第一一二話　農民からの成りあがり

「…………」

　鄧艾《とうがい》は、非難がましい目で私を見つめ返して、かすかに口を動かした。

　だが、うまく言葉にできないのだろう、反論は出てこなかった。

　彼にしてみれば、ひどい話にちがいない。

　弟子になるのを拒んだら、いきなり高価なものを押しつけられて、過度な期待をかけられているのだから。

　あげくの果てに、私はこれから、彼にとどめを刺そうとしているのだ。

「明日、私は襄城を発たねばならぬ。ひと晩、じっくり考えてほしい。決心がつかないようであれば、また、おぬしを誘いに来よう」

　私が何度も訪れれば、鄧艾の立場では、首を縦に振らざるをえまい。

　容赦なきストーキング宣言をうけて、鄧艾は呆然と立ち尽くした。

　すまぬ、鄧艾。すまぬ……。

　おじさんがちゃんと出世させたるかんな、なっ？

　　　◆◆◆

　孔明は去った。郭玄信をともない去っていった。

　それにしても、なんという衝撃を残していったのだろうか。

　十五歳の若者たちは、いままさしく人生の岐路に立たされていた。

　石苞《せきほう》は感激に顔を輝かせたまま、鄧艾は色を失ったまま、その場に立ち尽くしていた。

　孔明たちの姿が見えなくなると、

「……帰るか」

　石苞は、顔と声から感情を消して告げた。

「…………」

　鄧艾は答えを返さない。

　彼を無視して石苞が歩きだすと、鄧艾も歩調を合わせて歩きだした。

　彼らの家は城外にある。畑のそばにあったほうが農業に従事しやすいからであり、城内に家を持つことができないからでもある。

　しばらく歩いて、人の気配が完全になくなったところで、石苞はなんの前触れもなく行動した。鄧艾の顔面に、拳を叩きこんだのである。

「…………っ！？」

　くぐもった声をもらして、鄧艾はよろめき、あとずさった。

　石苞は怒りに両目をつりあげていた。感激ではなく、怒気が顔を紅潮させている。孔明はおろか、典農都尉の前でも、一度も見せたことのない形相であった。

「おまえ、自分だけでなく、俺の足まで引っ張るつもりか！？　なんであんな失礼な態度をとった！？」

「…………」

　鄧艾は顔をしかめた。

　沈黙をつづける彼を見て、石苞はふたたび拳を握りしめた。

「歯ぁ食いしばれッ！」

　歯を食いしばらずに、鄧艾は飛びすさった。直後に、彼の胴体があった空間を、石苞の足がすさまじい勢いで通りすぎた。

　さも顔を狙うように見せかけておいて、腹をめがけて蹴りが放たれたのである。

　だが、そこは鄧艾、友人のひと癖ある性格をよく知っていた。騙されることなくその蹴りを回避すると、大きく踏みこみ、お返しとばかりに石苞のみぞおちに拳を叩きこむことに成功する。

　これにはたまらず、石苞はうめき声をあげ、あぜみちにしりもちをついた。

　やられた分を正確に返そうとするなら、顔面に拳を叩きこむことも可能であったはずだが、鄧艾はそうしなかった。手加減したわけでもなければ、情けをかけたわけでもない。

　彼らが喧嘩をするのは、これが初めてではなかったが、鄧艾が石苞の顔面を狙ったことは一度もなかった。

　女に生まれていれば傾国とも評されたであろう美貌は、男であろうと世を渡るための武器となりうる。たかが喧嘩で傷つけるわけにはいかない、というのが彼らのあいだでは暗黙の了解となっていた。

