第十六話　涼州の若獅子

　洛陽復興の人手を確保するために、関中から人を移住させたい。

　その見返りとして、関中諸将にはあぶみを提供する。

　私が手伝うことになった鍾繇の仕事は、要約するとこういうことだった。

　最新兵器をそんな簡単に譲渡していいのか、と思わないでもない。

　が、そもそも、あぶみの肝は今までの常識にとらわれない発想にある。

　模造するのはむずかしくないのだ。

　いずれ陳腐化するなら、価値が高いうちに外交に使ってしまおう。

　合理的な曹操らしいといえば、らしい判断だと思う。

　そうなると、関中軍閥はうってつけの相手だった。

　関中軍閥の主力は、精強な騎兵軍団として知られる涼州兵である。

　彼らは馬を愛し、馬とともに生きる、この国きってのウマ男《おのこ》なのだ。

　あぶみが驚異的な馬具であることを、ちゃんと理解してくれるはずだ。

　また、地理的な要因もある。

　四方を敵に囲まれる曹操軍は、関中方面で戦をする余力などない。

　もし、関中軍閥が敵対した場合、曹操はおそらく長安を放棄して、潼関《どうかん》なり函谷関《かんこくかん》なりの守りを固めるだろう。

　どうせ野戦にはならないので、あぶみによって強化された敵騎兵と戦う可能性も低いのである。

　私と司馬懿は、いったん洛陽にむかった。

　一足先に洛陽にもどっていた鍾繇と合流し、五百の兵とともに長安に出発する。

　韓遂と馬騰がやってきたのは、私たちが長安に入った翌日のことであった。

「鍾繇どの、こちらは？」

　と問いかけてきたのは、一癖も二癖もありそうな男だった。年齢は六十近くに見える。

「おぬしらも名は聞いていよう。彼は、わしの弟弟子、胡昭だ」

「おおっ、あなたが胡昭どのか！　ようこそ、関中へ。私は韓遂《カンスイ》、字を文約《ブンヤク》と申す」

　つづいて、韓遂より年下だろう、堂々とした男が名乗る。

「お初にお目にかかる。馬騰《バトウ》、字を寿成《ジュセイ》と申します」

「胡昭、字を孔明と申す。よしなに」

　私は羽扇を揺らして、微笑をたたえる。

　意識するのはモナ・リザ、うふふ。

　どうして、私が余裕をかましていられるのか？

　この場に顔を出した時点で、私の仕事は終わったも同然だからである。

　私が長安まで来たのは、関中の代表者と交渉するためではない。

　あぶみに箔をつけるためなのだ。

　現代でも、ミ○ュランの星を獲得したら、そのレストランはがぜん注目を浴びるようになるだろう。それと同じで、『最新の馬具』よりも、『胡昭が発明した最新の馬具』のほうが、はるかに訴求力《そきゅうりょく》が高いのである。

