４．東の島へ

　サクラの乗っているオオミズナギドリの近くにも、たくさんの海鳥がいました。黒いのや白いのや、黒くて目が赤いのや、小さいの、大きいの、とにかくたくさんの海鳥です。魚もひっきりなしに飛び跳ね、エイの魚影が近くを通ります。

「ユリカモメ遊覧隊離陸、ウミネコはそこを横切らないでください」

「南南南西からの風ありー。水っぽいから気を付けて―」

「前方の稚魚たち、早くそこを離れてください、迷いガモを降ろします」

「北西上空に腹ペコのミサゴ、第一から第八シギ群は高度下げ、イソヒヨ全群は岩場待機、どうぞ」

　ここはまるで、鳥たちの滑走路の様でした。

　鳥たちはひっきりなしに、色々な情報を交換しながら、海から飛んで行ったり、空から降りて来たりを、次から次に繰り返しています。海がこんなに賑やかなのを、サクラは知りませんでした。

「海って、賑やかなんだね」

「そうよ。静かな所もあるけど、そういう所にはいかないわ」

「そうなの？」

「えぇ、退屈じゃない」

　オオミズナギドリは、その黒い瞳を輝かせて、サクラを見やりました。

　それが合図だったのかどうなのか、オオミズナギドリの周りにいたカモメたちが、一斉に飛び立ちました。飛び立ったカモメは、それが一つ生き物のように陣形を柔軟に変えながら、海面の低空を飛び回り始めました。

「危険なボラなし、アジもクリア、ウミネコどかしまーす！」

　カモメたちは飛びながら、オオミズナギドリに何やら報告をしています。

　サクラはオオミズナギドリの太い（今のサクラにとっては）首に手を回して伸びあがり、彼女に訊ねました。

「何してるの？」

「滑走路作りよ」

「ウミネコどかしました。上空、ハヤブサの鳥影なし。トビ旋回しています。姉さん、どうしますか？」

　姉さんというのは、オオミズナギドリの事でした。

　オオミズナギドリは、河口上空を回っている三羽の鳶を見やると言いました。

「予定通りいくわよ」

「カモメ了解、滑走警戒はじめますー」

　カモメはそう言うと、サクラには聞こえない高い音で、他の鳥たちに、オオミズナギドリが離陸するのを伝えました。

「じゃ、行くわよ」

　オオミズナギドリは楽しそうにそう言うと、折りたたんでいた大きな大きな翼をぐいっと伸ばし、羽ばたき始めました。少しずつ、オオミズナギドリの身体が前進し、徐々にその速度をあげていきます。羽ばたきも、だんだん激しくなります。

「サクラちゃん、しっかり掴まってるのよ」

　オオミズナギドリはサクラに告げ、サクラは手綱をぎゅっと握りました。

　パシっと、加速したオオミズナギドリは、その足で海面を蹴りました。

　オオミズナギドリの身体と、羽ばたく翼は、海面ギリギリを飛び始めます。海の水が、滑らかなコンクリートのように見えます。速度を維持したまま、オオミズナギドリは海面を、薙ぐように飛びます。

　サクラは息を呑みました。

　ひとつ間違えれば、落ちてしまうのではないかと、サクラには思われたのです。

「あの風を捕まえるから、準備してね。ちょっと冷たいかも」

　サクラには、〈あの風〉と言われてもそれがどの風が見当もつきませんでしたが、とにかく振り落とされないようにしようと、体を低くしました。

　やがて、サクラが気づくと、オオミズナギドリは高度を上げていました。

「やっぱりちょっとまだ冷たいわねぇ。サクラちゃん、大丈夫？」

　サクラは、ほうっと息をつきました。そうすると、急に気温が下がったのに気づきました。

「寒い……」

「ちょっと待ってね」

　オオミズナギドリはそう言うと、背中の羽をふわりと持ち上げました。すると、サクラの身体は、ほとんどその中に隠れてしまいます。天然の羽毛布団です。一瞬前まで寒かったのはうそのよう、途端にサクラは、布団にくるまっているように温かくなりました。

「暖かい！」

　サクラは、オオミズナギドリの羽毛を抱く様に、ぺたっと身体をくっつけました。そうすると、モモイロインコのヒナのことが思い出されます。ヒナの温かさも、同じような感じだったのです。

「ねぇ、お姉さん」

「どうしたの？」

「さっき、〈あの風を〉って言ったけど、風、見えるの？」

　サクラが聞くと、オオミズナギドリは一瞬驚いたように頭をぴょこっと動かし、それからすぐに、高い声で笑った。

「あぁ、そうね、ごめんなさい！　人間は風が見えなかったわね。私、うっかりしてたわ」

「見えるの？」

「当然よ。今吹いてる風、吹いた後の風、吹く前の風、全部見えてるわ。それが見えなかったら、とても飛んでいられないじゃない」

　それもそうか、と妙に納得してしまうサクラでした。それくらい見えていなければ、とても群れで飛ぶなんて言うことは、できっこありません。今も、気づけばカモメたちは、オオミズナギドリを先頭に、少しずつ形を変えながら、全体で矢じりのような形をとっています。