　石苞はみぞおちをおさえ、痛みに顔をゆがめた。それでも呼吸をととのえると、なにごともなかったかのように立ちあがり、詰問する。

「士載《しさい》。俺たちは、この機をのがすわけにはいかない。ちがうかッ！」

「…………」

「孔明先生だ。あの孔明先生だぞ。素直にうなずいて、弟子になっときゃいいだろうが！」

「ちゅ、仲容《ちゅうよう》は、弟子になれば、いい」

　鄧艾はそっけない態度で断った。

　ようやく発せられた言葉が明確な拒絶だったのだ。

　石苞は地団太を踏んでわめいた。

「なんで、そう意地っ張りなんだよ！　おまえの悪い癖だ。見くびられたと感じたとたんに、妙に感情的になりやがる！」

「お、俺は、おまえみたいに、口がまわらない。ひとりじゃ、ろくに案内も、できなかった。評価される、ようなことは、なにもしていない」

　鄧艾の言葉は正論のように聞こえるが、じつはそうではない。

　感情による自分の意固地な態度を、理屈でごまかしているだけなのは明白だった。

「ちっ。まあ、おまえがひねくれてるのはいまさらだ。吃音のせいで、いつも割を食わされてるからな。なにをやってもちやほやしてもらえる俺が、どうこういえたもんじゃねえ」

　石苞は不快げに舌打ちした。そこに自分の容姿を誇る色はない。

　もともと彼にとって、自分の顔は周囲のおぼえをよくするための道具にすぎない。道具を活用して成果を得たのであればともかく、その過程にとどまっているだけの現状では、誇れるようなものではなかった。

「けどな、士載。たぶん、今回はちがう」

「…………？」

　鄧艾は怪訝《けげん》そうに眼をすがめた。

「俺は、品定めされるのに慣れてるからな。視線でわかるんだよ。孔明先生は今日一日、俺よりおまえに注目していた」

「……っ！？」

　唇をわずかに動かすが、鄧艾の不器用な口はやはり言葉を紡《つむ》げなかった。

「さすが人物鑑定の大家といわれるだけあるぜ。あの人はおまえの才能を見抜いたんだ」

「…………」

　鄧艾の顔に困惑の色が広がっていく。

「頭を冷やして考えるんだな。おまえがこの好機を棒に振るようなバカとは思わねえが、もしそうなら、もう絶交だ。俺はこの機会をのがさねえぞ。孔明先生に弟子入りして、絶対に成りあがってやる」