　くわえて、『胡昭が発明した最新の馬具』という名にはもうひとつ、交渉を有利に進める効果があった。

　あぶみの有用性は、歴史が証明している。

　この交渉の結果にかかわらず、韓遂たちはあぶみの類似品をつくろうとするだろう。

　だからこそ、彼らは交渉を決裂させるわけにはいかない。

　決裂してしまうと、「名士の発明品を受けとらなかったくせに、偽物をつくっている」という悪評が立って、彼らの信望に傷がついてしまう。

　するとどうなるか。

　韓遂や馬騰とて、関中での立場は盤石ではない。

　中央の名士たちとの関係が悪いとみれば、とって代わろうとする者はいくらでもあらわれるのだ。

　ということで、私の仕事はおしまい。

　気楽な立場になると、交渉相手の韓遂と馬騰よりも、その背後に立つ護衛のほうが気になってくる。

　韓遂の護衛は壮年の偉丈夫だ。こちらはまあ、おいとこう。

　注目すべきは、馬騰の護衛のほう。

　フランスあたりの映画俳優を彷彿させる白皙《はくせき》の美貌と、瑞々(みずみず)しいたくましさを兼ね備えた若武者である。

　白銀の鎧に、獣面模様の帯、兜には獅子の金具がついていて、これでもかってくらい派手なのに、着られている感じはない。

　……これ、馬超《バチョウ》じゃね？

　馬超といえば、蜀漢の五虎大将のひとりにして、三国志の中盤で大活躍する猛将である。トレードマークは獅子に噛みつかれているような兜だ。

　兜は微妙に一致しないけど、いちおう獅子の文様はあるし、なによりただのモブキャラが出していい存在感じゃなかった。

　武勇に秀でた馬超が、父の馬騰を護衛している、という可能性はけっこう高いと思う。

　そんなふうに私が推定馬超をこっそり観察しているあいだにも、鍾繇は話を進めていた。

　韓遂は、司馬懿がもっているあぶみ付きの鞍を、じろじろ見ながら、

「……なるほど。関中の民を洛陽に連行する。見返りとして、そちらはこの馬具を供出する。ということですな」

「さよう、さよう」

　うなずく鍾繇を見て、韓遂は渋い顔をする。

「しかしですな。長年の争いによって荒廃しているのは、関中とて同じこと。

　洛陽の復興は順調に進んでいる、と聞いているが、それでもこの地の民をつれていこうというのか？」

「いやいや、順調といっても、形になってきたのは市街のみよ。洛陽周辺には、いまだに耕作を放棄した土地がありあまっておる」

「ふうむ。……市街のつぎは、農地の復興に力を入れるつもりとな。しかし、洛陽盆地は広い。必要な民の数は、百や二百ではすまぬであろう」

　韓遂は難色を示した。

　盆地に位置する洛陽は、天然の山と人工の関によって守られており、その盆地全体を巨大な都市圏としている。

　盆地全体となれば、農地の面積は広大だ。

　その広さに応じて、必要な農民の人数も多くなる。

　あまり大勢つれていかれては、関中側だって困るだろう。

「うむ。だから、関中の代表者たるおぬしらと話しあっているのだ」

　鍾繇が肯定すると、韓遂は口の端をつりあげる。

「鍾繇どの。確認しておくが、まだ、洛陽の宮城を再建するめどは立っておらぬのだな？」

「いかにも」

「漢室の臣として提言する。陛下のためとあらば、宮城の再建を優先すべきであろう」

「民の生活を優先せよ、と陛下は仰せである」

　鍾繇の言葉に、韓遂の目がぎろりと光った。

「はたしてそうかな？

　宮城の再建を後まわしにしているのは、曹操の要望ではないのか？

　宮城を廃虚のままにしておけば、陛下が洛陽にもどられることはない。

　天子をみずからの本拠地である許都にとどめおこう、という腹積もりが透けて見えるわ」

　正解。

　さすが韓遂、何度も反乱を繰り返してきて、これからも反乱する予定の男である。

　生粋の反逆者(トリ―ズナ―)から見れば、洛陽復興を誰が差配しているかなど明白にちがいない。

　だが、鍾繇も一筋縄でいくような人物ではない。

「いやいや。宮城の再建には、人も金も、時間もかかる。

　民の暮らしもおぼつかない現状でおこなえば、怨嗟《えんさ》の声はいや増すであろう。

　まずは、豊かな洛陽を取りもどすのが先決よ」

　と、まったく動揺を見せずに、それどころか人の悪い笑顔を浮かべて、

「……それにだな。わしの見たところ、あぶみを提供することに、曹司空はあまり気乗りしていなかったようだぞ」

「む？」