「見てみる？」

「え？」

「私たちの世界」

「そんなこと、できるの？」

「えぇ。本当はダメなんだけど、特別に、ちょっとだけね」

　オオミズナギドリはそう言うと、今度はカモメに向かって言いました。

「カモメさん、この子にちょっと、アレやってあげて！」

「えぇ、いいんですか？」

「いいわよ、ちょっとくらい」

「わかりました」

　そんなやり取りの後、矢じりの中にいた一羽のカモメが、しゅうっとオオミズナギドリに平翔し、その嘴だけを、くいっとサクラに向けました。サクラは驚いて仰け反りましたが、思い直して、体を元に戻しました。

　カモメは、その嘴の丸い部分を、サクラの額に軽く小突きました。

　ズンと、サクラは、自分の中に何かが入り込んだような気がしました。

　そうして目を開けて、驚きました。

　世界が、これまでの百倍はカラフルになっていたのです。

　胡桃色だったオオミズナギドリの背中は、美しい青と赤と白のコントラストで輝き、白と灰色だけだったカモメの身体には、虹色の模様が入っています。しかもその模様は、それぞれのカモメごとに、全然違うのです。

　鳥だけではありません。

　青と、雲の白だけだった空には、今や全ての色がありました。緑の渦巻き、赤い粒粒の道、紫のらせんを描いて登る道、下る道。そして本当に、空に道がありました。いろいろな色の、幅も濃さも方向も違う、色々な動きをした道です。

「これ何！　私の目、どうしちゃったの！？」

「あっはっは、驚いたわよね。これが、私たちの観てる世界。風、見えるでしょ？」

「どれが風？　これ、風の道なの？」

「そうそう。これだけ見えたら、サクラちゃんも飛べるかもしれないわね。あと、翼があれば」

　翼があってもこれは難しそうだとサクラは思いました。確かに、道のようなもの見えるのですが、色も様々、形も様々で、そのどれが、どんな道なのか全くわかりません。そしてそれらの道と色は、刻々と変化しているのです。

　サクラは思わず目を閉じました。

　もっとこの世界を見ていたいとは思うのですが、目も頭も、パンクしてしまいそうにななるのです。サクラのそんな様子を見計らって、再びカモメがやって来て、サクラの額を突きました。

　次に目を開けた時、サクラの目は、元に戻っていました。

　空は青と、雲の白。

　鳥たちも、もうカラフルではありません。

　けれど、カモメの本当の色や、オオミズナギドリの本当の色を知った後だと、サクラは自分たち人間が、とても地味なように思えてくるのでした。

「お姉さん、これからどこに行くの？」

「東の島よ。人間も知ってる島」

「え、どこ？」

「呼び名が色々あったわね。私たちは東の島としか言わないけれど、ヨミ、だとか、ホーライだとか、トーゲンキョー？　だとか、他にもいろいろあったでしょ？」

　オオミズナギドリがそう言った後、カモメが、報告を入れました。

「メジロ来ました、合流します」

　カモメの報告の後、一羽のメジロが、パタパタとせわしなく羽を動かしながら、オオミズナギドリたちの下方からやってきました。

「姉さん、久しぶりねー」

　メジロが言いました。

　浅黄色の身体の小鳥です。

「メジロちゃん、合いたかったわ。今日はよろしくね」

「はーい」

　メジロは答えると、オオミズナギドリたちの先頭を飛び始めました。

　それからオオミズナギドリは、サクラの疑問に先廻りして答えました。

「メジロちゃんは、道をたくさん知ってるのよ。安全に飛びたいときは、いつも来てもらってるの」

　こうしてオオミズナギドリの背に乗ったサクラは、メジロを先頭にして、カモメたちと一緒に、東の島に向かいました。

「サクラちゃん、もう着くわよ」

　いつの間にか、サクラはオオミズナギドリの背中で眠っていました。

　サクラは目を開け、慌ててナズナを握ります。

　そうして正面には、大きな山を持った島が、近づいてきていました。オオミズナギドリは徐々に高度を落とすと、海面にはクジラやイルカが泳いで位で、クジラは、サクラの来訪を知ってか知らずか、ぷしゃっと、勢いよく潮を吹きました。

　その水しぶきのアーチを潜り抜けて、オオミズナギドリは着水しました。

　そうしてそのまま泳いで、白い砂浜に上がりました。

　サクラはオオミズナギドリから降りて、お礼を言いながら、その首や、ふわふわした胸元を抱きしめました。オオミズナギドリも、その頬をサクラにこすりつけました。

「あの、サクラ、良かったら、私たちも」

　カモメの一羽が言いました。

「喜んで」

　サクラはそう答えて、カモメたちのことも抱きしめ、撫でてやりました。

　最後は、小さなメジロです。小さいと言っても、今のサクラよりも、一回り小さいくらいです。ふんわりしたメジロの身体に手を回し、撫でつけると、メジロは気持ちよさそうに口笛を吹きました。

