67　これまでほとんどフォーカスをあてられてこなかったおっさんの恨みつらみ

マーツ・サラー男爵はもともとテーニディース南部の町ナーメダケの鍛冶屋の三男坊、平民の生まれである。

彼は幼いころより剣を打つよりも振ることの方に興味を示し、１５歳の春には家を飛び出し冒険者となった。

その時からずっと一緒にパーティを組み苦楽を共にしてきたのが、幼馴染であるモーブだ。

剣の才能があり、めきめきと頭角を表していったマーツとは異なり、モーブには戦いの才はなかった。

しかしモーブは体力自慢の男であり、マーツのパーティではポーター、つまり荷物持ちとして影からマーツを支え続けてきたのだ。

いくらマーツが強く、強大な魔物を討伐することができても、その素材を持ち帰らなければ冒険者としての収入は激減する。

しかし、素材を持ち運んでいる状態では、満足に戦闘を行うことができない。

その問題を解決するのが、ポーターである。

地味ではあるが、冒険者のパーティにとっては欠かすことのできない、必要な人材なのだ。

冒険者の中には、直接戦闘に参加することのないポーターを悪し様に罵る心ない者もいる。

しかし、マーツはそうではなかった。

彼はポーターの重要性、そしてモーブのポーターとしての才能、その実力をよくわかっていた。

高く評価していたのだ。

マーツは剣士として一流の冒険者だったが、モーブはポーターとして一流の冒険者だった。

二人は互いに足りない部分を補い合い、共に冒険し、戦い、成長してきた。

今の自分があるのは、モーブのおかげ。

マーツはそう思っていたのだ。

だから叙爵し冒険者を引退する際も、モーブに「これからも一緒に働かないか」、と誘いをかけたのだ。

そのころには二人とも、体力的には全盛期を過ぎており、衰えを感じ始めていた。

モーブだって、この先もずっと、不安定な冒険者という職業を続けることはできない。

それなら、雇用主と使用人という形にはなるが、彼を雇い安定した生活を提供することが、モーブへの恩返しになる。

マーツは心の底から、モーブのためを思って、この提案をしたのだ。

モーブは笑顔でその提案を受けてくれた。

そんな自分とモーブの間には、硬い友情が結ばれている。

マーツはそう信じて疑わなかった。

だから、彼はモーブのことを信頼していたし、この緊急事態の中『村民の避難』という重要度の高い仕事を彼にまかせた。

それが、どうだ。

一体全体、どうしたことだ。

彼が全幅の信頼を置いていたモーブは。

硬い友情で結ばれていると思っていた、彼の友達は。

最愛の娘の首筋に刃をあて、歪んだ、暗い笑みをこぼしている。

......なぜだ。

「なぜだ。とか、そんなこと、思ってるだろ、お前」

かつての、冒険者であったころと同じような、気やすい口調。

しかし、低く、暗い声色で、モーブは語り始めた。

「図星だろ？わかるよ、オレはさ。お前の考えていること。ずっと......ずっと一緒にいたんだから、さ」

その手に握りしめたナイフは、震えている。

「だけどさぁ！お前、わかんねぇだろッ！今、オレが考えていることォッ！！」

突然モーブは絶叫する。

人質にとられているサラは青い顔をしながら、びくりと肩を震わせる。

