第二八話　白馬の戦い

　白馬城の包囲をつづける顔良のもとに、急報が入った。

　西の方角で、砂塵《さじん》が高く舞いあがっているというのである。

「バカな！？」

　顔良は眼をみひらき、声をうわずらせた。

　砂塵が高く舞いあがっていれば戦車部隊が、低く垂れこめていれば歩兵部隊がせまっている、といわれる。

　もっとも、騎兵戦術の発展にともなって、機動力の劣る戦車は時代遅れになっている。すでに部隊としての運用はすたれており、顔良がそうしているように、高い場所から指示をあたえるために使用するものとなっている。

　戦車部隊は、中原には存在しないのである。となれば、隆起した土ぼこりが意味するところは、敵騎兵部隊の存在にほかならない。

「なぜ、曹操軍がここにいる！？」

　曹操軍は延津にむかったはずであった。

　だが、友軍ではない以上、そこにいるのは敵軍と判断するしかない。

　奇襲こそかろうじて回避できたものの、してやられた感は否めなかった。

「もはや、白馬城にかまってはおれん。全軍で敵を迎え撃つ！　逆賊・曹操に、目にもの見せてくれるわ！」

　顔良は奥歯をかみしめて、おそろしい形相のまま、旗下一万の兵に集結を命じるのだった。

　天から地上を見下ろせば、奇妙な光景にうつるだろう、と曹丕は思った。

　曹家の旗がひるがえる白馬城を、顔良軍が攻めたてている。そこに曹操軍の騎兵五千が急行しており、遅まきながら、顔良軍の孤立を知った郭図・淳于瓊の軍が、白馬にとって返している。さらにその後背を、曹操軍三万が追いかけているのだ。