　あえてつきはなすような口調でいうと、石苞は友人に背をむけ、ひとり家路についた。

　石苞の家は、母と年のはなれた弟と妹の四人家族である。

　彼が十一歳のときに、父は亡くなった。

　裕福ではなかったが自作農だった父は、それなりの規模の畑を残してくれた。

　だが、一族の者がしゃしゃり出てきて、こう主張した。

「幼子《おさなご》をふたり抱えた女と、十一歳の石苞だけでは、この畑は管理しきれまい」

　くやしいが事実だった。

　彼らは畑をつぎつぎと切り取っていき、あっというまに、父が残してくれた畑の面積は半分以下になった。

　のちに、彼らが役人と結託していたらしいという噂話も聞いたが、真相は闇のなかだ。

　母は子守りに追われていたため、石苞はほとんどひとりで畑を耕した。

　父の死から一年ほどたったころ、母よりすこし若い優男《やさおとこ》が家に上がりこむようになった。

　石苞はその男が嫌いだった。男が母にむける視線も、母が男にむける視線も気に食わなかった。

　しかし、母のためと思えば、我慢するしかなかった。

　そして、彼の我慢はこれ以上ない形で裏切られた。

　家にわずかに残されていた金目の物をもって、男が姿をくらましたのだ。

　床に呆然とすわりこんで虚空を見つめる母の姿を、石苞は一生忘れられないだろう。

　ほどなく、男にだまされた母の噂話が、石苞にも聞こえてくるようになった。

　侮蔑《ぶべつ》、中傷……石苞の耳にすら入ってくるのだ。母に伝わらないわけがない。

　石苞の目から見ても心の強い人ではなかった母は、この一件から人目をさけるようになった。家のなかにこもり、我が子以外と顔をあわせなくなった。

　ある夜のことだった。小さな物音で、石苞は目を覚ました。

　昼間ひとりで農作業に従事している彼は、いつも朝までぐっすりと眠りこけている。

　それがこのときにかぎってかすかな物音に気づけたのは、彼自身、無意識のうちに不吉な前兆をかぎとっていたからかもしれない。

　目を覚ましたとき、そばで寝ているのは幼い弟と妹だけだった。

　母の姿が消えていた。

　井戸水に漬けこんだ手で心臓を握られるような、底知れない恐怖が石苞を襲った。

　彼は察した。自分たちは捨てられたのだ。

　跳ね起きて、あわてて母を追いかけた。家を出てすぐに、母のうしろ姿を発見できたのは、いまにして思えば奇跡というしかなかった。

「母ちゃん、行かないで！」

　震えながらしぼりだした叫び声は、けっして大きくない、弱々しいものだった。

　母はこわごわと振り返って、悲しそうに目を伏せた。

「……ごめんなさい」

　ああ、石苞はあらためて理解した。

　母は姿をくらまそうとしている。どこかで別人として生きていけるのか、野垂れ死んでしまうのかはわからないが、自分たちを捨てようとしているのだけはまちがいなかった。

　頼りない母であろうと、母は母だ。

　置いていかれるのはたまらなくおそろしかった。

　幼い弟と妹を自分だけで守っていかなければならないと思うと、不安はいっそう耐えがたかった。見知らぬ土地にひとりで放りだされるよりも、はるかに心細かった。

　石苞はすがりつくようにして母を抱きとめた。

「行かないで！　俺がなんとかする。全部、俺がなんとかするから！」

　十二歳の石苞の身長は、母を超えたところだった。

　折れそうな母の体が、かえって命の重みを、彼に痛感させた。

　家族の命は、いまや石苞の双肩にかかっていた。

　彼は一刻も早く大人に、一家の大黒柱になる必要があった。

　みずから仲容という字《あざな》をつけた石苞は、まず将来のことを考えた。

　弟と妹が大きくなっていけば、いまの畑で食わせていくのはむずかしくなる。

　そこで目にとまったのが、屯田民募集の立て札だった。

　屯田民になれば税率は上がってしまうが、労働力さえ提供できれば食ってはいける。

　弟と妹が成長したら、食い扶持が増えると同時に人手も増えるのだ。

　彼らにも農作業を手伝ってもらえばよい。

　さほど悩まずに、石苞は屯田民に志願した。

　なにより、家に閉じこもったままの母が心配だった。

　母の心を癒し、回復させるためにも、この地をはなれたほうがよかった。

　父の畑を奪っていった一族や、母の陰口を叩いて心が壊れるまで追いつめた連中がいる故郷に、未練などあるはずもなかった。

　逃げるようにして、石苞一家は襄城県にやってきた。

　屯田民としてあらたな生活をはじめるうえで重要なのは、いかに周囲の心証をよくするかである。

　生まれつき持ちあわせていた顔のよさを、利用しない手はなかった。

　石苞は常に笑顔を浮かべ、積極的に人に歩みよるようになった。

　媚びを売れば、周囲の大人たちは彼の仕事ぶりを過大に評価し、失態は過少に見なしてくれた。なにしろ笑顔は原価がかからないのだから、売り惜しむ理由はなかった。

　たちまち襄城で評判となった石苞は、ある日、いじめの現場に遭遇した。

　自分と同じ年頃の少年が、吃音だという理由で、よってたかってからかわれているようだった。

　仲間はずれを見つけていたぶるほど、すでに石苞の精神は幼稚ではなかった。それに、こうした場面でどのような態度をとれば、大人たちからの評価を上げられるかも心得ていた。仁をしめせばよいのだ。

　石苞はその集団をやんわりとたしなめた。誰も文句をいえなくなるほどの微笑みを浮かべてやると、気勢をそがれた彼らは、あっさりと退散していった。

　あとに残された少年を見て、石苞は、おや、と思った。

　被害者であったはずの少年からは、被害者らしい弱々しさが感じられなかったのだ。

　普通なら身をちぢこまらせるなり、下をむくなりしていそうなものだが、少年はやたら堂々と相手の背中をにらみつけていた。そして、そのするどい視線を困惑へ変えて石苞を見やると、感謝を伝えるように軽く頭をさげ、無言のまま、肩で風を切って歩み去っていった。

　かくして、のちに農民から三公へと昇りつめる、ふたりの少年は出会った。