エピローグ 辺境の錬金術師

「ヒポタ。ようやく戻ってきたぞ」

　今、私は開拓に向かうという、かつての学友に会いに、王都近郊へと来ていた。

　学園を卒業後、フリーの錬金術師として過ごして、はや数年。

　錬金術協会の就職を蹴って始めたこの生き方だったが、最初は本当に苦難の連続だった。

　辺境地域を巡り、様々な珍しい素材を手にしては、錬成を繰り返していく日々。実績のない私の錬成品は当初はなかなか売れなかった。

　しかし地道に続けていくうち、私の錬成品にも、徐々に買い手がつくようになり、今では日銭ぐらいは軽く稼げるようになっていった。

　そんななか、舞い込んだ今回の依頼。

「長期の依頼ということだし、気楽な生活もこれでしばらく終わりかなー。……まあ、あいつの頼みだし」

　私は学友の顔を思い浮かべながら、カバ型の錬成獣で、相棒のヒポタの上で大きく伸びをする。

「ぶももー」

　ヒポタの声に視線を前に向ける。人出が増えてきた。私たちがいるのは、王都へと通じる主街道。この国の大動脈であり、穏やかな陽気とあいまって、様々な人々が行き交っている。

　長らく辺境にこもっていた身としては、そんなすれ違う人々から漏れ聞こえる会話も、久しぶりだ。

「いいか、サバサ。トルテーク。この先の採取地では──」

「あっ！ そこ、足元お気をつけてっ」「っうお！」

　でっぷりとした姿の同業者らしき人物とお供の数名。

　よろけた巨体を、あわやというところで支えた、お供の人たち。

「ゾロアー、どうだ！ この変装なら完璧……」

「しっ！ お声が高いです……」

　騎獣にのった、身分の高そうな三人組の女性。

「ドーガの兄貴」「なんだ、デデン。怖じ気づいたのか」「いやとんでもねえっ──」

　冒険者たち。

　通りすぎていく、そんな人々。

　そしてついに王都の入り口が見えてくる。そこには大小様々な錬成獣の駄獣の姿があった。

「おーい！」

　真っ赤な髪の小柄な女性がぶんぶんと両手を振っている。そして、声がでかい。

　かなり離れたここまで、良く聞こえる。

　その両脇には、顔に布をかけ異国風のマントをまとった二つの人影。

　私はなぜか、そこで強烈な既視感におそわれる。めまいのような感覚。

　──あれ、体が。徹夜して錬成したまま旅を強行しすぎたか……

　ふわりとした浮遊感。ヒポタから体が滑り落ちる。

「──もし。もし。旅の御仁、気をたしかに」

　目を開けると、私を覗きこむ銀髪の、シスター服をまとった美しい女性。

　──顔に、あざがない。元気そうだ。良かった……

「あ、ああ。大丈夫です、シスター。ありがとうございます」

　──あれ。私はいま、何を想ったんだっけ？

　急ぎ礼をつげると、立ち上がる。

「この方はアクターですよ、旅の人。あなたが騎獣から落ちかけたところを受け止めたのです」

「ああ、それは、本当にありがとうございます。アクター殿。本当に面目ない」

　私は隣に立つもう一人の教会のアクターらしき人物に返事をし、元気であることを示すと改めて礼を告げる。

「よいのです。カヘロネーも。──ああ、どうもお知り合いの方たちがいらした様子。良かった。では、私たちはこれで。慈愛のバラの加護があらんことを」

　祈りを残し、去っていくアクターたち。

　そこに駆け寄ってくる、カリーンたち。

「おおい！ 大丈夫か、ルスト！ 急に落ちるのが見えたから、心配したぞ！」

「久しぶり、カリーン、ロア──アーリも、げんき、そ──」

　なぜか私の頬を伝う一筋の雫。

「どうした！ さっきの教会のものに、うまく受け止められているように見えたが、どこか痛むのか！」

「いや。いや、大丈夫──。目に砂が入ったかな」

　なぜか、止まらない。

　大地がぽたぽたとした雫で点々と湿っていく。

「……アーリ姉様、お知り合い？」

「……いえ、お会いするのは初めてのはずです」

　驚き顔のカリーンの後ろで、小声で不思議そうに会話するアーリとロア。

　──何で、止まらないのだろう。そういえば、私は後ろの二人の名前を何で知っているんだっけ？

　心配そうにするカリーン。私はその間も、涙腺がうまく制御できない。

「……辺境の錬金術師として、王都にすらその名が届いている方がいらっしゃるとカリーン様から聞かされていたのですが──」

　らちが明かないとばかりに、そこへアーリが口を挟んでくる。

　変わらないその様子に、安心する。私は気がつけば、苦笑いを浮かべていた。

「お見苦しいところを見せて申し訳ない。ルストです。しばらくお世話になります」

「よろしくお願いいたします、ルスト。私はアーリ=フォース。こちらは妹のロア=フォースです」

　握手を交わす私たちを見ていたカリーンが手を打ち鳴らす。

「よし、なんだか良くわからんが、挨拶はすんだな。それでは新しい領地に向けて、出発するぞ！」

　カリーンの号令。

　私たちは歩み出す。

　こうして私は新しい仕事を始めることとなった。

　～完～