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第38話：ジルドの処遇

「ジルド。また仕事を怠けましたね。これ以上はもう我が城に置いておくわけにはいきません」

　シェリーは玉座に座りながらジルドと呼ばれた作業員の男を見下ろし、厳しい言葉をぶつける。

　ジルドは潤んだ瞳でシェリーを見上げ、懇願するように言葉を返した。

「お、お願いしますシェリー様！　どうか解雇だけは、解雇だけはご勘弁を！」

　ジルドは両手を組みながら神に祈るようにシェリーへと懇願するが、この懇願も今月に入ってもう八回目である。

　いい加減飽き飽きしたシェリーは、大きくため息を落としながら返事を返した。

「この私の決定に変更はありません。さっさと出て行きなさい」

「ひっ！？　そ、そんなぁぁ……！」

　ジルドは最終宣告をするシェリーを涙ながらに見上げ、怯えた様子で言葉を発する。

　シェリーはそんなジルドへ冷たい視線をぶつけると、兵士に向かって言葉を紡いだ。

「その男をさっさと城の外に出しなさい」

「「はっ！」」

　シェリーの命令を聞いた兵士二人はジルドの腕を掴み、そのままずるずると謁見の間から引き摺っていく。

　ジルドは地面を引き摺られながら、シェリーに向かって言葉を発した。

「だ、代々王家に仕えてきた俺を解雇するなんてありえない。酷すぎる……！」

「酷すぎるのはあなたの勤労態度でしょう。せいぜい城下町で職をお探しなさい」

　シェリーは最後に一度だけ冷たい視線をジルドに送ると、低い声で言葉を発する。

　その言葉を受けたジルドは最後に喚きながら、謁見の間を後にした。

「くそっ、許さん。絶対に許さんぞぉぉぉぉ！」

　ジルドは兵士に引き摺られ、謁見の間を追い出される。

　そうして閉められた扉を見つめるたシェリーは、まるで張り詰めていたものが切れたように玉座へ腰を下ろした。

「おかあさま……ジルド、お城の仕事を辞めさせてしまったの？　どうして？」

　ヴェリーミアは城にずっと仕えてきたジルドを解雇した理由がわからず、シェリーに向かって質問する。

　シェリーは厳しい表情のまま、ヴェリーミアの質問に答えた。

「ジルドは長年城に仕えてきたけれど、そのせいか最近怠け癖が抜けなくなっていた。あのまま彼を放っておけば、きっと彼はダメになっていたわ」

　ジルドは長年城に仕えてきた一族の末裔であり、幼い頃から城の花々の世話をしてきた。

　しかし最近は仕事を怠けたり手を抜くことが多く、その様子にシェリーは危機感を感じていたのだ。

「このまま城の中で過ごしていたら、彼は勤労というものに真剣に向き合えない人間になってしまう。それではいつか大きな仕事が来た時に、きっと対応しきれない。彼の事を想うなら、一時的にでも解雇して外の風に当たらせる必要があったのです」

　シェリーは少し寂しそうに俯きながらも、しっかりとした口調でヴェリーミアへと回答する。

　そんなシェリーの答えを聞いたヴェリーミアは、こっくりと大きく頷いた。

「そっか。ジルドのためにも、お城を出たほうが良いんだ」

「そういうことです」

　シェリーは理解の早い愛娘の様子に内心微笑みながらも、毅然とした態度で頷く。

　ヴェリーミアはジルドの出て行った扉を見つめると、小さく言葉を落とした。

「王様は、いつでも優しいだけじゃダメなんだ……」

「その通りよ、ミア。貴族たるもの常に庶民を導き、手本とならなければならない。そして必要とあれば、今回のように厳しい判断も必要になります」

　よく覚えておいて。と続けながら、シェリーは毅然とした態度で玉座に座る。

　そんな誇り高い母の姿を見たヴェリーミアは、もう一度大きく頷いた。

「わかった、おかあさま。私も、立派な貴族になる」

　ヴェリーミアはぐっと両手を握り締め、強い決心を固める。

　そんなヴェリーミアの姿を横目に見たシェリーは、相変わらず真剣な表情で頷きながら返事を返した。

「そうね、頑張りなさいミア。さあ、今日はまだまだ謁見の予定が入っているから、そこできちんと見ていてね」

「はいっ！　おかあさま！」

　ヴェリーミアは勇ましい表情で大きく頷きながら、シェリーに向かって返事を返す。

　そんなヴェリーミアの様子を見たシェリーは満足そうにほんの少しだけ微笑むと、次の謁見者を呼ぶよう兵士に向かって指示を出した。

『それにしても、ジルド。ちゃんと立ち直ってくれるといいけど……』

　ヴェリーミアは杖を抱きしめながら、ジルドの引き摺られていった扉を見つめる。

　シェリーも厳しいことは言っていたが、その想いはヴェリーミアと同じだ。

『仕方ないこととはいえ、やはり心配ね』

　シェリーは言葉には出さないまでも、ジルドのことは心から心配している。

　しかし今は職務中。動揺したところを配下の者に見られるわけにはいかなかった。

　こうしてシェリーの謁見はいつも通り進行され、やがて夜がやってくる。

　ヴェリーミアにとって一生忘れられないその夜は、もうすぐそこまで迫ってきていた。