にむけられた。

　天下の趨勢を見極めるその目は、はるか昔にこの大陸を駆けぬけた偉大な英雄たちと比べても、まったく見劣りしないように思えた。

　学者としてか、発明家としてか、はたまた宰相としてか。

　どの道を進もうと、彼はきっと、歴史に名を残すような人物になっただろう。

　――太平の世であったならば。

　孔明は、不思議なほどに血の匂いが似つかわしくない男だった。

　儒学の大家、荀子の子孫として道徳を重んじる立場にいる自分は、彼の生き方を好ましく、高潔にすら思う。

　しかし、今は暴力と権謀がすべてを喰らいつくす時代である。

　どのような才も、天運に恵まれなければ、日の目を見ることはない。

　彼の才は、干戈《かんか》の冬に芽吹くことなく、このまま朽ちてゆくのではないか。

　孔明は生まれる時代をまちがえたのではないか。

　ひそかに、荀彧はそう嘆いていた。

　うつくしい文章を書く几案《きあん》の才でも、君主を補佐する王佐の才でもない。

　孔明の奥底には、もっと大きな何かが眠っているというのに。

　幾度となく、そう嘆いていたのだ……。

「……もう出てきてよいぞ」

　孔明が退室してから、曹操は誰にともなくそう呼びかけた。

　すると、衝立《ついたて》の裏に隠れていた荀彧と郭嘉が姿をあらわす。

　曹操は、「群臣を並べて飾り立てているようでは、賢者と胸襟《きょうきん》をひらいて語りあうことなどできまい」と一対一の対話を望み、荀彧と郭嘉は、「推挙した身として、その場に居合わせたい」と申し出ていたのである。

「見事にフラれてしまいましたね」

「ふふっ。おまえたちの予想どおりにな」

　郭嘉にあっさりとした口調でいわれ、曹操は肩をすくめた。

「……いかがでしたか、孔明は」

　荀彧はいささか慎重に訊ねた。

「うむ。耳をそばだてている邪魔者さえいなければ、脅《おど》してでも部下にしていたのだがな。……もっとも、おまえたちが隠れていることには、胡昭も気がついていたようだが。ふふふ、あの男、この余に君主の道を説いていきおった」

　言葉のわりに、曹操に気を悪くしたそぶりはない。

　郭嘉はうなずいた。

「孔明先輩のことですから、オレたちが隠れて聞いてることにも、気づいてたでしょうね」

　もちろん、まったく、全然、かけらも気づいていなかった。

「うむ。たいした男よ。なるほど、おまえたちの称賛もうなずける。あれぞまさに天下の大賢であろう」

　そうと知らぬ曹操は、孔明に対して惜しみない賛辞をおくった。

「…………」

　荀彧はその評価を、まるで自分のことのようにうれしく思った。

　漢室の庇護者として、諸侯に号令をかける曹操が認めたのだ。

　いずれ孔明の名は、天下のすみずみまで届くだろう。

「余はあきらめんぞ。いつの日か、あの男も手に入れてみせよう。といいたいところだが、今はそれより気にすべきことがある。……余に忠誠を捧げる、という言葉だ」

　聞き耳をたてている者がいないか探るように、郭嘉の視線が宙を動いた。

「曹司空ではなく、曹操さまに……ですね」

「うむ……。漢王朝の司空にではなく、この曹操にだ……」

　曹操の眸《ひとみ》に白刃のような鋭い光がよぎる。

「あの男は、もはや漢王朝には天下を治める力はない、そういったのだ」

　気圧《けお》されて、舌がまわらなかっただけである。

　だが、「言いまちがえただけなのでは？」などと指摘する者は、この場にはいなかった。

　その呼び方の変化に、どれほど重大な意味があったか。孔明の声は震えていたではないか。

　三人が三人とも、その意味を即座に理解したうえで、まったく同じ結論に達してしまっているのだから、異論など出るはずもない。

「……孔明は、そのときを迎える覚悟をせよ、と伝えたかったのでしょう。そのときこそ、君主のあるべき姿を忘れてはならぬ。私たちにそう説いたのです……」

　と荀彧は目を伏せた。

　漢王朝の天運が尽きれば、とってかわるのは誰か。

　袁紹と曹操がその座を争うことは間違いない。

　孔明のことだ。曹操が勝つとみているだろう。

　それは、曹操が簒奪者となることを意味していた。

　そのとき、自分はどうすればいいのか？

　荀家の者として、道にはずれた簒奪はとめなければならない。

　だが、その曹操を主君とあおぎ、協力してきたのは他でもない、荀彧自身なのだ。

　孔明は、荀彧の身に訪れるであろう苦境を予見して、示唆《しさ》したのだ。

　かつて、韓馥と袁紹の間で板挟みになったことがある。

　あのときとは比較にならぬほど、漢室と曹操とのあいだで悩み苦しみ、身動きがとれなくなるときがくるだろう、と。

　そればかりか、孔明は大切なことを思い出させてくれた。

　民とともにあること。それこそが君主のあるべき姿であり、道なのだと。

　漢室か曹操かで悩むくらいなら、民のためになるかどうかで悩め。

　民とともに生きる自らの道を示すことで、そう叱咤激励してくれたのだ。

　そう。民とともにあること。

　それさえ忘れずにいれば、自分はどのような選択をしようと胸をはって生きていける。

「ふぐっ、…………うぅっ」

　荀彧の胸にこみあげるものがあった。

　目頭が熱くなるのを感じずにはいられなかった。

　荀彧が孔明を心配していたように、孔明もまた荀彧の身を案じてくれていたのだ。

「…………くっ、ぅぅ」

　口元をおさえて、荀彧はむせび泣くのを懸命にこらえる。

　何事にも動じぬ荀彧の世にも珍しい姿を前に、曹操と郭嘉はどことなく微笑ましそうに苦笑を浮かべ、

「さて、手には入れそびれたが、他の者にわたすわけにはいかん。胡昭を余につなぎとめておくにはどうしたらいい？」

「オレにお任せを」

　郭嘉は自信ありげに献策する。

「孔明先輩は民の暮らしを助けるために、農具の開発に力を入れています。その農具を屯田制に取り入れて、我々との関係を強固なものにしてはいかがでしょうか？」

　曹操は、我が意を得たり、とばかりにうなずいた。

　昨年より曹操がはじめた屯田制は、従来の兵士による屯田にとどまらず、民間人を動員するという、これまでにない画期的な政策であった。耕作放棄地と流民が増える、戦乱の世ならではの土地政策といえる。

　そこで働く人々は軍民を問わず、孔明の開発した農具に触れることになった。

　新たな農具を手にした人々はその性能に歓喜し、開発者の名を、心に深く刻みこんだ。

　中央官庁に招かれながらも、それをなげうち、民衆のために心を砕く。

　その人物を、人々は親しみと敬意をこめて、孔明先生と呼んだ。

　これを機に、曹操と荀彧、やがて破局を迎えるはずだった両者は、漢王朝滅亡後の治政を話しあうようになる。

　また、革新的な農具を用いた屯田制は、荒れ果てた中原の農業を飛躍的に拡大させていくのだった。

　時の迷い人、孔明自身が気づかぬうちに、歴史の流れはゆるやかに、だが確実に変わりはじめていた。