59　お友達

午前のお勉強が終わり、軽食を食べ、いつもなら魔法のお勉強が始まる、そんな時間がやってきました。

でも外は雨がざんざか降っているし、今日のサラちゃんの魔法のお勉強はお休みみたい。

これは雨が降ったらいつもそうみたい。

お外で実践訓練できないなら、お部屋で座学でもすれば？とも思うけど、それではサラちゃんの忍耐が続かないらしい。

うん、前世の記憶がある私と違って、サラちゃんはまだまだお子ちゃまだからね。

それもやむなし、とは思うけど。

でもサラちゃん、あなたもう少ししたら学園とやらに入学するんでしょ？

こんな状態で、学園の授業についていけるのかな？

ちょっぴり心配だよ。

で、魔法のお勉強がないので、サラちゃんは完全に自由時間。

とはいえ、雨のせいでお外にもいけないから、何故か気に入っているメイド見習いの私を自室に連れ込み、お喋りタイムなのです。

あ、一応お部屋の隅にはメイード先輩が控えています。

子ども二人だけにしない、という意味もあるのだろうし、私自身を警戒しての配置でもあるのかもしれない。

「ねぇねぇ、エミー！なんかおもしろいお話してほしいの！」

はい、きました～。ちびっこ特有の無茶ぶり～。

とはいえサラちゃんは私の話なら何でも面白がって聞いてくれる。

喋ること自体が苦手な私だけど、たどたどしい私のお話も、しっかり笑顔で聞いてくれるんだよね。

ついつい私も頑張って話したくなる。

「......なら、雨ふってるし。オカシラスのお話」

「オカシラス！？なんなのそれ？」

「生き物」

「生き物なの？どんな生き物なの？」

「小さいお魚」

「お魚！私はお魚よりお肉が好きなの！」

「オカシラス、お魚だけど、陸に住んでる」

「お魚なのに！？」

「石の裏とかにいっぱいいる」

「お魚なのに！？」

「今日みたいな雨の日は、石の裏から水たまりに出てくる。でも晴れの日、ずっと石の裏」

「へぇ～！でも私、石の裏にお魚なんて、見たことないの！」

「......この辺にはいない。向こう、山の向こうにはいる」

「へぇ～！そういえば、ここからずっと西のほうに行けば、お魚が空を飛んでる森があるらしいの！」

「空を？お魚が飛ぶ？すごい」

「そう、すごいの！お父様が冒険者時代、冒険したことがあるって言ってたの！モーブおじさんと一緒に」

「......モーブさん？」

「そう！お父様は昔、モーブおじさんとずっとパーティを組んでたの！仲良しなの！」

「ふーん」

......とまぁ、こんな感じで。

とにかくサラちゃんと一緒にいると、喋りやすいんだよね。

＜エミーの成長を感じます。師匠と半年間ほぼ無言で過ごしていた時と比べたら、大きな進歩ですよね＞

いや、あれはあれで良いんですよオマケ様。

私と師匠は心が通じ合っていたからね！

「......ねぇ、エミー！エミーったら！」

「......？なに？」

「なに？じゃないの！エミーは時々、いきなりぼーってするから心配になるの！大丈夫？」

おっとと。サラちゃんごめんごめん。

まさか頭の中にもう一人オマケ様って方がいて、その人と喋ってたなんて説明するわけにはいかないので、適当にごまかす。

多分、本当のことを話しても、信じられないだろうしね。

......もー、そんな心配そうな顔しないでよ、サラちゃん。

ってか普段アホだなーって思いながら見てるから最近は全然そんな印象ないけど、こうしてまじまじと顔見たらマジでかわいいなサラちゃん。

私に負けず劣らずの美少女として認定してあげよう。なでなで。

「わっ......エ、エミー、なにするの、もうっ！」

なでてあげたら、顔を真っ赤にして照れた。かわいい。

......ん？メイード先輩が何やら必死にアイコンタクトを......？

あぁ、はいはい。使用人がご令嬢の頭をなでるのは、不敬だと。

申し訳ない。今すぐやめます。

......やめたらやめたで、今度はサラちゃんが残念そうな顔するし......。

