７

　曽根は正体不明の爆弾を抑止力と言ったが……

　そもそも抑止力の本質とは、使用しない建前と裏腹に、果てしなくエスカレートしていく点にある。

　志津子の冷たい視線を無視し、城の模型を居間へ飾った時には、それだけで兼弘の胸を満足感が満たした。

　気持に余裕が出、志津子との会話も前より楽になる。皮肉に怯まず、笑顔で返せるようになる。

　例えば夕食時、毎度おなじみ必要以上にコッテリした料理を食べる間も……

「アラ、あなた、今日は一段と食欲が旺盛なのね」

「最近、体調が良くて」

「次の血液検査が楽しみ。きっと血糖値も中性脂肪も凄い事になってるわ」

「良いさ」

「早死にしたいの？」

「そうかもな。お前の料理は最高だからさ。楽しめないより、ずっとマシだ」

　と、前は言えなかったおだての一言を投げ、妻の様子を伺う。

　いつもの憎まれ口を叩く寸前、ほんの一瞬だが、はにかみ、微笑んだ様に思えた。

　ウン、悪くない。

　定年退職して関係がこじれて以来、兼弘には滅多に見せない表情だ。

　もしかしたらこのまま、こじれかけた夫婦の絆を修復できるかもしれない。そんな淡い期待を抱いたものの、良い流れは長く続かないものだ。

　１２月も半ばを過ぎたある日、いきなり志津子は、残酷な申し出を夫へ切り出してきた。

「あなた、お城の模型、二、三日中に処分して下さい」

「え～っ！？　何で、急に……唐突過ぎンだろ」

「急にじゃありません。前から考えていたんです。アレ、一つでもかさばるのに、家中にトータル何個あると思う？」

「９個」

「二桁にリーチ掛かってますよね」

「……ハイ」

「確か去年の今頃も、少しずつ捨てるなり、誰かへ差し上げるなりして下さいって頼みましたよね」

「……そうだっけ？」

「あ～、やっぱり、あなた、私のお願いなんて根っから聞く耳無いのよ」

　冷やかな視線が兼弘に突き刺さる。

　多分、これは反動だ。夫婦の距離が僅かに縮まった結果、却って激しい拒否反応が引き出されたに違いない。

「なあ……せめて、この姫路城だけは家に残しても良いよな？」

「いえ、それ、私がいただきます」

「はぁ！？　お前が？」

「陶芸教室のお友達、和田さんって知ってるでしょ。あの人が姫路市の出なの。お城の模型について話したら、子供に見せたいって言われて」

「……クリスマスのプレゼント代わりか！？　俺の模型は子供の玩具じゃないぞ」

「フン、これが玩具以外のなんだって言うんですか！？」

　横に振った志津子の左手が模型の天守閣に当り、衝撃で少しずれる。中の隙間に彼女が気付いた瞬間、兼弘は模型を抱きかかえて自室へ駆け込んだ。

　多分、『爆弾』は見られていない。いや、見られても、それが何か志津子には判らないだろう。

　問題は、一向に治まらない兼弘の腹の虫だった。

　いざとなったらあいつを吹っ飛ばす、そんな程度の気休めでは、最早足りない。

　弱体化した抑止力の効果を取り戻すには、刺激をもう一段エスカレートさせる必要がある。

　どうせ城の模型を取り上げられたら、仕掛ける機会は永遠に失われるのだし、この際、一度位は……

　イイよな？

　イイじゃん？

「あなたの悪意を応援します」

　陰湿な『財団』の囁きが、耳の奥で響いた気がした。

　兼弘はクロゼットの隅に押し込んでおいた段ボール箱から粘土状の塊を二つ出し、一つ深呼吸して、入念に混ぜ合せる。

　後は城の中に仕込み、信管を埋め込んで、タイマーをセットするだけだ。

　それでこいつは、本物の時限爆弾になる。