SS 《第四世界》

「ぱぱぁー」

　ドンと、暖かい体が足にまとわりついてくる。

　抱っこの要求だ。

「レニー」

　私は娘の両脇のしたに手を差し込むと、ゆっくりと持ち上げる。

　一度腕を伸ばしきって、娘の体を高く持ち上げる。

　キャッキャという、本当に楽しそうな笑い声。

　そのまま抱き締めるように、優しく抱っこする。細く滑らかな髪からする、お日様のにおい。

　少しだけ私より高い体温が伝わってきて、温かい。

　──熱は、ないな。大丈夫。

　生まれもった力と才のせいで、体調を崩しがちだったレニー。赤子の頃から、本当に良く熱を出していた。

　それもあって、抱っこをするとほぼ無意識に熱が無いか確かめてしまうのが、すっかり習い性になっていた。

「ままが、ごはんーて」

「呼びにきてくれたのか。ありがとう、偉いなー」

　誉められて嬉しかったのだろう。満面の笑みだ。

「ぱぱぁー、これ、なぁに？」

「ああ。今、パパが研究している内容なんだ。ええと、おしごと、だね」

　キラキラとこちらを見つめる瞳。どうやら続きが聞きたいらしい。

「いっかい下ろすよ？」

　その体をそっと下におろす。

　しっかり両足が地面についたのを確認してから、その体に回した腕を解く

「──この二つ、良く見てご覧」

　私は机の上にあった二つの魔石を手に取ると、娘の目線の高さまで下げる。

「きれい──ねえ、ぱぱぁ。どうして同じなのに、ちがうの？」

　魔石をじっと見つめたあとに発せられたのは、不思議そうな娘の声。私は、的を得たその質問に、思わず身動ぎする。

　私の手のなかにあるのは、二つとも同じ種のモンスターの魔石。そして《転写》のスクロールで見る限りは、その組成に違いはないのだ。

　レニーの指摘は、子供特有の勘なのか。はたまた生まれもった力のなせる技か。

「──良く、わかったね、レニー」

「こっち、なんだか空っぽ、みたいー」

　レニーが空っぽだと指差した方だけを手にすると、私は魔素を込めていく。

「わあっ、ぱぱぁのお手々、きれいー」

　魔石に魔素が充填されていく。すぐに魔素は満杯になる。そのまま私は魔石に魔素を込め続ける。

　私が込めた魔素は魔石に入り、そして過剰分の魔素は、どこかへと消えて行ってしまう。

　その様子をワクワクとした表情で見つめるレニー。その瞳には、魔素の流れが見えているのだ。

　錬金術師の瞳。

　レニーの、才のうちの一つ。

「わかるかい？」

「うん」

「じゃあ、次はこっちだ」

　私はもう一つの方の魔石を手に取る。

　同じように魔素を込めていく。

「あっ！」

　レニーの驚いたような声。

　込められた魔素が許容量を越えた瞬間、魔石が崩れるようにバラバラになってしまう。

「こわれたっ！ こわれたよっ」

「そう、こわれちゃったね。パパはこれがどうしてか調べてるんだ」

　今こわれた方は、最近倒されたモンスターのもの。そして、もう一つのものはとても古い地層から発掘されたものだった。

「ぱぱも、ふしぎなのー？」

「そう。パパも不思議なんだ」

「ふしぎー！ ふしぎー」

　楽しそうにはしゃぐレニー。

　──空っぽ、か。仮説に過ぎないけど、やはり過剰な魔素は、こことは違うどこか別の世界に流れ込んでいると考えるのが、しっくりくるんだよな。もしも世界が複数存在しうると仮定すると……

「あなた？ お食事ですよ」

　レニーを眺めながら考え込んでいるところに届く、とてもとても穏やかな、声。

「はい、すいません！」

　私は思わず背筋を伸ばし、速攻で返事と謝罪を返す。

「ままー」

　とてとてと声の主たる母親へと駆け寄っていくレニー。

　その満面の笑みが、笑みであるうちにと、私はレニーのあとに続いて、急いで食卓へと向かったのだった。