第一一一話　鄧艾と石苞

　翌日の朝、典農都尉が恐縮した様子でやってきた。

「孔明先生、穀物を輸送する件ですが、出立は明日の昼近くになりそうでございます」

　彼の目は「私は一生懸命やっております」と強く主張している。

　実際、彼はちゃんと仕事をしているはずだ。

　馬車を用立て、それに穀物を積み込む。護衛につける兵士だってそれなりに必要だろう。

　荀彧の命令が急だったのだ。

「うむ。急がせてすまんな」

　私は声に申し訳なさをにじませ、さりげなく下手に出た。

「滅相もございません」

　あわてて首を振り、揉み手をしながら、典農都尉はさらに下手にまわった。

　なかなか堂に入った揉み手ぶりである。

「それでは今日一日、私は襄城の様子を見てまわることにしよう」

「ははっ」

　この一件で、急な仕事を押しつけられた、と彼が不満に思っているのだとしたら、そのままにしておくのはよくないので、私は典農都尉をもちあげることにした。

「とくに城外に広がる粟《あわ》畑は、見事のひとことに尽きる。典農都尉であるおぬしの監督が、行きとどいているからであろう」

　典農都尉は屯田官だ。自分の仕事ぶりを褒められれば悪い気はしないだろう。

「ははーっ、ありがたきお言葉にございます。……そういえば、昨夜、湯をはこばせたふたりも典農部民なのですが、彼らはいかがでしたでしょうか？」

「いかが、とは？」

「ふたりとも、はたらき者で親孝行。しかも、たびたび自主的に私の仕事を手伝ってくれる、できた若者でございましてな」

「ほう、それは感心だ」

「とくに石苞は顔がいい。その容姿、襄城で並ぶ者なし、と評判でございまして……」

　あ、石苞については、やっぱりそういう共通認識なのね。

「孔明先生に気に入っていただけたら、幸いでございますが」

　典農都尉の両眼に、粘着質な光が宿る。

　好色というか低俗というか、なんともイヤな感じのする光だった。

　昨夜のあれは、本当に性的接待というか、ハニートラップ的なものだったのかもしれない。

　それはそれとして、どうやらこの男は、あのふたり、とくに石苞を私に売り込もうとしているようだ。私の狙いは鄧艾なのだが、これを利用しない手はない。

「ふむ、たしかに機転の利きそうな若者たちであった。せっかくだ、あのふたりを案内人として私につけてくれぬだろうか。ちょうど襄城の案内役が欲しかったところだ」

「かしこまりました」

　典農都尉は目を輝かせ、いっそうはげしく揉み手をした。

　よし、これであのふたりと接触する機会を増やせた。

「鄧艾を青田買いし、彼の出世にかこつけて武将育成ムーブメントを起こそう作戦」は、上々の滑り出しである。

　……あらためて考えると、鄧艾の才能に便乗しているだけだな、この作戦。

　私と郭玄信は、鄧艾と石苞に案内されながら、襄城の内外を見てまわった。

　その過程で、いくつかわかったことがある。

　鄧艾と石苞は同い年の十五歳である。

　どちらも父を失い、境遇が似ていたことから親しくなったそうだ。

　積極的に発言をするのは石苞で、それをたまに、口数の少ない鄧艾が訂正・補足・否定する。

　第一印象では、石苞が鄧艾をいいように使っているのではないかと疑ったが、それは私の早合点だったようで、彼らのあいだに上下関係はないようだった。

　そうなると、ついでに石苞も弟子にしたほうがいいと思う。片方だけ弟子にするのもなんだし、気心の知れた友人の存在は、鄧艾にもプラスに作用するだろう。

　それに、三国志末期の武将のなかに石苞の名もあったように記憶している。彼がその石苞と同一人物かはわからないが、当たれば儲けもの。うまくいかなかったとしても、ささいなことにちがいない。

