673　【森の精霊王の愛し子】結

「う......ん......？」

　ミシュティレがまず感じたもの。

　それは、客観的に描写するならば、朝日から届けられる黄金色の光でした。

　ポカポカと暖かくて、瞳を閉じていても、その存在を感じとれる......柔らかで優しい光でした。

　冷たく暗い独房の中では、一度も経験したことのない、未知でした。

　だからこそ彼女は、その心地よさに気を緩めつつも、しかし恐る恐る......ゆっくりと瞼を開きました。

「わあ......！」

　すると、彼女の視界に飛びこんで来たもの！

　それは......どこまでも続く、青色の何かでした！

　たまに白い何かがゆっくりと流れ、そして消えていく......広い広い、独房とは違って限りのない、とにかく美しくて雄大な、何かだったのです！

　ミシュティレは初めて見るその何かに、真ん丸に目を見開いて、じっと見入っていました。

　何故って、こんなに美しいものを、ミシュティレは初めて見たのです。

　感動のあまりミシュティレは、しばらく身動きがとれませんでした。

「あれ......？」

　次いでミシュティレが気づいたのは、自身の肉体の、不調の無さです。

　彼女は独房で一人、病に侵され......死を待っていたはずです。

　それなのに。

　今の彼女は、痛みも、苦しみも、気持ち悪さも感じていません。

　強いて言うなら少し空腹ですが......それも耐えられない程ではありません。

　とにかく、気分が良いのです。

「ああ......つまり」

　だから、ミシュティレは結論付けました。

「ここは、天国、です！」

　自分は、死んだのだと。

「そんなわけ、ないでしょう？」

　するとミシュティレの視界の外から、そんな声が聞こえてきました。

　ミシュティレは途轍もなく驚いて、慌てて上半身を起こし、その声の元へと顔を向けました。

　どうして、驚いたのか？

　だって、【念話】ではない......鼓膜を揺らして感じとる“人の声”を、ミシュティレは初めて聞いたのです！

　一体何事かと、彼女の心臓が激しく打ち鳴らされるのも、無理はないでしょう。

　しかし。

　次の瞬間、ミシュティレはもっともっと、驚きに包まれることになります。

　だって、そこには。

　ミシュティレと同じく、二本の腕と二本の足を持っていて、青色の目と鼻と口が顔についていて、金色の髪が生えている......何かが！

　立っていたのだから！

「あ......ああ！」

　聡明なミシュティレは、かつてハスムームスから学んだ知識を紐解き、その何かの正体を見破って、叫びました！

「あなたは！ニンゲン、です！」

　そして座ったまま、もそもそとそのニンゲンに体を向け、にっこりと笑いました。

「私も！ニンゲン、です！」

「............」

　ミシュティレに笑顔を向けられた、ニンゲンは。

　初めは、何やら眉間に皺を寄せ、口をへの字に曲げていたのですが......。

　ミシュティレの言葉を聞くと目も口も丸く開いて、ポカンとした後。

「そうね......あなたは、人間よね」

　困ったように頭をかきながら。

「なんて斬新な自己紹介かしら」

　苦笑を浮かべ。

「私は......トリアよ」

　そして、ミシュティレの瞳をまっすぐに見ながら、そう言いました。

「トリア？ニンゲン？どっち、です？」

　ミシュティレは混乱し、首を傾げました。

「トリアは、愛称......いえ、名前よ......これからの。私はこれから、トリアという名前の、人間なの。あなたは？」

「私は、ミシュティレという名前のニンゲン、です！」

「そう......そう、よね......」

　他愛のない問答を経て、再びトリアと名乗る金色の髪の少女の表情が、暗くなりました。

　笑顔が消え、自己紹介をする前の......何だか少し怖い顔に、戻ってしまったのです。

　それを見て、ミシュティレは不安を感じました。

　だから“いつものように”両腕を交差するようにして自分を抱きしめ、媚びへつらうように詫びました。

「ごめんなさい、です......」

　その様を見て、トリアはさらに、不機嫌そうな顔になりました。

「い、痛く、しないで、です......」

　ミシュティレは怖くて怖くて、目をぎゅっと閉じて、ポロポロと涙を流しました。

　だって、彼女の世話をしていた、ハスムームスは。

　ミシュティレが何か失敗すると、彼女のことを決まって、折檻していました。

　ハスムームスは小さな鼠でしたが、その実精霊です。

　不思議な力でミシュティレを執拗に痛めつけ、“躾け”を行っていたのです。