あちらを立てたらこちらが立たず。

「ねぇ、エミー......。私たち、仲良し、だよね？」

んんん？なんだいサラちゃん、急に切なそうな顔して。

まぁ仲良いか悪いかで言ったら、良いんじゃない？

こくりとうなづく。

「私たち、お友達、だよね？」

んんんんんん！？

お友達！？お友達ときたかぁ。

うーん、サラちゃんと私の関係は雇用主の娘と使用人なのであって、お友達とはまた違うような......。

＜でも、こうして仲良くお喋りしたりしていますよね？雇用主の娘と使用人......その関係性は前提としてあるにせよ、お友達と言ってしまっても問題ないのでは？＞

........................。

え！？

そうなのオマケ様！？

私とサラちゃんって......お、おおお、お友達なの！！？

＜と、突然何を興奮しているんですか？エミー＞

だ、だって！だってだって！

私、前世にも今世にも、お友達っていたことなかったんだもん！

今世は呪い子って呼ばれて人から避けられて、前世では父親の問題とかあったし、あと、とにかく巡り合わせが悪くて何をどうしても友達ができなくて......。

え、え、え、そんな私が、お友達！？お友達に......なっても良いのサラちゃん！？

＜あぁ......そういえばエミー、故郷の村でもお友達、作りたがってましたもんねぇ......ようやく願いが叶いましたね。おめでとうございます、エミー＞

涙腺はもはや完全に崩壊。

無表情なのは変わらないけど、涙が滝のようにあふれ出てくる。

「えっ！？ど、どうしたのエミー！？」

サラちゃんは突然号泣を始めた私を気づかって、心配そうに背中をさすってくれる。

優しい。サラちゃん優しい！

「......なんでもない。これは、ただの汗」

「どう見ても目から流れ出してるのに、その言い訳はないと思うの！？」

あぁ、サラちゃん、アホだアホだと思っていたけど、ちゃんとつっこみもできるんだねぇ。

ごめんね、今まで心の中でアホアホ連呼して。

もうしないからね。

だって......。

「......私たち、友達......」

そう、私たちは友達なのだから......！

友達は、相手のことをアホだなんだと蔑んだり、しないものだと思うから......！！

「......！そうなの！私たちは友達なの！！」

私の言葉を聞いて、サラちゃんは嬉しそうに笑う。

そして、次のように言った。

「私ね、エミー。ずっとエミーと一緒にいたいなって思ってるの！お父様とモーブおじさんみたいに！」

にこにこと、輝くような笑顔で、言葉を続ける。

「だからね、もしエミーが良ければなんだけどね？......エミーにもメイドとして、私と一緒に学園に来てほしいの！」

........................。

え？

「学園の寮にはね？何人か使用人を連れて行って、一緒に住めるって前にお母様が言っていたの！だからエミーも、一緒に学園に行けるの！」

........................。

え？

「......？どうしたのエミー？......もしかして、私と一緒に学園に行くのは、嫌？」

眉を下げ、悲しそうな、不安そうな顔をしながら、突然固まった私の無表情をのぞき込む、私のお友達。

首を横に振る。

「なら、一緒に学園に行くの！これからもずっと一緒なの！」

........................。

それは。

「それは、決めるのは、男爵様」

私はそう、答えることしかできなかった。

いや、メイド見習いとしては、正解の回答だったと思うんだけど。

でも、私は。

お友達からのお誘いに、自分の気持ちで、答えることができなかった。

生まれて初めて、私は。

自分で自分の気持ちが、わからなかったのだから。

ズズズズズ......。

どこか遠くで、地滑りでも起きたのかもしれない。

雨にまじって不気味な音が、響いていた。