643　精霊の森ナイトツアー

　サクッ、サクッ、サクッ......。

　森の地面で光る草を踏みしめると、そんな軽快な音が鳴る。

　そして踏みつけられた草は折れ、光るのをやめる。

　少し歩いてから振り返ると、私が歩いたあとだけが暗くなり、わかりやすく道となっている。

　おもしろい！

＜これなら、道に迷う心配もありませんね！＞

　私とオマケ様はなんだか楽しい気分になりながら、草を踏みしめ小川を跳び越え......精霊の森を奥に向かって、進んでいた。

　すると突然眼前が開け、現れたのは大きな泉だ。

　満点の星空を映しながら、静かな水面がきらきら輝いている。

＜迂回しますか＞

　いや......ちょっとまって。

「うー......らああッ！！」

　私は少しだけ助走をつけてから一声吠えて、泉に向かって跳躍した！

　これぞ、私が小さい頃、師匠から教わった技術......【飛蝗】だ！

　ぐんぐんと、私の体が高く高く、舞い上がる。

　眼窩に広がる、美しく光り輝く精霊の森は、見事の一言。

＜キレイですねー......＞

　オマケ様とその光景をうっとりと眺めながら、重力に従って地面へと落ちる。

「らっ......」

　危なげなく着地したその場所は、ちょうど泉の反対側。

　わざわざ迂回しなくても、跳び越えた方が早い。

　なら、誰だってそうするよね。

＜あなた以外、できる人は少ないですけどね。一跳びで、５０メートルは移動しましたけど＞

　師匠の教育の賜物だね。

　ありがたいことだね。

◇　◇　◇

＜見てください、エミー！あれは、コハクカエデです！＞

　さて、泉を跳び越えてからしばらく歩いた後、オマケ様がそう言って私に注意を向けさせたのは、樹皮が黄色い宝石のように輝いている樹木だ。

　コハクカエデというからには、楓の仲間なんだろう。

　ギザギザしたあの葉っぱの形状には、なんだか見覚えがあるぞ！

＜コハクカエデの樹液は非常に糖度が高く、その味はまるで極上のジュースである......と、言われています＞

　ヘー、そう言われると試さずにはいられない！

　大きなコハクカエデの幹に手刀を振るい、小さな切りこみを入れると......おっと、凄い勢いで、樹液が飛び出して来た！

　慌ててその傷口に口を当てる。

　......甘い！

　だけど、サラリとしていて飲みやすく......おいしい！

　しかも......炭酸入りだと！？

　ゴクゴク飲める！

　ゴクゴク、ゴクゴク、ゴクゴク、ゴクゴク！

　私は夢中になって、コハクカエデの樹液を飲み続けた！

　時間にして、１分程！

　気づけばいつの間にかコハクカエデの樹皮の黄色い輝きは黒ずみ、葉っぱは全て落ちて丸裸になっていた。

　え......枯れた......？

＜ちなみに樹液の魔力濃度が高すぎるため、そのまま飲むと常人はしばらく後に酩酊状態になってから、死にます＞

「ゲホッ！？」

　思わずむせた。

　飲み始める前に言ってよ！？

＜エミーなら大丈夫です！＞

　いや、そうかもしれないけどさぁ......。

＜なおコハクカエデに限らず、精霊の森の樹木はどれも魔力を多量に含んでいます。夜に光るのは、その魔力の効果という訳ですね。天然の、魔灯なのです！＞

　はー、なるほど。

　私はおもむろに【黒触手】を数本肩から伸ばすと、それらを周囲の木々の幹に突き刺した。

　そしてチューチュー、魔力を吸い取る。

　大監獄で先生に教えてもらった、魔力吸収だ。

＜大量の魔力を保有する土地、そしてそれを吸収する植物、さらにはその植物から魔力を摂取する精霊......それがこの森で形成されてきた、特異な生態系、というわけですね＞

　オマケ様が森についての解説を続けてくれているけど、私はそれを話半分で聞いていた。

　魔力吸収は、難しいんだ。

　勢いよく吸ってしまうと、文字通り血反吐を吐くことになる。

　だんだん上手になってきているし、吸収スピードも上がりつつあるけど......まだまだ魔力吸収をするには、集中が必要だ。

　片手間にできることでは、ない。

　宝石のように輝いていた木々が見る見るうちに干からびねじくれ、黒ずんでいく......。

　私に魔力を、吸われているからだ。

　だけどその代わり、私の魂は少し、満たされる。

＜おいしいですか？エミー＞

　オマケ様は、なんだか嬉しそう。

　おいしいかと言われると、食べているわけではないから、おいしくはない。

　味がしないのは、善し悪しだよね。

　この方法だと、まずいもの食べなくても、魔力は吸収できる。

　だけどおいしいものを相手にしても、味がしない......。

＜いえ、この場合の『おいしい』は、比喩的な表現と言いますか＞

　うん、言いたいことはわかる。

　味はしなくても、魔力吸収には快楽が伴うからね。

　つまり、『満足しましたか』とか、『気持ち良いですか』とか、そういう意味だよね。

　でもその快楽に、溺れてしまえば......その後に肉体的な苦痛やら、暴走状態が待っている。

　自制の心が、大事なんだ。

　魔力吸収って、難しいよね。

　そんなことをつらつら考えながら、私は無意識の内に、次々精霊の森の木々や草花から魔力を吸っていた。

　気づけば私の周囲の木々は枯れ果て、真っ暗闇だ。

「ふーーー......」

　私は大きく、息を吐いた。

　そしてお腹をなでる。

　......まだまだ、満たされはしない。

＜もっと吸いますか？＞

　いや、やめとく。

　だって、この森の木々は、精霊たちのご飯なんでしょ？

＜あ、聞いてましたか＞

　積極的に、現地の住民と揉め事を起こしたいわけではないからね。

　このくらいで、我慢しておこうかと。

＜精霊の森は、広大です。もっともっと木々が枯れても、精霊には影響ありませんよ＞

　だとしてもさ。

　わたしはここでオマケ様との会話を打ち切って、改めて周囲を見回した。

　この世の物とは思えない程美しく、宝石のようにきらめいていた精霊の森の一角が。

　今ではすっかり枯れ果てて、真っ暗闇の死の世界だ。

　私が、ここに来たせいで。

「はーーー......」

　なんかもう、悲しくなってくるよね。

＜生きることは、奪うことです。誰しもが＞

「............戻るかな」

　さっきまで感じていた探検気分は、すっかり萎えてしまっていた。

　やる気のなくなった私は踵を返し、元来た道を戻り始めた。

　焚火したあの崖際で、今晩はもう寝てしまおう。

　そんなことを考えながら。

　だけど、その時だ。

<<<キャハハッ！>>>

<<<ビューン！ビューン！>>>

<<<待て待てーーーッ！>>>

　そんな。

　無邪気に遊ぶ子どもの声のような音が、私の背中の方から聞こえて来たんだ。

　何かと思って、森の奥を振り向いた私が見たもの。

　それは。

　光る木々の間をすり抜けてこちらへ向かって飛んでくる、色とりどりの光の球だった。

＜......小精霊ですね＞

　それを見たオマケ様が、ポツリとそう、つぶやいた。