　空が藍色へと暮れなずみ、そろそろ典農都尉の家に戻るか、となったころ。

　粟畑の脇のあぜみちで、私は話を切りだした。

「鄧艾、石苞。おぬしたちにはすぐれた資質がある。磨きあげれば、きっと光り輝くであろう。私の弟子にならぬか？」

　案内中、ずっとにこやかな笑みをたたえていた石苞は、ぱぁっと顔を輝かせた。

「ありがとう存じます！　孔明先生の下で学べるのであれば、これに勝るよろこびはございません！」

　しかし、すぐにその顔を曇らせ、

「ですが、私たちは家族を養わなければなりません。家族をともなって、陸渾へ移住できればよいのですが……」

「うむ。むろん、家族とひきはなすつもりはない。家族もつれてきなさい。私が畑を融通しよう」

　名士パワーは伊達じゃない。

　二家族分の畑を用意する程度であれば、私にも十分に可能なのだ。

「……せ、せっかくで、ございますが、お、お断り、もうしあげます」

　想定外の答えを返してきたのは、鄧艾だった。

　えっ、な、なんで！？

　動揺を隠して、私は訊《たず》ねる。

「悪い話ではないと思うのだが？」

「ほ、ほどこしをうける、つもりは、ありません」

　返ってきたのは、かたくなな声だった。

　鄧艾は、私が彼らの境遇に同情している、と思ったのだろう。

「これはほどこしではない。おぬしたちの才能を評価して、私が望んだことだ」

「じ、自分は、なんの才能も、示していません。せ、石仲容の、お、おこぼれにあずかる、つもりは、ありません」

　ぼそぼそしたしゃべりかたで、鄧艾は答えた。

　意志の強さと固さを感じさせる声だった。

　逆、逆ぅッ！　ついでなのは石苞のほうよ！？

　表情に出さない自信がなかったので、私は手にした白羽扇で、顔の下半分を隠す。

　ま、まずい。

　このままでは肝心の鄧艾をのがして、石苞だけを弟子に取ることになってしまう。

　私の脳内で、近所の奥様方が井戸端会議をはじめた。

「孔明先生ったら、あの石苞って子をひと目見るなり気に入って、弟子にしたらしいのよ」

「あらまあ……。孔明先生に、そのようなご趣味があったなんて」

「浮いた話がないと思っていたら、どうりで……」

「やーねえ」

　……なんてことだ、なんてことだッ！？

　こんなしょうもない勘ちがいによって、私が長年積みかさねてきた信望と名声が、大きく損《そこ》なわれようとしているだなんて。

　ありえない。絶対にあってはならないことである！

　石苞だけを弟子にするパターンは、最悪といってよかった。

　なんとしても鄧艾を弟子にしなければならない。

　もはや、「天下を救う」だの、「異民族の侵略をふせぐ」だのといった、世迷《よま》い言《ごと》をほざいている場合ではない。

　私自身のために、絶対に鄧艾を弟子にする！　絶対にッ！

　誠意だ、誠意を見せろ、胡孔明ッ！！

　数秒の沈黙と思考のすえに、私は陳羣にもらった名刀を鞘ごと、鄧艾に差しだした。

　いまの私がもっている、もっとも価値の高いものが、この刀だ。

「鄧艾、この刀を手に取りなさい」

　いわれるがままに、鄧艾は両手で刀をうけとる。

　すると、郭玄信がおどろいたように目を見張って、

「もしや、その刀は、陳寔《ちんしょく》さまのために打たれたという、あの……」

「うむ」

　私が小さくうなずくと、郭玄信は興奮したように、

「黒山賊一万の陣中に単身で乗りこんだ孔明先生が、鞘から抜き放つや、ただひと振りで賊将・張白騎《ちょうはくき》の首を斬りとばしたという、伝説の名刀・蛟影《こうえい》！」

「いや待て」

　思わず声に出してツッコんでしまった。

　いやだって、なんで私が張白騎を討ったことになってんのッ！？

　しかも、いつの間にか、私の刀に銘《めい》までついてるしッ！？

　うわさ話に尾ひれがつくのはよくあることだが、それにも限度というものがあろう。さすがにふかしすぎである。

　誤りを訂正する必要性を感じた私は、かるく咳払いをして、

「張白騎は、黒山賊の内紛で命を落としたのであって、けっして私が討ったわけではないぞ」

「そ、そうだったのですか……」

　郭玄信の声が少々トーンダウンしたが、私にそんな武勇談を期待しないでほしい。

　ペースを乱されてしまった。ともかく、私は落ち着いた口調で鄧艾に語りかける。

「その刀は、おぬしにさずけよう」

「……っ！？　う、うけとれません」

　鄧艾の反応はごく普通の、想定の範囲内のものだった。

　だから、私も動揺することなく対応できる。

「見事な刀と優秀な人材、どちらに重きを置くべきか。後者なのは自明の理といえよう。おぬしの才は大きな可能性を秘めている。私はこれでも、人を見る目がある、といわれておってな。……もう、わかるであろう。おぬしにこの刀をさずけるのは、ほどこしでも、おこぼれでもない。同情や、あわれみの気持ちからでもない。この刀を所有するのにふさわしい人物になれ、と私はいっておるのだ」

　我ながらその場のノリで適当なことをいってるなあ、と思いつつも、私は声に力をこめ、鄧艾の目をしっかと見据えるのだった。