第39話：フラワーケーキのその後は

「わぁぁ……！　ほんとにフラワーケーキだぁ！　ありがとう、おかあさま！」

　ケーキを目の前にしたヴェリーミアは、夕食の席で満面の笑顔を見せる。

　昼間の約束の通り、その夜の食事でシェリーはヴェリーミアの好きなフラワーケーキをデザートに指定した。

　フラワーケーキはフラワーズ王国名産の一つであり、花のような香りが特徴的な生クリームを主材料としたケーキである。

　ヴェリーミアはフォークを握りながら、キラキラとした瞳でフラワーケーキを見つめる。

　歳相応の素直な反応にシェリーはにっこりと微笑み、言葉を紡いだ。

「慌てて食べないでねミア。あくまで王族としての気品を持って、優雅に―――」

「おいふぃです、おかあさま！」

「もう食べてる！」

　あまりにも素早い娘のフォークさばきにショックを隠せないシェリーは、大きく口を開けながら言葉をぶつける。

　ヴェリーミアはケーキに夢中で話を聞いていなかったのか、そんなシェリーの様子を見ると頭に疑問符を浮かべて首を傾げた。

「おかあさま、どうしたの？　食べないの？」

「ふふっ。まあ、いいわ。お母さんの分も食べなさい」

　シェリーは不思議そうに首を傾げるヴェリーミアに苦笑いを浮かべつつ、自身の手元にあったケーキの皿をヴェリーミアの手元へと滑らせる。

　新たにケーキが一つ追加されたヴェリーミアは、大きなその目をさらに見開いた。

「ほんとっ！？　やったー！」

　ヴェリーミアはフォークをケーキに突き刺し、その小さな口をめいっぱい広げて大きな一口を頬張る。

　むぐむぐと笑顔でケーキを食べるヴェリーミアの頬には、ピンク色のクリームがばっちり付いていた。

「ふふっ。もうミア、頬にクリームが付いてるわよ。落ち着いて食べなさい」

「ふぁい……おかあさま、ありがとうございます」

　普段は頭の回転が良く賢いこの子が、フラワーケーキの前では歳相応の女の子になる。

　シェリーはそれが少し心配でもあり、同時に嬉しくもあった。

『いつかミアが国王として“孤独”になった時。この真っ直ぐな笑顔が、その孤独を打ち破ってくれるかもしれないわね』

　シェリーはヴェリーミアの頬のクリームをハンカチで拭いながら、どこか嬉しそうに微笑む。

　そんなシェリーの笑顔を見たヴェリーミアは、にぱーっと笑いながら言葉を紡いだ。

「どうしたの？　おかあさま。なんだか嬉しそう」

　シェリーの笑顔を見たヴェリーミアはその笑顔の真意まではわからないものの、なんだか自分まで嬉しくなって自然と微笑む。

　そんなヴェリーミアの頭を撫でながら、シェリーはくすぐったそうに笑って言葉を紡いだ。

「ふふっ、だめよ。ミアには絶対秘密にします」

「えぇー？　……ふふふっ」

　ヴェリーミアはなんだかわからないながらも、なんだか楽しくなって無邪気な笑顔を見せる。

　そしてそんなヴェリーミアの表情を見たシェリーは、ぽんっと両手を合わせて席を立った。

「そうだわ。今日ちょうど仕立て屋から届いたの。ぜひ着てみて頂戴」

「ふぇっ？」

　シェリーは席を立つと、どこか弾むようなステップでクローゼットに向かう。

　そのままクローゼットを開いて一着の服を取り出すと、自身の背中にその服を隠しながらニヤニヤと笑ってヴェリーミアを見つめた。

「どうしたの？　おかあさま。仕立て屋さんって、何かお洋服を頼んでたの？」

　ケーキを食べ終えたヴェリーミアは不思議そうに首を傾げながら、シェリーに向かって歩みを進める。

　そんなヴェリーミアに向かって片手を突き出してその動きを静止させると、シェリーは笑顔で言葉を紡いだ。

「ストップよ、ミア！　そのまま目をつぶって！」

「ふぇっ！？　は、はい……」

　右手を突き出して何処か誇らしげなシェリーの姿を見たヴェリーミアは、驚きながらも恐る恐るその目を閉じる。

　ヴェリーミアの目が閉じられたことを確認したシェリーは、ニヤニヤと笑いながらヴェリーミアに近付いた。

「まだよーミア。まだ開けちゃダメだからね」

「は、はい。おかあさま」

　ヴェリーミアは普段よりテンションの高いシェリーの声に動揺しながらも、言われた通り目をつぶる。

　何故か両手までぎゅっと握っている姿は愛らしく、思わずシェリーはその目を細めた。

　そしてシェリーは少し怯えながらも目をつぶっているヴェリーミアを見ていて悪戯心がわいてきたのか、小さなその顔の正面に自身の顔を近づけた。

