これは、圧勝せざるを得ない！！

「それは、勝者がなにか報奨を頂けると言うことでしょうか？」

　私は街道の周りを続々と埋めていく人垣を眺めながらリリー殿下に尋ねる。先ほど門番にゾロアーが話に行っていた。これから始まる私たちの早駆け勝負の事が、門番からあっという間に噂となって広まったのだろう。

　早駆けのため、街道を開けてもらうという点では良かったが。

　人垣から、若い女性を中心にリリー殿下への声援が上がっている。ただ、それを上回るぐらい、私への声援が聞こえてくる。なぜか男性や、家族連れを中心に。

「あれが救国の英雄殿！」「意外といい男じゃない？」「パパ、ドラゴン、どこ？ 真っ白なドラゴンっ」

「ルスト師の方が声援が大きい」

　ポツリと呟いたロアの声。なぜか少し満足げだ。そして、その呟きが聞こえたのだろう、ゾロアーとリスミストの顔が少し険しくなる。ただ、聞こえなかったフリはするようだ。

　私とリリー殿下は周りの諸々は置いておいて、話を続ける。

「負ける気が無いのですね。どうでしょう、賭けにするというのは」

「賭け事は、貴種にあるお方としてはあまり誉められたものでは無いのでは？」

　私はやんわりと止めてみる。

「上に立つものほど、決断が必要でしょう？」

「──賭け事も、そのうちに含まれると言う事ですか。わかりました。何を賭けるのでしょうか」

「救国の英雄殿達が勝ちましたら、先日お渡しした魔晶石の秘密をお教えする、というのはいかがでしょうか」

　私は一瞬、返事につまる。それはかなり気になっていた事だったので。

「──それで、私達が負けた場合はどうすれば？」

「カルザート王国第二王女たるわたくし、リリエンタール=カルザートのものになってくださいまし」

　両手の指を再び会わせ、にっこりと笑いながら、リリー殿下が賭けの内容を告げた。

　私はその朗らかながら、目が笑っていない笑顔を見て、決意する。

　これは圧勝しなければいけない戦いなのだと。

「いいでしょう。その賭け、受けてたちましょう」

「ルスト師っ！」

　何かいいかけるロアへ、手のひらを向けてなだめるように伝える。

「大丈夫。絶対勝つよ」

　力強く言い切ると、ロアもしぶしぶ引き下がる。

「まあ。それでは早速始めましょう。五人のうち最初に霊廟にたどり着いた者が、勝者です。ゾロアー」

「はっ！ 門番殿！ スタートの合図を頼む」

　慌ただしくも準備が整う。

　ずらりと私たち五名は門の外で一列に並ぶ。

　皆の視線は急に任命された門番へ注がれる。

　大きく挙げられたその手。

「それでは、スタートの合図をさせて頂きます。皆様、準備はよろしいでしょうか」

「良い。はじめてくれ」

「わかりました。三、二、一。スタートっ！」

　門番の手が勢いよく振り下ろされた。