「それじゃあサクラちゃん、気を付けてね。もうすぐだから」

「うん、ありがと！」

　オオミズナギドリたちとはここでお別れです。

　鳥たちは、海の上に戻って、他の海鳥たちと合流していきました。

　サクラは、島の山を見上げました。

　途方もなく広がった森に、そびえたつ高い山。

　鳥にとっては一っ飛びでも、サクラにはそうはいきません。

「サクラ殿、サクラ殿」

　と、サクラを呼ぶ声がありました。

　サクラが砂浜に視線を戻すと、一人のお坊さんが、こちらにやって来るところでした。薄い緑色の袈裟を着て、頭には三角形の笠をかぶり、手には杖を持っています。背丈は、サクラよりも少し高いくらいですが、ほとんど同じ大きさです。

「今度は、あなた？」

「左様。拙僧、ツクツク法師と呼ばれております。どうぞお見知りおきを」

「ツクツクホウシ……って、あの、蝉の？」

「いかにも」

「え、でも、蝉って、なんで人間の恰好を」

「サクラ殿を驚かさないためでございます。ささ、ひとまずは、こちらへ」

　サクラはたくさんの疑問を抱えながらも、ツクツク法師についていきました。

　ツクツク法師が案内したのは砂浜の奥、草むらの中でした。その草むらの、ちょっとした空間がある場所までやってくると、ツクツク法師と同じような（そして今のサクラと同じサイズの）、人間の姿をした小人たちが、木の枝に座っていました。

　ただそのうち、一人――一匹だけは、違いました。

　小人と同じほどの大きさの、クロアリです。

　ただのクロアリではありません。王冠を被り、朱色のマントはつけ、装飾の施された見事な権杖を持っています。

「おぉ、よく来たな、褒めて遣わす」

　クロアリの王様は上機嫌に笑い声を上げながら、サクラを迎えました。

　サクラは、驚きながらも、王様の全ての左手と握手を交わしました。

「まぁまぁ、長旅であったろう。食事にいたそう」

　王様がそう言うと、小人たちは早速、食事の準備を始めました。葉で作った器に、色々な料理が盛られ、並べられていきます。そのどれもが、でれもサクラには馴染みのないものばかりでしたが、美味しそうに見えました。

「あぁ、安心して良いぞ、サクラ殿。変なものではない。全てキノコじゃ。味は保証しよう。さぁ、遠慮せずに」

　王様にこう言われては、サクラも食べないわけにも行きません。その上サクラも、空腹でした。思えば今日は、朝から何も食べていません。

　キノコのから揚げ、キノコのサラダ、キノコのステーキ、キノコ尽くしです。なぜキノコばかりかと言うと、この小人たちが、皆、キノコの精だからなのでした。食事をしながらそのことを知らされて、サクラは驚きました。虫や動物だけでも驚いていたのに、今度は妖精です。

　ところがそれは、驚くようなことでも何でもないと、キノコたちは言いました。

「私たちからしたら、人間のほうが変だよ。だって、ずっと起きてるんでしょ？　信じられない！」

「どうして？　起きなかったら、ダメじゃない」

「起きてるのって、普通じゃないよ。普通は、寝てるんだよ。ずっと寝てるのが普通。それなのに人間って、自分たちで起きていられるように灯りまでつけてるんでしょ？　なんで？」

「なんでって……」

　そんなことを聞かれると、サクラも困ってしまうのでした。

　人間のサクラからすれば、起きて寝る、寝たら起きるのは、普通のことでした。そのことに理由なんて無いと思っていました。

「でもみんなは、今、起きてるんでしょ？」

「今だけだよ。これ食べたら、また寝るよ！」

「いつまで？」

「ずっとだよ！　今日は、王様の頼みだから起きただけ！」

　キノコの精の小人たちは言いました。

　そして本当にその言葉通り、食事が始まり、しばらくすると、キノコの精たちは、一人、また一人と、いつの間にか消えていき、最後には誰もいなくなってしまいました。残ったのは、サクラと、アリの王様と、そして、ツクツク法師だけです。

「はっはっは、驚くことは無い。彼らは、そういう性分なのだ」

　王様は、サクラに言いました。

「寝てるのが普通って、そういう世界も、あるんですね」

　サクラが呟くと、王様はうむうむと、深く頷いた。

「そういえば、ツクツクホウシも、セミだよね？」

「左様」

「七年間も土の中にいるんでしょ？　それで、出てきたら一週間で死んじゃう。悲しい気がするんだけど」

「サクラ殿、それは大きな誤解でございます。むしろ拙僧らは、土の中にいる時こそが、人生の花なのでございます。眠りながら、こうして精となり、世の真理を探究する旅ができる。それこそ、人生の喜びなのです」

　サクラは、そうなんだ、と頷きました。

　自分にはやっぱり、蝉や、キノコの世界はわからななと思いました。けれども、彼らの世界を人間に照らし合わせて、馬鹿にするような気持ちには、とてもなれませんでした。サクラが感じるのは、自分はこれまで、色々なことを知った気でいたのだなという、恥ずかしい気持ちでした。