　味方を救うために、敵を挟撃するために、曹袁の旗がかわるがわるあらわれる。まるで、縦糸と横糸が交互にあらわれるように。

　この奇妙な状況を意図的につくりだした荀攸に対して、曹丕は感嘆以外の感情をもたなかった。

　見れば、顔良軍の旗には落ち着きがなく、陣容が乱れている。

　迎撃の準備をととのえるまえに敵があらわれ、浮き足だっているようだ。

　おそらくは、曹操軍を発見するのが遅れたのだろう。

「なるほど。匹夫《ひっぷ》の勇とは、こういうことか」

　曹丕は心中でつぶやいた。

　かつて荀彧が、「顔良は匹夫の勇である」と酷評したことがあった。

　血気にはやり、注意力がたりない。大将の器にあらずと、ばっさり斬って捨てた形である。

　それを伝え聞いた曹丕は、「用心深く行動すればいいだけじゃないか」と当時は単純に思ったのだ。単純にすぎた、と反省すべきだろう。

　注意力がたりないとは、偵察部隊を手足のようにあつかうだけの力量がない、という意味でもあったのだ。

「性格だけでなく、能力の問題でもあったのか。……そりゃあ、簡単に解決できるもんじゃないな」

「はっ？　なんでしょうか？」

　なんでもない、と曹丕が配下に答えたとき、戦鼓《せんこ》がけたたましく打ち鳴らされた。

　前進せよ、との合図である。

　曹操軍五千騎は、いっせいに馬に鞭を入れた。

　進め！　進め！　進め！

　戦鼓のひびきが天をつんざき、馬蹄のとどろきが大地を揺るがした。

「あそこだ！　顔良はあそこにいるぞッ！！」

　誰かが叫んだ。

　顔良軍の陣容には厚みがない。中央の戦車に指図旗《さしずばた》がはためいているのが、はっきり目視できる。

　顔良は、あの戦車にのっているにちがいなかった。

　対する曹操軍は、虎豹騎一千をふくむ中央の三千を曹操が指揮し、左翼の一千を徐晃が、右翼の一千を張遼がそれぞれ率いている。

　曹操軍の方針は、このうえなく単純明快であった。

　顔良の首をとる！　敵大将めがけて、ただひたすらに突撃せよ！

　白馬城周辺は平坦な地である。

　騎兵の突進を妨げるものは、なにもなかった。

　われさきにと功を争い、鬨《とき》の声をひびかせて、人馬の群れが平原をなだれうつ。

　もっとも速い部隊は、当然のように虎豹騎である。

　だがしかし、彼らよりさきをゆく騎影がある。

　ともに轡《くつわ》をならべて右翼から飛びだし、目の覚めるような迅《はや》さで先頭を疾駆しているのは、関羽と張遼であった。

「ちょ、待てよ」

　思わず、曹丕は口走っていた。

　無謀にしか見えなかった。あぶみを配備されていない張遼隊では、あの速度についていけないだろう。

　案の定、前のふたりと張遼隊との距離は、みるみる広がっていった。

　あきらかに突出している関羽と張遼をめがけて、驟雨《しゅうう》のような矢がはげしく降りそそぐ。

　それでも、彼らは速度を落とさなかった。

　長柄を旋回させて矢を叩き落としながら、臆《おく》せず、強引に突き進んでいく。

「そんなのありかよ……」

　目を疑うような光景に、曹丕は唖然とする。

　彼もまた、いつのまにか虎豹騎の最前列で疾走していた。にもかかわらず、前をいくふたりとの距離は縮まらない。背中が遠い。

　顔良軍のまっただなかに、関羽と張遼は誰よりも早く躍《おど》りこんだ。

　関羽の大刀がうなりをあげ、張遼の槍が銀色にひらめく。

　どちらも劣らぬ驍勇の士が馳せるところ、次々と敵兵は倒れていった。

　彼らの活躍を見越していた曹丕ですら、度肝を抜かれたのだ。

　顔良軍のおどろきは、その比ではなかった。

　そもそも袁紹軍が白馬城を攻めたてた、この二か月のあいだ、野戦をいどんでくる敵など存在しなかったのである。たとえ、そのような身のほど知らずがいたとしても、鎧袖一触《がいしゅういっしょく》、またたく間にひねりつぶしていたであろう。

　袁家の大軍勢に敵はいない。兵士たちの多くはそう信じていた。

　遠からず、白馬城も陥落するだろう。

　そのときこそ、剣を抜き放つときであった。

　切っ先をむける相手は、武器をもった敵ではない。城内で息をひそめている、武器をもたない住民である。

　略奪をとがめる将校もいるだろうが、兵士にだって言い分がある。

　彼らは奉仕活動をしているわけではなかった。

　従軍したところで、支給される食糧はたかがしれている。

　それだけでは、とても生活していけないのだ。

　家族にひもじい思いをさせないために、現地で金目のものや食糧をあさるのは、正当な権利であろう。そうした状況下で、獣性と残虐性が鎖から解き放たれて、乱暴狼藉がくりひろげられるのも、戦地では見慣れた光景であり、もののついでであった。

　郭図・淳于瓊の軍が白馬をはなれたとき、顔良軍の兵士たちから、心細いとの声はあがらなかった。彼らはむしろ、味方が減ることを歓迎すらしたのである。三万の軍勢が一万になれば、取り分は三倍になるではないか。

　白馬城が落ちていれば、いまごろ城壁という名の檻《おり》のなかは、住民の悲哀と絶望とで満ちあふれていたにちがいない。

　ところが、どうやら現実は、顔良軍の兵士たちにそっぽをむいたようであった。

　兵士が張遼にむけて槍を突きだすと同時に、張遼の槍が疾風となって突きだされる。穂先が空中ですれちがい、兵士の首から血しぶきがあがる。そのときすでに、張遼をのせた馬は兵士の横を駆けぬけている。

　関羽が地を這うように大刀をふるうと、巨大な鉄の塊が暴風となって荒れくるう。盾をさしだして受けとめようとした兵士の体が、次の瞬間、盾ごと折れまがって宙に浮き、味方の頭上を飛んでいく。

