ハルハマーと立ち話！！

「誰？」

　警戒を解かないロア。タウラも剣を構えたままだ。

「ああ、ええと。こちらはハルハマー師。私が錬金術協会に入った時からお世話になっていたんだけど──」

「ハルハマーだ。よろしくな、べっぴんの嬢ちゃん達。ルストはなぁ、朴念仁の研究バカだが、なかなかいい男だぞ」と私を指差しながらそんな事を言うハルハマー。

「……何か誤解してますよね、ハルハマー師」

「何を言っとる。お前が朴念仁の研究バカで、女っけがからっきし無かった事の、どこに間違いがある？ まあ、それもわしが左遷先を辞めた後で、女っけがからっきしって部分は随分と変わったみたいだがな！」

「えっ、ハルハマー師も辞めてたんですか！？」

　私は思わず反論するよりも、驚きが勝ってしまう。

「おう、もう辞めて一年は経つな。あんな所で飼い殺しなんて真っ平ごめんよ。なんだ、もしかしてルストも協会を辞めたのか？」

「はい、学生時代の友人に仕事に誘われて。すいません。連絡もせず」

「いいさいいさ。連絡をしなかったのはこっちもさ。それにわしに義理立てして、あんな所で無駄に腐ってるよか、よっぽどいいさ」

「ありがとうございます。そう言って頂けるとほっとします。本当はハルハマー師の遺してくれた基礎研究科を守りたかったのですが、力足りずで結局、基礎研究科は解体となってしまいました」

「そうか、それは随分と苦労をかけたようだな。なーに。大事なのは人さ。組織なんて、人がいてなんぼのもんよ。ただの器に過ぎん。だから気にするな。それよか、お前さんの研究はどうなった？ 辞めた後は？」

「はい、実は辞めた後の方が研究は進展してます」

「ほう、そこは是非とも詳しく──」

「ごほんっ。ルスト師？ その話は、長くなるのか」

　とタウラの咳払い。

「いや。えっと少し、なるかな──？」

　私のそんな返事に、にっこり笑ってこちらをじっと見つめるタウラ。

　無言の笑顔。

　顔の造形が整っているばかりに、迫力がある。

　思わずそらした視線の先には、こちらは無表情のロア。眼鏡ごしに見つめてくる瞳が、冷たい。

　そんな私の肩を、バシッと叩きながらハルハマーが笑い声をあげる。

「は、は、は！ 愉快愉快。頑張れよ、わこうどっ！ さあ、立ち話もなんだ。お茶でもご馳走しようかの。それと、わしがここに居る理由も説明してやろう」と最後の台詞はロアとタウラに向けて告げると、すたすたと歩き出すハルハマー。

　私はその提案に乗って、その場から逃げるようにして、ハルハマー師のあとを追う。

　ロアとタウラもさっきまでの雰囲気はどこへやら、いつもと変わらぬ様子で、私たちについてくるのだった。