第十五話　馬具革命

　建安四年（一九九年）三月のある日、郭嘉から手紙が届いた。

　手紙といっても木簡である。

　高価な紙ではなく安価な木簡を使っているのは、飲む・打つ・買う！　のせいで、散財しているからだろう。

　さっそく巻物をひらくと、カラカラッという小気味よい音とともに、ミミズが組体操をしているような文字があらわれる。

　冒頭はだいたい、こんなふうに解読できた。

『孔明パイセン、おひさしぶりんご！』

　私はクルクルと巻物を閉じた！

「………………ふぅ。……郭嘉め、なんという奇怪《きっかい》な文字を書くのやら」

　これが紙だったら、紙飛行機にして窓の外へ飛ばしていたかもしれない。

　まさか、そこまで見越して木簡にしたのか。いや、まさかね。

「なにを遊んでいるのか知らないが、……ううむ、前世の黒歴史がよみがえるようだ」

　中学生のころ、自分のサインを考案して練習したこともあったっけ。うへへ。

　……気を取りなおして、私は郭嘉の挑戦を受けて立つことにした。

　この私に崩し文字で挑もうとは十年、……いや、一八〇〇年早いのだ！！

　崩し文字になんか、絶対に負けないッ！！

「……ええと、なになに。『呂布を倒したことで、徐州にいた陳長文(チンチョウブン)がもどってきました』とな。ふむ」

　陳長文、陳羣《チングン》のことだ。

　九品官人法という官吏登用制度によって、三国志どころか歴史の教科書に名を残すことになる、超大物政治家である。

　天才肌の郭嘉は、同年代の少年たちと話が合わなかったようで、年上とつるむことが多かった。それが私や荀彧であり、陳羣だった。

　祭りやなにかの集会があるたびに、遊び歩いて羽目を外そうとするのが郭嘉という男で、行動をともにしてそれにブレーキをかけるのは、年の近い陳羣の役目だった。

　注意したり、叱りつけたり、ときには逃げる郭嘉を追いかけまわしたり。

　性格は正反対でも天才どうし、どこかで馬が合ったのだろう。

　なんだかんだ文句をいいながらも、陳羣はつきあいをやめようとはしなかったし、郭嘉のほうも忌憚《きたん》のない態度で接していたように思う。

「さて、次は……と。『あいつ、新入りのくせに、オレの品行をいっつも批判してくるんですよ。マジうぜえ！』」

　さっそくかい！

　にしても、郭嘉よ。

　悪態を書きつらねているが、陳羣が帰ってきたうれしさは隠しきれていないぞ。

　心なしか、ミミズ文字が胸を張ってイキイキとしている。

　ふふふ、私でなきゃ見逃しちゃうね。

「この件につきましては、全面的に陳羣に協力したいところですが。さて、最後は……。『例のモノができあがりました。めずらしい人が送りとどけると思いますよ』、……ほう？」

