第一五九話　槍と誇りと

　間合いの内側に入られた。槍では間にあわない。

　危機にさらされた瞬間、馬超の乾いた心に生命《いのち》の水が湧きだし、それが血流となって全身を駆けめぐる。

　腰だめに突きだされてきた剣を、ななめ後方に足をさばいてかわし、剣をかまえて突進してきた人影に蹴りをいれる。

　武芸のかけらもない、ほとんど反射に近い動作だったが、馬超の身体《からだ》は指先と爪先の一本一本に至るまで、所有者の意志と期待に完璧にこたえてみせた。

「ッ……！？」

　靴先が、刺客のみぞおちにめりこんだ。意外なほど小柄な刺客は、突進の勢いと蹴られた衝撃に踏みとどまれず、もんどり打って地面に倒れこんだ。

　刺客の一撃は軽かった。だが、おそろしいほどするどい、気迫のこもったひと突きだった。

　もし、この小柄な刺客に馬超並みの体躯《たいく》があったなら、結果はちがっていたかもしれない。

　背中に冷や汗が流れるのを感じながらも、馬超は冷静に周囲の状況を読み取った。

　夜闇のなかから、第二の刺客が襲ってくる気配はない。

　どうやら単独の凶行のようだ。

　大地に倒れた刺客は、しかしその右手に剣を握ったままだった。

　馬超は槍を回転させた。

　ただ手首をひねっただけの無造作にも見える動作だが、今度は武芸の粋《すい》を極めた一撃だった。

　足裏で地面をつかみ、大腿部から背中へと伝えた力に、体重を乗せる。すべての力を伝えた石突《いしづき》の一撃が、立ちあがろうとした刺客の右肩に叩きこまれた。

　鎖骨が折れる感触と同時に、

「ぐっ……ぅ……」

　年若い悲鳴がもれた。

　剣を落とした刺客は、左手で右肩をおさえてうずくまった。

　刺客は、十二、三歳の少年だった。

　

