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52.思い出を

　クリスマスイブは、山チョーサンタクロースからもらったプレゼントと格闘して過ごすこととなった。

　その翌日のクリスマスは、守が退院する日だ。

　昼過ぎに園田さんが部屋に入ってきて、扉の所まで行くように言われた。扉の小窓から外を覗くと、斎藤さんと守が立っている。

「今から退院だから、挨拶したいって」

　園田さんに説明されて、俺は頷く。

「そっか。よかったな、守。退院おめでとう！　斎藤さんも、お疲れ様！」

「ありがと、ハヤトお兄ちゃん！」

　俺の言葉に守は嬉しそうにしていたけど、やっぱり斎藤さんは申し訳なさそうだった。まだ気にしてるのか。素直に喜べばいいのにな。

「本当に今までありがとうね！　まだこれから大変だろうけど、頑張って！」

「うん、大丈夫。心配してたほど、体調も悪くないし。元気になったら遊びに行くよ」

「約束ね！　守と待ってるから。あ、園田さんにプレゼントと手紙を渡してるから、後で見てね」

「え？」

　斎藤さんの言葉と同時に、園田さんが手に持っていた袋を渡してくれる。

　こんなの渡されたら、気になっちゃうじゃないか。

「今見ちゃダメなのか？」

「ん？　別にいいよ。それね、手紙とタオルと、もう一つはみんなからの贈り物なんだ」

「……みんなから？」

　疑問に思いながら袋を開けると、中にはタオルの他にアルバムが入っていた。昨日守たちがサンタクロースに貰っていた、あのアルバムと同じ物だ。

「これ……貰っていいのか？　守のなんじゃ？」

「違うよ、それはハヤト君にって。なにか写真があったら入れてあげてほしいって、サンタさんに頼まれてたんだよ」

「……山チョー先生が？」

　そう言われて、アルバムをペラっとめくってみる。

　すると一番最初に、山チョー先生のスマホで一緒に撮った写真が出てきた。俺が院内学級で勉強してる姿の写真もある。

　さらにめくって行くと、リナやさくらと一緒に写っている写真があって驚いた。これを撮ったのは……志保美先生か、沙知先生か？　いつのまにか撮られていたのか、三人で遊んでいる写真が何枚かあった。

　次に守や裕介も出てきて、一緒にサッカーしてるところや、リナのために祭りを楽しんでいる写真、それにハロウィンの時の俺の顔がお面で分からない写真もあった。

　その他にも俺が看護師さんや先生と話している時の写真、補助師のオバちゃんが写っているものまで色々ある。

　今までの、病院での記録。

　俺は写真を撮らせてって言うのが少し恥ずかしくて、自分のスマホにほとんど写真は入ってなかった。

　斎藤さんや木下さんたちがたくさん写真を撮っているのを見て、守や裕介のことを、少し羨ましく思ってたんだ。

　もし母さんが一緒にいたら、きっとたくさんの写真を撮ってくれていたはずなのに、それがないことへの寂しさ。病院で暮らしている時間が空白に感じてしまう悲しみ。

　このアルバムは、俺のそんな考えのすべてを吹き飛ばしてくれる物だった。思わず手に力が入る。

「これ……」

「すごいでしょ。志保美先生や沙知先生、木下さんとリナちゃんのママにもデータを送信してもらって作ったんだよ」

　そしてそれをわざわざプリントアウトしに行ってくれたのか。

　退院の準備で忙しかっただろうのに……。

「ありがとう、斎藤さん。マジで嬉しい！」

「お礼を言うならみんなに……それとサンタクロースにもね！　発案者はサンタさんだから」

　なんだよ、山チョー先生……あの勉強のプリントは、このアルバムのための布石かよ！　危うく感動して泣きそうになっちゃったじゃないか！

「わかった、外に出られるようになったらちゃんと礼言っとく。あと、タオルもありがとう！」

「ごめんね、なにがいいのかわからなくて、タオルならあっても困らないかなって」

「うん！　わざわざカッコいいスポーツタオルを選んでくれて助かるよ！　これ、退院しても部活で使わせてもらうから！」

　俺がそう言うと、斎藤さんは「ぜひそうして」と嬉しそうに笑った。色々考えて選んでくれたんだろうな。それだけで嬉しい。

「じゃあ、そろそろ行くね」

「うん、ありがとう斎藤さん！　守、元気でな！」

「ハヤトお兄ちゃん、ばいばーい！」

　扉越しに手を振り、斎藤さんと守を見送る。

　守は嬉しそうに斎藤さんの手を握り、スキップしそうな勢いで清潔室の扉を出て行った。中心静脈カテーテルも点滴ポールもなくなって身軽になっている。

　また治療に戻ってこなきゃいけないのは確定なんだけど、正月の間は楽しく過ごしてほしいな。

　斎藤さんたちがいなくなって園田さんも出て行った後で、俺はもう一度プレゼントの袋を確認した。すると奥から、一通の手紙がひょっこりと顔を見せた。そういえば、手紙を入れておいたって言ってたな。忘れてた。

　手紙の封を切ってみると、中からは一枚の絵が出てきた。この絵は、絶対に守だな。まだ四歳の守の、一生懸命書いたであろう絵。

「ええーと……は、や、と、お、に、い、ちゃ、ん……あ、り、が、と、う」

　その絵の横に書かれた下手な字を見て、思わず顔が緩んでしまう。

「こちらこそ、ありがとうな。守」

　俺が頑張ってこれたのは、同じように頑張る仲間がいたからだ。みんな俺より小さいのに、一生懸命頑張っていたから。俺もチビ達には負けられないって思いがあったから。

　ペラリと二枚目をめくると、そこには斎藤さんの字で『退院しても連絡とろうね！』と住所が書かれてあった。

　もちろん、俺はそのつもりだ。大人になった守と、入院中の話をつまみにお酒でも飲んでみたいな。裕介やリナたちも一緒に。

　俺は大人になった守達を想像して、一人ニマニマと笑っていた。