　いまや顔良軍の兵士たちこそが、猛獣の檻に放りこまれた生け贄であった。

「おおっ、なんということだ……。たった二騎を相手に、なにをしているッ！！」

　総崩れの様相をていしてきた自軍に、顔良は怒号を発した。

　周囲を兵士の壁にとりかこまれても、関羽と張遼の勢いが衰える気配はない。

　ついには、恐怖にかられた兵士たちが、戦わずして道をあける始末であった。

　切りひらかれた道には、怒涛のごとく曹操軍がおしよせてくる。

　こうなっては、形勢逆転などとうてい不可能であろう。

「むむむ。ここまで兵が狼狽《ろうばい》してしまっては、どうにもならん」

　屈辱に顔をゆがめ、顔良は決断をくだした。

「くっ、ここは退《ひ》いて、白馬津にて態勢を立てなおす！　退却せー！」

　顔良をのせた戦車が、ゆっくり動きだした。

　車軸をきしませて転進する戦車を見て、張遼が舌打ちし、関羽が笑う。

　大将首は、関羽がいるがわに、転がりこんできたのであった。

　関羽は乗馬をあおって、戦車に肉薄する。

「顔良！　その首、もらいうける！　覚悟せいッ！」

「うぉおお！？」

　顔の筋肉をひきつらせながらも、顔良は矛《ほこ》をかまえた。兵士たちの恐慌が伝染していたのか、あるいは敗戦の衝撃が尾をひいていたのか。勇将として知られる彼らしからぬ、精彩を欠いた動きである。

　その頭部めがけ、朱《あか》く濡れそぼった大刀が、すさまじい勢いでふりおろされた。

　＊＊＊＊＊

「たしかに、おとどけしましたよ。それでは！」

　と強い陽射しにも負けず、郵人が元気に走り去っていった。

　手紙が二通とどいた。今回は、どちらも私あてだ。

　送り主を確認してみると、関羽と……張遼だった。

「なぜに張遼？」

　頭のなかに小さな疑問符が浮かぶ。面識がなかったのは、いうまでもない。

　けれど、張遼といえば三国志ファンおなじみ、曹操軍最強といっても過言ではない名将である。

　よしみをむすんでおいて損はないだろう。コネクション・コレクション的に考えて。

　さっそく、書斎にこもって、手紙を読んでみる。

「まずは、関羽の手紙から、っと」

　ふむふむ。

　そこには、曹操軍の先陣をきって顔良を討ちとった、と白馬であげた武功が誇らしげに書かれていた。

「ヨシ！」

　やるじゃない、マイ　ペンフレンド。さすが軍神。

　正史でも、関羽は顔良を討ちとっている。

　三国志演義では、顔良だけでなく文醜も討ちとっているが、こちらは創作であって事実ではない。

　演義の話はともあれ、広大な戦場で、関羽が顔良を討ちとる確率は、ものすごく低いはずだ。

　それが再現されているのだから、歴史は私の知っているとおりに推移している、と考えていいだろう。

　ふははははは。計画どおり。

　悪だくみが成功したふうに、ニヤリとする。

　すべて予定どおりである。

　上機嫌な私は、次に張遼の手紙を読む。

　そこには、白馬の戦いにつづく撤退戦についての記述があった。

　顔良軍を撃破したあと、城兵と住民をひきつれて、曹操は白馬城を脱出した。

　袁紹軍の郭図・淳于瓊は、顔良軍の敗残兵を吸収しつつ、白馬城の北にある白馬津の確保にむかったようだ。顔良軍の救援に間にあわず、うしろからは曹操軍三万がせまっていたのだから、妥当な判断だろう。

　その白馬津に、袁紹軍の本隊が上陸をはじめて、逃げる曹操を追いかける。

　住民をつれていて歩みの遅い曹操軍は、延津のあたりで追いつかれた。

　追いついたのは足の速い騎兵部隊、文醜を指揮官とした、およそ五千だった。

　ここで、荀攸が場に伏せていたトラップカード、「輜重《しちょう》隊の囮《おとり》」が発動。

　ノコノコといった感じであらわれた輜重隊に群がり、文醜軍が略奪をはじめる。

　略奪に夢中になって、軍隊としての統制がとれなくなったところに、曹操軍の騎兵部隊が突撃をして、今度は張遼が文醜を討ちとっ…………はわわっ？

「文醜を……張遼が討ちとった！？」

　まちがってないか、目を皿のようにして読みなおす。

「文醜の強く猛々(たけだけ)しいこと尋常ではなく、あぶみがなければ、おくれをとっていたかもしれません」なんて書いてある。

　……まちがいないっぽい。

　直接、張遼がみずからの手で、文醜を討ちとったようだ。

「ふうむ……」

　私は腕組みをして、首をひねった。

　文醜は名のある敵将ではなく、雑兵の手にかかって最期をむかえたはずだ。

　少なくとも、張遼みたいな大物に討ちとられていたら、有名なエピソードとして残っていなければおかしい。

　つまり――、

「歴史、変わっちゃってるじゃないの……」