　韓遂は、相手の真意を探るような目つきをした。曹操が望んでいなければ、この交渉自体がおこなわれていないだろう、という顔だった。

　鍾繇は肩をすくめるようにして、

「なにせ、曹司空はあぶみをたいそう気に入ったようでな。みずからの親衛騎兵隊に、あぶみをそろえて、天下に並ぶものなき最強の騎兵隊をつくると意気ごんでいるのだ」

　しかし、曹操は関中軍閥との友好を優先させた。

　最強なんてものは幻想だと、知っているからだろう。

　呂布は敗れた。かの覇王、項羽ですら負けたのだ。

　まして、あぶみによる軍事的優位なんて早ければ一、二年でうしなわれる。

　長く見積もっても、五年といったところか。

「ほう、最強の騎兵隊か。涼州の兵をあずかる身として、その言葉は看過できんな」

「われら涼州兵、馬のあつかいにおいて、おくれをとるつもりはない」

　韓遂と馬騰が、不快げに眉根を寄せた。

　最強の騎兵という言葉が彼らの矜持《きょうじ》を刺激するのを、もちろん、鍾繇はわかっていて発言している。

　私の兄弟子は、世評では人格者とされているが、私はその意見にくみさない。

　うつくしい文字を書くから、心根までうつくしいと思ったら大まちがいである。

　それを私に教えてくれやがった張本人が、ほかでもない鍾繇なのだ。

「いかにも、いかにも。おぬしらの言《げん》はもっともよ。

　涼州の地は、異民族の侵略を防ぐ最前線の地である。

　その兵は屈強にして、馬のあつかいにも習熟している。

　涼州兵こそ、最強の騎兵集団であると、誰もが知っていよう。……だがな」

　鍾繇は声を低めてつづける。

「曹操軍の親衛騎兵隊に選ばれる条件が、おどろくべきことにな。『馬を走らせながら、左右のどちらにも矢を放つことができる』というものなのだ。その水準の腕前となると、騎射に長けた涼州兵とてそうはいまい」

　鍾繇の声には、嘲笑一歩手前の、愉悦の響きがあった。

　墨汁でも飲んだのか、と疑わずにはいられない腹黒さが、どこか懐かしい。

　……この人、えらくなっても全然変わってねえ。

「なにをいうかと思えば、馬鹿げたことを。

　それほどの技量があれば、一兵卒などやっておらんわ」

　韓遂は、話にならないというように、あきれ顔をした。

　鍾繇はニヤニヤを隠そうともせず、

「ところが、あぶみを使えば、それが可能となるのだ。

　その精鋭部隊は、人員の選抜も武具の配備も、ほぼ完了しておる。

　虎豹騎《こひょうき》という部隊名も決まった。

　最強の騎兵隊、虎豹騎のお披露目も近いであろうよ」

　おっ、虎豹騎だ。

　曹一族の曹純《ソウジュン》が率いる親衛騎兵隊、だったかな。

　まだ、組織されていなかったようだ。

「……ううむ」

　馬騰がうなった。

　涼州を凌駕《りょうが》する騎兵集団が、現実のものとなりつつある。そう聞けば、心おだやかではいられまい。

　韓遂は、突っかかるような調子で、

「なにが、ううむだ！　馬騰、しっかりせい！

　そこまでいうのなら、馬術にすぐれた涼州兵にとって、あぶみがどれほど役に立つのか。試させてもらおうではないか。よろしいかな、胡昭どの？」

「よしなに」

　う～ん。よしなに、の使い方って意外とむずかしいかも。

　よろしく、よりも、よきにはからえ、に近い高慢な印象をもたれそう。気をつけないと。

「おお、感謝いたす。

　われらとて、陛下のご意向に逆らうつもりはないのだ。

　まずは、新たな馬具がいかほどのものか、たしかめようではないか。

　そのうえで、こちらが受けとるあぶみの数と、そちらが洛陽につれていく民の数、つりあいがとれるように決めればよかろう」

「うむ。それでよかろう」

　韓遂と鍾繇が合意したところで、馬騰の護衛が小声でいった。

「父上。そのあぶみ、私にも試乗させていただきとうござる」

「ああ、私もそう考えていたところだ。

　胡昭どの、これは私のせがれでな。

　親の欲目を抜きにしても、武芸については光るものがある」

「ほう」

　馬超かな？　馬超だろ！

　護衛は黒目がちの眸《ひとみ》を輝かせて、名乗った。

「姓は馬、名は超、字を孟起《モウキ》と申します！　高名な胡昭どのにお会いでき、光栄に存じまするっ！」

　馬超キターーッ！！　なんて叫ぶわけにもいかないので、

「うむ、よしなに」

　私はとりあえず、名士ムーブをするのだった。