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商機は積極的に掴みにいこう！！

　カリーンに挨拶がしたいというタウラを送って行った後、私は野営地の広場に来ていた。

　カリーンからは、トマ村のザーレ達やタウラの歓迎に皆で食事をするからと誘われたが、遠慮させて貰った。

　ザーレ達は翌日には、ここを出発するらしく。それまでに済ませておきたかったのだ。

　カゲロの実の魔晶石への錬成を。

　──今が商機な気がしてならないんだよね。急いでやっておく価値はあるはず。

　そんなことを思いながら広場へ。

　小山の様に積まれたカゲロの実が、いくつも見える。

　そのうちの一つを手に取り、沈み始めた日の光にかざす。

「さて、始めますか」

　私はスクロールを展開した。

　◆◇

　錬成を始めて数時間。

　さすがにそろそろ喉が乾いてきた。

　あたりは完全に暗くなり、すっかり夜だ。ぼんやりと光るスクロールと、照明の魔導具の光に照らされ、錬成が完了した分の魔晶石の小山が光を反射している。

「かなり終わった、かな」私は軽く咳払いしながら呟く。

「ルスト師」とそこへ私を呼ぶ声。

　ちらりと見るとアーリの姿があった。

「食べ物と飲み物持って来ました。休憩されてはいかがですか」とトレイに食べ物を載せ、両手で持ったアーリ。

　提案のようで、その声は反論を許さない断固たるものだった。

「ああ、ありがとう。ちょうど喉が乾いていたんだ。目処もたったし、ありがたく頂くよ」

　私はトレイを受けとると、そのまま、立って食べようとする。

「ルスト師」

「……はい」

　さすがに立ち食いはあれかと、座るところを探してキョロキョロと辺りを見回す。

「良ければすぐそこに私たちの天幕があります。椅子を持ってきましょう」とアーリ。

「何から何まで、申し訳ない」と私は思わず謝ってしまう。

「いえ、大したことではありません」と応え、歩き出すアーリ。

　私もその後を追う。

　すぐさま見えてくるアーリ達の天幕。

　アーリは中に入るとすぐさま出てくる。その手には二脚の椅子。

　木で組まれ、座るところには布が張られた背もたれのない椅子。最小限の木材だけで組まれたそれは、木材の採れない辺境ではなかなか貴重な品のはずだ。

　天幕の前に、椅子を並べる。

　ありがたく座らせてもらうと、早速食事に手をつける。

　まずはマグの飲み物をあおる。

　エールだ。

　長時間酷使した喉に冷えたエールが染み渡る。

　野趣の強い香りが鼻へ抜ける。

　思わずもれる声。

「今日は歓迎の宴ということで、リットナーのとっておき、だそうですよ。ここに来てすぐに試行錯誤し始めたもので、ついに出来た自信作、と言っていました」とアーリ。

「確かに美味い。エールでは感じたことのない香りだ。もしかして植物系のモンスターの食材が使われているのかな。それにしてもあの人、食料庫の管理だけじゃなく酒造りもしているんだ」

「確かに、リットナーは大麦のモンスターがたまにふらふらと迷い込んでくると、嬉々として狩りに行っていましたね」とアーリ。

　私はそれに応えながら、食事も始める。

　ツインラインホーンの肉のステーキだ。こちらは何度か食事に出てきていたので今では食べなれてはきた。しかし、いつ食べても美味しい。さっぱりとした赤身肉だが、筋もほとんどなく柔らかい。

　エールとの相性もいいのだろう、あっという間に食べ終えてしまう。

　私が食事を終えた頃合いで、隣に座ったアーリが口を開く。

「ルスト師、実は相談したいことがあったんです」とアーリ。

「何か私で力になれることがあれば。聞かせて下さい」

　そうして、その口から語られたのは、アーリとロアについての悩みだった。