「ど、どうしたんだモーブ！落ち着いてくれ！正気に戻るんだ！」

「正気！？ははは、正気に戻れ？ははははは！はははははははは！オレは正気さ！間違いない！」

口ではそう言いつつも、唾を飛ばしながら大笑いするモーブの姿は、まともではない。

「ねぇ、モーブ！約束通り、サラと一緒に執務室まで来たでしょう！？お願い、サラを離してあげて......！」

イーマが懇願する。

サラ、イーマ、メイードの三人は、地下室に避難する途中でモーブに不意を突かれ、襲われた。

その際メイードは頭を殴られ気絶し、今は廊下でのびている。

「だめだ！ははは、まだだめ！......おい、マーツ！陰険家令！結界石から手を離しな！」

「い、陰険ッ......！？」

「スネイゲン、抑えろ......仕方ない、修復は......中断だ」

マーツとスネイゲンはゆっくりと結界石から手を離す。

少しずつ行われていた結界石の修復が......止まった。

「よし、そうだ。それで良い」

モーブはサラの首筋に刃をあてたままじりじりと移動し、窓を背にする形で立ち、マーツたちを睨みつける。

「なぁ、モーブ、落ち着いてくれよ......なんだってこんなことするんだ！」

「は、は、は。わかんねぇだろ、マーツ。お前にはわかんねぇさ、オレの気持ちなんてな」

マーツを睨みつけるモーブの暗いまなざし。

モーブのこんな表情、マーツはこれまで見たことがない。

「いつだって、いつだって！お前はいつだって、成功者だ！たとえ何か失敗しても、必ずや努力で挽回し、困難を乗り越える！凄いよなぁ！いつだって、みんながお前のことを認めてくれる！」

モーブは大声で叫ぶ。

「それに比べて、オレはどうだ！？何をしても、目立たない！認められない！いつだって、何かを手に入れるのはお前だ！名誉、称号、爵位、妻、娘ッ！！お前ばっかり手に入れる！幸せになるッ！！オレは......オレのことは、誰も見向きもしない！！」

「私はッ！私はモーブ、君のことを認めていた！今の私があるのは君のおかげだ！だからこそ......」

「だからこそ？地味で目立たない、役立たずのポーターを使用人として雇ってあげた？その結果、オレはどうなった？慣れない、向かない仕事を、陰険家令に罵られながら鬱々とこなす毎日だ！お情けで雇われている無能、そんな風に呼ばれながら！」

モーブのナイフを持つ手に力が入る。

「んっ......！」

少しだけ、サラの首筋に傷がつき、血が一筋流れる。

サラは小さくうめき声をあげる。

「あぁっ！サラ！サラぁ！！」

イーマ夫人はもはや気が動転してしまっている。

いつもの冷静沈着な彼女の姿は、ここにはない。

「オレはなぁ、マーツ。ずっと我慢してきた。そう、ずっと我慢してきたんだ。自分の気持ちを殺してきた。でもそれは間違いだったんだ！」

「間違い......！？」

「そう！だって、あの時！たまたま下を通りかかったお前の妻子に、屋根板を落としてやったあの時！あの時感じた爽快感！最高だった！！オレはようやく、オレの本当の気持ちに気づいたんだ！オレはな、マーツ、お前から奪ってやりたいんだよ！お前の大切なものを！オレが得られなかった幸せをッ！！」