　例のモノとは、乗馬時に足をかける馬具、あぶみのことだ。

　私はかつて、下馬する際に足をくじいてしまい、痛い思いをした。

　その帰り道、涙をこらえながら、天に誓ったのだ。

　もう、この悲劇を繰り返してはならない。あぶみを開発しよう、と。

　しかし、あぶみとなると、単なる馬具ではすまされない。

　革新的な兵器として、軍事利用されるのは明白である。

　そんなものを勝手に制作したら、おえらいさんににらまれてしまう。

　というわけで、折よく訪ねてきた郭嘉におおまかな設計図を渡して、開発を依頼しておいたのだった。

「……なるほど、そういうことか」

　なぜ、郭嘉がふざけた手紙を書いてよこしたのか。

　内容に目を通して、理由がわかったような気がする。

「こんないいかげんな手紙に、軍事機密に関する情報がのっているなんて、誰も思わないわな」

　あきれて私は、手紙を見つめる。

　この時代、意外と郵便制度は発達しているのだが、手紙の紛失はちょくちょくあるので、第三者に見られることも想定しておかなければならないのだ。

　極秘裏に進められていたあぶみの開発も、試作品ではなく完成品が私にまわってくる時点で、最終局面とみていいだろう。

　すでに量産体制は整い、軍に配備する段階まで到達しているはずだ。

　ここまでくると、情報どころか実物の流出も時間の問題である。

　とはいえ、なにも自分のところから、もらす必要はあるまい。

　用心するに越したことはないので、この手紙は消去しておこう。

　私は小刀を取りだして、木簡の文字を削りはじめる。

「それにしても、めずらしい人ねえ。誰だろう？　……まぁ、曹操でなければいいか」

　前フリじゃないよ。

　曹操だけは勘弁な。

　それから五日後。

　わが家を訪れたのは、私のよく知っている人物だった。

「やあ、孔明。ひさかたぶりだね。わしだよ、わし」

「……これはこれは、鍾兄《しょうけい》。おひさしぶりです」

　私は兄弟子の顔をまじまじと見て、あいさつをかわした。

　彼の名は、鍾繇《ショウヨウ》、字を元常《ゲンジョウ》という。

　年のころは五十ほど。

　ひたいには深くしわが刻まれ、頬にはやわらかい笑みが浮かんでいる。

　郭嘉の手紙にあったとおり、たしかにめずらしい人物だった。

　鍾繇は司隷《シレイ》校尉という重要な役職についているため、多忙な日々を送っているはずだ。私に会いにくるような暇はなかっただろう。

　私からもとりたてて用事はなかったので、手紙のやりとりこそあったものの、長らく顔を合わせていなかったのである。

　鍾繇のうしろには兵が三人、四頭の軍馬をつれて、護衛よろしくひかえていた。

　司隷校尉のお供に選ばれるだけあって、人馬いずれも、熟練の気配を漂わせている。

　私は家人のほうをむいて、

「そちらの方々を、厩舎に案内してさしあげなさい」

　家人がうなずいて、護衛たちを裏手へと案内する。

　彼らの物々しい姿に、ふと思った。

　昔、私が師のもとで書を学び、鍾繇が新米官吏だったころとはわけがちがう。

　今や私の兄弟子は、献帝をみちびき長安脱出を成し遂げた、漢室の功臣である。

　自衛隊の一方面におけるトップと、警察庁長官を兼任するに等しい大物である。

　都知事や県知事を、あごで使うような立場なのだ。

　いくら新兵器とはいえ、あぶみをとどけるためだけに、わざわざこんなところにまで足をはこぶだろうか？

　ちなみに、私の背後には、司馬懿が無表情に突っ立っていたので、迫力ならこちらも負けていなかったといっておこう。

　お供の相手は家人に任せることにして、私と鍾繇、司馬懿は主屋にあがった。

「孔明は昔から、型破りなことを思いつく男だったがね。

　このあぶみという馬具は、じつによくできている。心底おどろかされたよ」

　と、鍾繇は目の前に置かれた鞍《くら》をぽんぽん叩いた。

　その鞍は従来のものより、いくぶん複雑な形状をしている。

　あぶみをつけるためには、鞍の形から見直さなければならなかったのである。

「ここへの道中も、ずいぶん楽に移動できた。軍の連中が大騒ぎするわけだ」

　鍾繇はわざとらしく両手を広げて、

「おお、孔明よ。ついに、才能が花ひらいたか。しかし、惜しいかな。その真の才は書ではなく、発明にあったのだ。

　……今からでも遅くはない。書家の看板をたたんで、本格的に発明家を名乗ってみるかね？」

　ニヤニヤ笑う兄弟子に、私は肩をすくめる。

「……まあ、発明のほうが儲かっているのは認めますが。なにせ、軍が相手の商売ですので。……で、まさか皮肉をいうために来たわけではないでしょう？」

　さらに、突き放すようにいう。

「もしそうなら、さっさと帰ってくださってけっこうですよ。

　洛陽では、あなたの部下が、首を長くして上司の帰りを待ちわびていることでしょう。仕事の束《たば》を、両手に目一杯抱えながらね」

「はっはっは。……はぁ、恋文をもった美女と交換できないもんかのぉ」

　鍾繇は嘆《なげ》くように肩を落としてから、ひとつ首を横に振った。

「よし、本題に入るとしよう。わしの仕事を、ちょっと手伝ってもらいたいのだ」

「仕事、とは？」

　私の問いに、鍾繇は簡潔に答えた。

「人さらいだ」

「仲達。帰路につく準備をするよう、お供のかたに伝えてきなさい」

「はっ」

「まあ待ちなさい、待ちなさい」

　席を立とうとする司馬懿を、鍾繇はあわてて制して、言葉をつづける。

「董卓以来、荒廃していた洛陽を復興するために、わしらは尽力しておる。

　だが、まだ人手が足りぬ。関中に流出した洛陽の民を、故郷に帰したいのだ」

「そうなら、そうといえばよろしい。

　鍾兄、あなたはたまに過激な発言をなさる」

　私はぴしゃりと苦言をていした。司馬懿は腰を落ちつけると、

「今はどこもかしこも人手不足だと聞いております。

　関中の諸将は反発するのではありませんか」

　その指摘は、事態の本質を突いていたのだろう。鍾繇はうれしそうに口元をほころばせた。

「そう、そのとおりだ。だから、人さらいといったのだよ。

　関中をまとめている韓遂《カンスイ》、馬騰《バトウ》と交渉せねばならん。

　こちらとしても、できるかぎり誠意を示すつもりだ。

　そこで、この新たな馬具と、その開発者である孔明先生の出番となるわけだ」

　わが兄弟子はそういって、茶目っ気たっぷりに片目をつむってみせた。