過去の記憶

「ルスト。前へ」

「はい……」

　講堂に小さく響く、幼い子供の声。

　──これは、孤児院で受けた魔素測定検査？ あれ、さっきまで竜泉石をとりに来ていたよな。ああ、子供の時の記憶か。

　テーブルの上に置かれた魔導具。

　そっと背中に当てられた手におされて、おずおずと机の前まで歩いていく幼い自分。

「そこに手のひらを上にしておきなさい」

「わかりました」

　──魔導回路、いま見るとだいぶ簡略なものだな。これじゃあ本当に大雑把にしか測定出来ないだろうに。それに検査に来ていた人も思ってたのより若い。こうやってみると、新人の錬金術師だったのか。

　子供の自分の手のひらの上に、ペンデュラム・ダウンジングを垂らして測定を始める新人の錬金術師。当時は大きくて権威的に感じていたその人は、今の大人の私から見ると、たぶん、なりたての錬金術師だった。

　ぼそぼそと喋りながら新人の錬金術師が測定の準備を進める。

　あの当時はその聞き取れない事を喋っている様子も、どこか恐ろしげに思えたのだが、どうやらただ手間取っているだけだった。

　そうやって準備を進めていた次の瞬間、ペンデュラム・ダウンジングが激しく躍動する。

「これはっ！ すごい！」

　驚きの声をあげる新人の錬金術師。

　その声に驚き、びくっとなって背後を振り返る幼き自分。

　視線の先には付き添いの孤児院の老先生の驚き顔。しかしその表情に、負の要素が浮かんでいなかったことにほっとする自分がいた。

　──この検査のお陰で、魔素操作の才能の片鱗を認められたんだったっけ。で、奨学金をもらって孤児院から出ることが出来たんだよな。

　そこで、場面が変わる。

　次に見えたのは、学院の風景。

　卒業を間近に控えた頃だろう。

　体もすっかり成長し、目線が今と変わらない。

　──もしかして、死の直前に生きている間の記憶が見えるとか言う例のあれか、これって？ えっ、孤児院出たあと、ここまで飛ぶの？ まあ、確かに勉強ばかりしていて、大した思い出はないけど……

「よう、ルスト」

「ああ。カリーンか」

　声をかけてきたのは今より少し若いカリーンだった。

「ルストは、やはり錬金術協会に入るのか」

「ああ。協会長のハルハマー師は素晴らしい錬金術師だしね。やはり国の最高機関だけあって、設備も最新なんだ。あそこなら、私の研究したいことも出来るかもと思ってる」

「ふむ。『人体と他生物における魔素の影響の相違』だったか」

「そう。よく覚えていたね、カリーン」

「ふふ。相手を口説き落とす時は情報が大事だからな」

「何度も誘ってくれたのに、すまんね」

「いやいや、気にしないでくれ。私がお前の事を気に入って、一方的に誘っているだけだからな。私はルストとなら、この国だってとれると思っているぞ」

　自信満々にそんなことを言うカリーン。

「ははは。恐縮です」

「しかしそうか、残念だ。ルストには一緒に来てほしかったよ。学院所属の身で、既に錬金術師の資格を得た『学院の英俊』なら軍でも大活躍、間違いなしだと思うんだが」

「そのあだ名はやめてくれって。カリーンは軍で手柄を立てて騎士を目指すのか？」

「ああ。戦争の噂は、ルストも聞いているだろう？ これから一番出世の早道は、軍なのは間違いないからな」

「そうか。気をつけろよ。といっても無駄か」

「そんなことはないぞ？ 心配、ありがとう。とりあえず今はお互いの道は別れてしまうな、ルスト」

「ああ、カリーンも軍では壮健で」

「おうよ。とはいえ、また折を見ていつでも誘うからなー」

「りょーかい」

　──そうか。そういえばカリーンの奴、そんなことを言ってたな。それでか。

　その時だった。胸に強い痛みが走る。

　衝撃で私の意識が一気に覚醒する。

　気がつけば私は陸の上にいた。

　肩の軽い痛みと、胸の強い痛み。そして、仰向けに寝かされている。

　激しく咳き込みながら見上げると、ヒポポが真横にいる。どうやら私の胸を圧迫していた足のうらを、胸の上から退けるところのようだった。