「あ、あれはお前の仕業だった、のか！？」

「あぁ！？何をいまさら驚いてやがる！まぁ、あの時は失敗したがな。あの呪い子め、忌々しい」

舌打ちし、唾をはくモーブ。

彼がこんな悪態をつく様を、マーツは冒険者時代から今に至るまで、目にしたことが無い。

彼はいつだって穏やかで控えめで、静かに微笑んでいる、そんな男だったはずだ。

「なぁ、モーブ、私が恨めしいなら、私を狙えば良いだろう？頼む、サラを離してくれ！娘を、巻き込まないでくれ！」

「はぁ？お前、オレの話聞いてたか？オレはな、奪ってやりたいんだよ。お前から、お前の大切なものをな」

「そんな、そんなことをして、どうなる！？頼むから、落ち着いてくれよモーブ。そんなことをしても、誰も幸せにならない」

「いやッ！！なるッ！！これで、オレの運命は変わるッ！！そう聞いたんだッ！！」

「き、聞いた、だと？」

「おいッ！おいまだかッ！！オレは、言われた通りにしたぞッ！！これからどうしたら良いッ！？」

モーブは天井や壁など、せわしなく視線をうごかしながら喚き散らす。

今のモーブの発言から明らかになったのは、今回のモーブの凶行は、何者かに唆されて行われたということだ。

そしてそれは、指示を仰いでいるモーブの目線から判断して、この部屋には姿を現していない第三者である。

マーツはモーブが目を向けた箇所に何者か潜んでいないか気配を探るが、その様子はない。

「モーブ、おじさん......」

次に声を発したのは、人質としてとらえられているサラだった。

乱暴に掴まれて体が痛むのか、その声にいつもの元気はない。

しかし、かといって怯え震える様子もない。

生来の芯の強さ故である。

「おじさんは、お父様と友達だったんじゃないの？」

「あ？」

「お父様、よく言ってるの。モーブは最高の仲間だって。自分にはもったいないくらいの、友達だって」

「......」

「おじさん、冷静になってほしいの。いつもの優しいおじさんに戻ってほしいの」

「......」

「ねぇ、おじさん。二人はお友達、なのでしょ？」

あまりにも、純粋な言葉だった。

まっすぐな言葉だった。

サラは悲しかったのだ。

父とモーブはお友達であるはずだ。

それなのにモーブは、父の心を傷つけようとしている。

そんなの、良くない。

お友達どうしがそんな関係になるなんて、つらい。

自らの命が危険にさらされていることよりも、目の前で友情が音を立てて壊れていく様を見るのがつらかった。

父とモーブに仲直りしてほしいと、それだけを考えていた。

「友達、なんかじゃなかったのさ。とっくに」

しかしモーブの口から出てきたのは、サラにとっては悲しい事実。

「......かつては」

絞り出すように、紡がれる言葉。

「いつも感謝していた。尊敬していた。誇らしかった。マーツは最高の友人だと、そう思っていた。しかし今となっては、ただただ妬ましい！憎らしい！」

「おじさん......」

「オレにはわかるぞ、サラ！お前もきっと、マーツと同じだ！みんなから好かれて、どんな困難にもくじけずに立ち向かう！きっと、そんな成功者になる！きれいごとの世界で生きていける！羨ましいなぁ！妬ましいなぁ！憎らしいなぁ！」

唾を飛ばし、再びモーブは絶叫を始める。

サラはぽたぽたと、涙を流した。

悲しくて悲しくて、もうモーブにかける言葉が見つからなかった。

「だけどな、今日で全ての運命が変わるんだ。お前たちは成功者ではなくなり、オレは、日陰者の人生に終止符を打つ」

モーブは笑い始めた。

血走った眼をぎらつかせながら哄笑をあげるその様は、どう見ても尋常ではない。

マーツはモーブのそんな様子に、ずっと違和感を抱いていた。

もし先ほどまでの彼の主張が、本心から発せられているのだとしても。

だとしても、魔物の群れが屋敷に向かっている最中にこんな事件を起こして、一体何になるというのか。

どうしてこんなことで、運命が変わるというのか。

娘を人質にとって部屋にたてこもり、そこからどうなるというのか。

そこには、犯罪者としての未来しか待っていないではないか。

「......『娘を人質にとって、ここからどうするつもりだ。そこには、犯罪者としての未来しか待っていないぞ』とか、今考えているのはそんなところかな？マーツ」

「......！」

にやにや笑いながら、モーブはそう言った。

またしても自分の思考をモーブに読み取られ、唇を噛むマーツ。

やはり本当に、モーブには自分の考えていることがわかるらしい。

自分には、モーブの考えていることは、全くわからないのに......。

「まぁ、普通なら、そう思うよな！ははは、でもな、オレには味方がついている」

「味方......誰なんだ、それは」

「ははは！知りたいか？知りたいよな！別に良いぞ、教えてやっても！びびるぜ？きっとな！！」

モーブの協力者。

先程のモーブの行動から、それが存在していることは確実であったが、モーブはそれを自ら明かすという。

もしかすると、あの馬車襲撃も、その者が仕組んだことかもしれない。

室内に緊張が走る。

「良いか？よく聞けよ？オレの味方っていうのはな......」

次の瞬間だった。

轟音をたてながら、巨大なポイズントポポロッククイーンの頭部が、窓と壁を突き破り執務室に突っ込んできたのは。