『最弱』の来襲

　私たちは岩影の窪みに身を落ち着け、一息ついていた。セイルークがその身を盾にして風を防いでくれているおかげで、体感的には先ほどに比べだいぶ暖かい。

　それでもまだ寒そうに見えるアーリ。私はスクロールを使って、まずいつものようにお茶をいれることにする。いれたお茶のカップを両手で抱えるようにして持ち、ゆっくりとお茶をすするアーリ。

　──火を使うと、たぶん敵に見つかって襲って来るよね……

　それじゃあ休憩にならないだろうからと、暖を取るようの焚き火の設置は諦める。次にここまで頑張ってくれたセイルークにも上級ポーションのご褒美をあげる。

「アーリ。防寒具の類いがあるから、使って」

　私はドサドサとリュックサックから取り出した物をアーリに示す。

「──どうしましょう。あまり着込むと動きが阻害されてしまうので……」

「いいからいいから。寒そうだよ、アーリ」

　私は先に自分の首に、取り出した防寒具の中からマフラーを選び巻き付けると、もう一本あったそれをやや強引にアーリの首にかける。

「ほら、こうやって巻いて結んでおけば、そう邪魔にならないでしょ？」

「──暖かい。これも魔導具ですか」

　マフラーに鼻まで埋めるようにして、一呼吸おいたあと、目線だけ上向きにこちらを見ながらたずねてくるアーリ。

「そう、ほんのり発熱するようになってる。ここら辺も同じように処理してるから」

　私は答えながらレッグウォーマーやアームウォーマーをとりわけ、アーリに差し出す。

　今度は素直に受けとるアーリ。

　二人して防寒具を着込んでいるときだった。

　むくっとセイルークが首を持ち上げ、低い声で鳴き声をあげる。

　警戒を促す声だ。

　その声に機敏に反応するアーリ。

　槍をつかみ、セイルークの背をかけ上る。

「ルスト師、来ます。あれは、魔族ですっ！」

　上空を見上げたアーリが槍で指し示す先。そこには無数の配下を引き連れた『最弱の七席』と呼ばれる魔族の姿があった。