　それがミシュティレにとっては、耐えがたい苦痛でした。

「......あなたは、何を言っているの？」

　ですが。

　トリアはいつまで経っても、ミシュティレのことを打ちませんでした。

　ミシュティレが恐る恐る目を開くと......トリアは、困った顔をしていました。

　怖い顔では、ありません。

「私は、間違えた......違う、です？ハスムームスは、こういう時、痛くした、です」

　たどたどしく、事情を説明するミシュティレの言葉を聞いて、トリアはかっと目を見開きました。

　また、怖い顔です！

　目は釣りあがり、眉間に皺が寄っています！

　打たれる！

　ミシュティレは怯えて体を縮こませ、震えました。

　でも。

　......次の瞬間、ミシュティレが感じたのは、痛みではありませんでした。

　痛みでは、なく。

　柔らかさと、暖かさでした。

　トリアは突然、ミシュティレのことを、抱きしめたのです。

「もう......精霊は、いないッ！！ハスムームスとか言うのだって、もういないんだッ！！」

　怒鳴るように、トリアは叫びました。

　ポタ、ポタと落ちる何か暖かい物がミシュティレの肩を濡らしています。

「ハスムームス、いない、です？こんなに明るいのに、です？」

「そうだよッ！だから......あなたも......私だってッ！！」

　ここで、ミシュティレの肩を掴みながら、トリアは体を離しました。

　そして、やっぱり怒ったような顔で、でも涙でその青色の瞳を潤ませながら。

「自由......なんだよッ！！」

　そう、叫んだのです。

「自由......」

　それを聞いて。

　ミシュティレは、何故だかわからないけど......上を見あげました。

　そこには相変わらず、青色の何かが......空が、広がっていました。

　トリアの瞳と、同じ色です。

「トリアの瞳、キレイ、です」

　だから改めてトリアの瞳を見つめなおして、ミシュティレはそうつぶやきました。

「！？」

　まったく脈略の無いその一言に、思わずトリアは目を大きく見開き、口をへの字にして頬を赤らめましたが。

「あはっ」

　すぐに、照れ隠しのように笑みを浮かべて。

「知らないの？あなただって、同じなのよ！」

　そう言いました。

「同じ、です！？私の瞳も、青色、です！？」

「そうよ！」

「わあ......自由、です！」

「あはは、何よそれ！？」

　なんだか、わからないけど！

　ミシュティレは嬉しくって嬉しくって、たくさん笑いました！

　トリアも、です。

　すっかり怖い顔はやめて、大笑いしています！

「......さて」

　しばらく、笑って、笑って、笑ってから。

　トリアは、ゆっくりと立ちあがりました。

「ねえ、一緒に行こう、ミシュティレ」

　そしてそう言って、まだ座っているミシュティレに、手を伸ばしました。

「行く、です？どこに行く、です？」

　ミシュティレは、首を傾げました。

「知らないよ、自由なんだからさ」

　トリアもまた、首を傾げました。

　首を傾げながら、怖い顔をして笑っています。

　でも気づけば、ミシュティレはそんなトリアの顔も、怖くなくなっていました。

　だけど。

　怖くはないけど、ミシュティレはわからないことだらけです。

「どうして、一緒に行く、です？」

「どうして、かな......」

　そしてどうやら、トリアもまた、すぐには自分の言動の理由に思い当たらないようです。

　トリアは少しの間呆けたような顔をして、考えこみ。

「あはっ」

　怖い顔で笑って。

「きっと、そういう性分なんだ。放っておけないんだ、あなたのこと」

　そう言いました。

　ミシュティレは何が何だか、ちっともわかりませんでした。

　でも、ミシュティレは......差し伸べられた暖かなトリアの手をしっかりと握り返し、立ちあがりました。

「えへへ」

　そして、にっこりと笑いました。

　だって、その時にはもう、ミシュティレは。

　トリアのことが、大好きになっていたからです。

「それじゃあ、行こうか、“ティレ”！」

「ティレ？何、です？」

「あなたの名前よ！私は今日から、トリア。あなたは今日から、ティレよ！」

「なんで、です？」

「だって、呼びやすいじゃない！」

「本当だ、です！呼びやすい、です！」

　......そう言って、騒ぎながら。

　トリアとティレ......よく似た容姿を持つ、金色と銀色の髪の二人の少女は、荒れ地から歩き始めました。

　暖かい日の光は。

　優しく......そんな二人のことを、ずっと照らしていたのでした。