side カリーン ６

　王城の門は、熱気で沸き立っていた。

　私はリリー殿下を供って門の前に来ると騎乗したまま大声で名乗りをあげる。

「我が名はカリーン=アドミラル。アドミラル領、領主にして、王家に剣を捧げし騎士なり！ 王都を襲う敵を討ち滅ぼさんと剣をとりて帰還した、リリエンタール=カルザート殿下に随伴せり！ 開門を請うっ！」

　私の名乗りを聞いて、王城の門に詰めていた兵や騎士たちから更なる歓声が上がる。

「第二王女殿下っ！」「王女殿下、万歳っ」「リリー殿下のご帰還だっ」「開門だっ！ 開門しろっ！」

「おい、あの殿下や魔族殺し殿が乗っている騎獣って？」「ああ、間違いない。あいつら、救国の英雄殿の錬成獣だ」「それはもう古い古い。今じゃ、アドミラルの二頭殺し、てな。もっぱらの噂なんだぜ」

　戦闘後で気分が高揚しているのか、はたまた危機が去ったという安堵感からか、門の上に立ち並ぶ兵達の口がとても軽い様子だ。

　──リリー殿下を称賛する歓声が多い。やはり兵たちからの人気は変わらずに高いとみえる。リリー殿下の帰還の形としてはほぼほぼベストだったな。それにしてもヒポポブラザーズ達がルストの錬成獣とまで認知されているのか。ルストの奴、新しい二つ名か。『アドミラルの二頭殺し』、ね。合流したら教えてやろう。

　私は内心で大笑いしながら、表情に一切出さず冷徹な顔を維持し、開門していく門へとヒポポブラザーズ達を進める。

　隣では最初はビクッとしたリリー殿下が、今では笑みを浮かべて兵達の歓声に手を振り返している。

　落とし格子が巻き上げられ、門が開く。

　ビシッと隊列を組んだ兵たちに迎えられ、シャリルから降りるリリー殿下。それに、私も続く。

「殿下、王がお待ちです。御案内致します」

　リリー殿下の周囲を取り囲む兵を掻き分けるようにして、歩み出てきたのは執事服の男性だ。

　リリー殿下は、歩みを進めながらその執事服の男性と話している。

　──こちらは謁見の間では無く、確か王族専用の談話室がある場所だったか。内々の話し、という形をとるつもりかな、王は。

　私は何度か訪れたことのある経験から、そう推察する。

「カリーン=アドミラル様には、いったんこちらの控えの間にてお待ち頂きます」

「き、騎士カリーンはここまでわたくしを手助けしてくれた功労者、です」

「もちろんです。されどこれは王からのご下命。騎士カリーン殿であればお待ちいただくことに否はないかと……」

　足を止め、ちらりと私の方を向いて、同意を求めてくる執事服の男性。

「──もちろんですとも」

　私はここは従順であるべきと、軽く執事服の男性に頷く。

　不安げな表情をするリリー殿下を伴い、私の返事を受けて執事服の男性が去っていく。

　──はて、彼の名前は何だったか。顔は見かけたことはあるが……

　そんなことを考えながら、私は言われた通りに控えの間へと入る。

　しかし一息つく間もなく、すぐに私が入ったばかりのドアが開けられる。

「──早いな、何かあったのか？」

　私はドアの方を振り返りながら、そうたずねる。

　そこに立っていたのは、よく見知った顔。息切れしたルストだった。