SS 地下水脈ダンジョンへ《第四世界》

「レニアスタ嬢！ 見えました、あれです！ ……あっ」

　チッタが前方を指差して叫ぶ。周囲の大地より数段低くなった窪地。その窪地の一部が崖のようになって、断層が見えている。

　どことなく不吉なチッタの最後の言葉にもならない声。私は思わず前方の窪地の崖を確認して、すぐに状況を把握する。

　──ダンジョンの入り口、あれよね。崩れている。隙間は、あるみたいだけど。

「チッタさん！ ここは鍵の魔晶石は！？」

「すでに、いらなくなってますっ！ でも、あれでは……」

　私は後ろを振り向く。

　ヒルダちゃんの騎獣は、必死の様子だ。その後ろに迫る、神喰いたち。開かれた口からは牙がのび、走る度に唾液が辺りに飛び散っている。

　──ヒルダちゃんたちはもう、限界。長くはもたない。今から、別の手立てを講じてたら、どう考えても間に合わない。ならっ！

「ヒポタっ」

「ブモーっ！！」

　私の声音で、すべてを理解してくれるヒポタ。さすがパパの手による錬成獣と、なぜか目頭が熱くなる。

　しかし、こんなところで感傷に浸る暇はなかった。それに、この状況でそんなことをしていたらママに叱られる。

　私は指先で弾くようにして、目頭の滴を飛ばすと、叫ぶ。

「チッタさん！ 突っ込みます。身を低くして、しっかり掴まってっ！ ヒルダちゃん」

「はいっ」「どこまでも、ついていきますっ」

　ヒポタが一気に加速する。ちゃうど窪地に入る坂だ。

　すぐ目の前には崖。そして崖に穿たれ崩落によって、わずかな隙間だけが残されたダンジョンの入り口。

　ヒポタが、突っ込む。

　その瞬間、私はひとこと叫びながら、ぎゅっと抱き締めるようにしてヒポタに体を押し付ける。

　衝撃。

　そして岩の破片が降り注いでくる。

　打撲。

　そしていくつかの尖った部分をもつ破片が、私の体を切り裂く。

　しかしその傷は浅い。

　全身にまとわせた魔素が、肉体を強化し、皮膚すらも堅固にしてくれる。

　そしてもう一つ。

　私の衝突の瞬間、地味ながらスキル『瞬(またたき)』を発動していたのだ。

　拡張された知覚で、体へのダメージが最小になるように、自らの体を、そして魔素を、操っていた。

　それらは、戦闘の際にも意識していることだ。

　ほんのわずかな腕の、傾きの変化。

　首を動かし、瓦礫の頭部への打点をずらすこと。

　避けきれないものについては、特に魔素を重点的に該当の部分に覆わせること。

　それだけで、体の受けるダメージは大きく変わってくる。

　最小のダメージだけで、その場を切り抜ける。

　ヒポタと私たちが通過した場所に空く、大穴。

　そうして気がつけば、私は無事に地下水脈ダンジョンへと入り込んでいた。