　少年に槍の石突を突きつけ、馬超は冷然といいはなった。

「誰に命令された」

「…………」

　少年は無言で馬超をにらみつける。

　恐怖のためか、痛みのためか、その眼には涙がにじんでいた。

　星月夜《ほしづきよ》のような澄んだ色の眸《ひとみ》でにらまれ、馬超は思わず自問する。

　自分にも、あのような眼をしていたころがあっただろうか。

　……たしかに、あった。

　なにも疑わず、自分は涼州一の武人になるのだと信じきっていたころが。

　異変に気づいて周囲が騒ぎだした。

「馬超さまッ！？」

「なにごとですかッ！？」

　駆け寄ってきた兵士たちに、馬超は命じる。

「聞きたいことがある。取りおさえろ」

　たちまち兵士たちが群がり、少年を地面に這いつくばらせた。

　馬超は、先ほどよりも、すごみを利かせて問いかける。

「誰に命令された」

　身体の自由を奪われた少年は、顔だけをあげた。

　その頬は涙と土で汚れ、眼には怒りの火が灯っていた。

「誰にも命令などされていない！　おまえは生きてちゃいけない男だ！」

「……ほう」

　馬超は不快げに唇をゆがめた。

　歴城の民に恨まれている自覚はあったが、それを突きつけられればいい気はしない。

　それにしても、自分の意志で馬超の命を狙い、あわやというところまでせまったのだから、たいした少年である。勇敢というよりは無謀と見なすべきであろうが。

「僕の父は軍人だった！　おまえが引き起こした戦乱に巻きこまれて命を落とした！　おまえが呼びこんだ異民族と戦って死んだ！」

「戦とはそういうものだ」

　馬超の冷ややかな声とは対照的に、少年の声はさらに灼熱した。

「戦を起こした張本人がなにをいうっ！　戦う力のない女、老人を殺害しておいてっ！」

　痛いところを突かれた。まったく、正当性のかけらもないのだ。いまの馬超には。

「……やれやれ、よほど命が惜しくないようだ」

「いまさら命を惜しむものか！　知っているぞ！　おまえがこの城に火を放とうとしていることは！　それをふせげなかったことだけが無念だ！」

　馬超はまたしても驚かされた。

　この少年はひとりで城を守ろうとしたのだ。おそらく、周囲の大人が馬超たちをおそれて動こうとしないなか、たったひとりで。

「さっさと僕を殺せ！　この小董卓《しょうとうたく》がっ！」

　この罵倒には、なじられた馬超よりも、兵士たちがいきり立った。

「このガキッ！」

　兵士のひとりが腰の剣に手を伸ばすのを、

「やめろッ！」

　馬超はするどく制止した。

「殺せ、馬超！　大婆《おおばば》さまを殺したように！　ここで僕を殺さなければ、いつの日かかならずおまえの首を獲《と》りに行くぞっ！」

　少年は、本当に命が惜しくないようで、さらに馬超を痛罵《つうば》した。

　その声をとめようと、少年の背に、兵士たちがのしかかる。

「……っ」

　少年の口から、苦しげな呼気がもれた。

　この少年は殺される。馬超が命じずとも、兵士たちの手で殺される。

　惜しい、と馬超は思った。あまりに惜しい。

　生きてさえいれば、ひとかどの人物になれただろうに。

　馬超は涼州の英雄になろうとして、その道から転がり落ちた。

　この少年も、ここで死ななければ、同じような道を歩むのではないだろうか。

　その結果、どのような失敗をするのか、あるいは、どのような実をつけるのか。

　見てみたいと思った。可能性を奪いたくないと思った。

　一瞬、考えこんだのちに、

「この槍をくれてやる」

　馬超は少年の前に槍を放り捨てた。粗雑に見えて、じつは丁寧に槍を放《ほう》った。

「戦場でものをいうのは剣ではなく槍だ。私の首が欲しければ、槍の腕を磨いておくんだな」

　温情で見逃してやるのではない。

　そう印象づけるために、ことさら凶悪な笑みを口元に浮かべて、

「私はかならず涼州にもどってくる。私がもどってきたとき、おまえが涼州一の武人になっていたら、あらためて相手をしてやろう」

「っ…………」

　少年は、悔しそうに馬超をにらみあげることしかできない。　

「この少年をしばりあげて、火がまわらない場所に転がしておけ。この槍もいっしょにな」

　馬超は兵士たちに命じた。

　これだけ具体的な指示を出しておけば、命令を無視して勝手に殺すことはあるまい。

「は、ははっ！」

「御意！」

　兵士たちの返事を聞いて、馬超は少年に背をむけた。

　刺客ひとりに、少年ひとりに、いつまでもかかずらっている暇はなかった。

　夜明け前に火を放ち、その直後に城を発たねばならない。

　馬超は涼州を去る。

　なにも得られず、なにも守れず、敗北者として、この地を去る。

　だがしかし、このとき、この槍とともに、涼州の誇りはたしかに受け継がれていた。

　このとき少年の手に渡った槍は、その銘《めい》を緑沈《りょくちん》といった。

　そして、緑沈槍《りょくちんそう》を手に、英雄への階段を駆けのぼる少年の名は――、

「姜維《きょうい》だ！」

　兵士たちによる拘束がわずかにゆるんだ瞬間、少年は叫んだ。

　うしろ手にしばられながら、涙に顔をゆがめながら、土をなめながら、

「馬超！　おまえを殺すのは姜冏《きょうけい》の子、姜維だ！　僕はおまえを絶対に許さない！　絶対に、殺してやるぅッッ！！」

　少年の叫びに、馬超が振り返ることはなかった。

　　　※

緑沈槍は中国古代十大名槍のひとつ。魏晋の名将、姜維の槍。かつては馬超の手にあったともいわれているが、史料によって確認することはできない。

一説によると、馬超から緑沈槍をあずかっていた胡昭は、姜維の武芸を目の当たりにして、その姿に若き日の馬超の英姿をかさねあわせた。そこで姜維にこの槍をさずけたともいわれているが、あくまで民間伝承である。

　緑沈槍　wiikiより一部抜粋。