「…………」

「…………」

　そして降りてくる、沈黙の時間。

　シェリーはヴェリーミアの顔の正面でじっとその目を見つめ、動こうとしない。

　やがて沈黙に耐えかねたヴェリーミアは、少しだけ様子を見ようと薄目を開いた。

「こりゃっ。目を開けないでって言ったでしょう？」

「ふぇうっ！？　ご、ごめんなさい！」

　シェリーは薄目を開いたヴェリーミアの頭に軽くチョップを当て、言葉を紡ぐ。

　そんなシェリーの言葉を受けたヴェリーミアは動揺した様子で返事を返し、再びその目をつぶる。

そして動揺したヴェリーミアの姿を見たシェリーは、笑いを堪えきれずにクスクスと笑った。

「ふふっ、ごめんねミア。お母さんちょっと意地悪しちゃった」

「？？？」

　ヴェリーミアはシェリーの言葉の意味がわからず、目を瞑ったまま首を傾げる。

　やがてシェリーはヴェリーミアの肩に仕立てたばかりの洋服を乗せ、自身の頭に乗せていた冠をヴェリーミアの頭に乗せた。

　そのままそそくさと動いて鏡をヴェリーミアの前まで持ってくると、シェリーは穏やかな声で言葉を紡ぐ。

「よしっ、完成―。もう目を開けていいわよ、ミア」

「はい……。えっ！？　これって……！」

　ゆっくりと目を開けたヴェリーミアの視界に飛び込んできたのは、王家の赤いロングマントを羽織った自分の姿。

　ロングマントは首元の白いファーと赤い生地が特徴的だが、その長さは今のヴェリーミアの身長では全然足りず、地面に引き摺ってしまっている。

　頭に乗せた冠も今のヴェリーミアには少し大きく、斜めに乗せてかろうじてバランスを保っている状態だ。

　しかし当の本人であるヴェリーミアは自身の姿を鏡で見ると、その大きな瞳をキラキラと輝かせた。

「すごい！　すごいすごい！　おかあさまと一緒だぁ！」

　ヴェリーミアはいつも見上げているシェリーと同じ服を着られたことが嬉しいのか、ぴょんぴょんとその場で飛び跳ねる。

　その度に頭に乗せた冠はカタカタと揺れ、今にも落ちてしまいそうだ。

　そしてシェリーははしゃぐヴェリーミアの肩に優しく手を乗せると、穏やかな笑顔を見せながら言葉を紡いだ。

「ふふっ、ミアが喜んでくれてよかったわ。ちょっと早いかなと思ったのだけれど、お母さんも我慢できなかったの」

　ちょっぴり仕立て屋さんを困らせちゃった。と言葉を続けながら、ほんの少しだけ舌を出すシェリー。

　そんなシェリーの様子を見たヴェリーミアは、歯を見せて悪戯に笑った。

「えへへぇ。ありがとう、おかあさま。凄く嬉しい！」

　ヴェリーミアは愛用の杖を抱きしめながら、シェリーに向かってお礼の言葉を紡ぐ。

　そんなヴェリーミアの笑顔を見たシェリーは自身も嬉しそうに笑いながら、ゆっくりとヴェリーミアの頭から冠を外した。

「この冠は落としたら大変だから、お母さんが持っているわね。その代わりミアにはこれをあげる」

　シェリーは一瞬自身の背後に手を回すと、まるで手品のように花冠を取り出す。

　そのままそっとヴェリーミアの頭に花冠を乗せると、楽しそうに微笑んだ。

「ふふっ、思った通り。ミアにはこの花がよく似合うわね」

「わぁぁ……！　ありがとう、おかあさま！」

　ヴェリーミアは自身の頭に乗せられた花冠に触れると、嬉しそうに笑う。

　そんなミアの笑顔を見たシェリーはそっとヴェリーミアの髪に触れると、穏やかな笑顔のまま言葉を紡いだ。

「ミア。いつかあなたが王様になったら、つらいことも沢山あるでしょう。王様は孤独で、一人でも立ち続けなければならない。でももし、どうしてもひとりが辛くなったその時は―――」

「ぎゃあああああああ！」

「っ！？」

　廊下から突然響いてきた悲鳴に反応し、シェリーは咄嗟に王の冠を自身の頭に乗せて立ち上がる。

　ヴェリーミアは突然響いてきた悲鳴にわけがわからず、怯えた様子で廊下に続くドアを見つめた。

「ただごとじゃなさそうね……ミア。あなたはクローゼットに隠れていなさい」

　シェリーは自身が普段使っている大きな杖を持つと、ドアに向かってゆっくりと近付いていく。

　ヴェリーミアはシェリーに言われた通り、クローゼットの中へと身を隠した。

「―――入ってきたらどう？　気配を消しても、薄汚い獣のようなその匂いは隠せていないわ」

　シェリーはドアの向こうに人が立っていることに感付くと、その人物に向けて鋭い声で言葉を紡ぐ。

　やがてゆっくりと開かれたドアの向こうから、ひとりの男が姿を現した。