46　“馬車襲撃”～イーマの視点から～

「オラッ！中の奴ら出てこい！無駄な抵抗すんじゃねえぞォ！」

馬車を蹴りつけながら、外で盗賊が怒鳴り声をあげているのが聞こえる。

「お、奥様......」

眼鏡をかけた地味な顔立ちのメイドが、震えながら主人に顔を向ける。

「......降りましょう」

質素ながらも上品なワンピースドレスに身を包んだ女性、イーマ・サラー男爵夫人は青い顔をしながら、それでも凛とした表情を作り、よく通る声でそう言った。

「そうね。ここに閉じこもっていても、どうしようもないもの」

その言葉に賛同する幼い声を聞き、夫人とメイドはもう一人の馬車の同乗者の方を見やる。

その声の主は桃色髪の美しい少女。

イーマの一人娘、サラであった。

「さっき外を覗いて、盗賊たちの様子を見てみたの！あいつら、大体１０人くらいでこの馬車を取り囲んでいるの！」

サラは怯える様子もなく、鼻息荒くこう言った。

「だから、私たちが大体１人につき３人倒せば良いの！簡単な計算なの！」

「はい、計算は良くできました。でもそういう言葉は、せめて初歩魔法がちゃんと使えるようになってから言うものよ」

「あう......」

イーマは愛娘を優しく抱きしめた後、その体をメイドにあずけた。

「......私が交渉してみましょう。あなたは、サラをお願い。隙をみて、なんとか逃げ出して」

「は、はい！お、おま、おまかせください！私の、私の命に代えましても！お、お嬢様は、かかか、必ず助けてみせます！」

「逃げないの！私も戦うの！むーっ！むーっ！」

下手に盗賊を刺激してはいけない。

イーマとメイドは騒ぎ立てるサラの口を抑えながら、馬車から降りた。

そこで待ち構えていたのは、体の大きなひげもじゃの男だった。

両脇には、顔の細長い眼帯の男と顔の四角い眼帯の男が控えている。

おそらくあのひげもじゃがこの盗賊団のボスで、その取り巻きが幹部なのだろう。

今の時刻は午後３時ころ。

夏の日差は強くじりじりと肌を焼くが、イーマは緊張のあまりその不快感にすら気づかない。

「ほー......美人だ美人だと噂にゃ聞いちゃいたが、こいつはなかなか上玉じゃねぇか」

ひげもじゃはイーマを厭らしい目線で舐めるように見たあと、にやけながらそう言った。

「へへへ！とても子ども一人産んだ母ちゃんにゃみえねぇ！」

「で、サラとか言ったか？娘ちゃんも大層かわいらしいじゃねぇか！へへへ！こいつは高く売れそうだぁ！」

盗賊たちの下種な会話を聞きながら、イーマは内心で舌打ちをした。

この連中は、イーマたちが誰であるか知ったうえで、襲撃をかけている。

この襲撃は場当たり的なものではないのだ。

「......何が目的ですか？」

イーマは時間を稼ぐため、交渉を開始した。

時間を稼ぐと言っても、偶然冒険者のパーティがここを通りかかるとか、そういう奇跡を期待するための行動である。

ここはテーニディース国サラー男爵領を通る街道。

左右を森に挟まれた田舎道であり、人の往来は滅多にない。

つまり、イーラの行動が報われる可能性は、かなり低いわけだが。

「あなた方の口ぶりから察するに、我らがサラー男爵家の者であることは、重々承知のはず。なぜ私たちなのでしょうか？こんな貧乏男爵家を脅したところで、出せる身代金などたかが知れていますよ？」

そう、サラー男爵家は裕福な貴族ではないのだ。

イーマ自身はもともととある伯爵家の出なのだが、実家との関係はあまり良くはない。はっきり言って、悪い。

サラー男爵家に嫁いだ彼女を助けるため、実家が身銭を切るなどあり得ないと確信できるほどには。

「そりゃあよう、頼ま......オゴッ！？」

何かを喋ろうとした顔の四角い眼帯男を、ひげもじゃが殴り飛ばした。

「奥方様は知らねぇか？器量良しってのは、それだけで高く売れるんだ。それこそ、オレらみてぇなのがしばらくは糊口を凌げるくらいにはな。ははは！」

「「「へへへへへへっ！」」」

ひげもじゃのボスに追従して、手下どもが笑い声をあげる。

その隙に目線を動かしてイーマは周囲の様子を探るが、やはりどうにも状況は悪い。

御者をしていた男性使用人は、生きてはいるようだが、殴り倒され地面に臥せている。

護衛に雇ったはずの冒険者３名は、盗賊どもと一緒になってイーマたちを囲んでいる。

グルだったのだ。

「さぁ野郎ども！さっさとこいつらを縛り上げろぉ！アジトに運ぶぞぉ！」

「「「へいっ！お頭！」」」

ひげもじゃの号令のもと、盗賊たちはイーマやサラ、メイドに掴みかかる。

サラの口を押え、体を抱きしめていたメイドも乱暴に突き飛ばされ、地面に転がった。

「こ、こら！やめるの！その薄汚い手を離すの！」

そうなると、口を押えられ黙らされていたサラが騒ぎ始めるのは、彼女の性格上必然のことであった。

彼女は人一倍負けん気が強く、全く物怖じしないのだ。

「へへへ、威勢の良い嬢ちゃんだ」

「うっさいハゲ！！」

「ハゲ！！？」

サラの腕をつかんでいた帽子をかぶった盗賊は、思わずもう片方の手でその帽子を強く抑えた。

「テメェ！ガキ！なんでそのことを......！」

「うるさいのハゲ！はやく私から手を離すのハゲ！お母様たちを助けるのーっ！ハゲーーーーーっ！！」

「この、ガキ！そんな、何度も、何度もぉ......！！」

サラを縛ろうとしていた帽子の盗賊ハーゲンは、目を血走らせ、顔を真っ赤にして怒った。

彼は最近おでこが頭頂部まで広がってきたことを、とても気にしていた。

そのことをあげつらい彼を嘲笑う者は、誰であろうと許さなかった。

人が気にしていることを馬鹿にしては、いけないのだ。

人の世の基本なのだ。

同業者の盗賊であろうとそこらの村の生意気な少年だろうと、そういう連中はみな、ハーゲンの斧で頭をかち割られてきたのだ。

もちろんサラはハーゲンの毛髪の事情など何も知らずに、ただ罵倒の一種としてハゲ呼ばわりしただけなのだが、彼にはそんなことは関係なかった。

「絶対許さねぇ！ぶっ殺してやるぅぅぅーーーーッ！！」

「！？おい、テメェ！何してやがる！？そいつは売りもんだぞッ！！？」

腰にぶらさげた手斧を頭の上にかかげ、サラに振り下ろそうとするハーゲン。

ひげもじゃのお頭は手下の暴走に気づき止めようとするが、もう遅い。

何人もの血にまみれた薄汚い手斧は。

新たな犠牲者の脳漿をすするべく。

勢いよくサラの頭蓋骨を叩き割りその中に侵入。

......しなかった。

何故なら。

ガァンッ！！！

という凄まじい轟音が手元で響き。

ハーゲンが気づいた時には。

彼が振り下ろしつつあったその手斧は。

柄の部分から先が折れ、どこかに弾き飛ばされていたから。

「な、何が起きッ......！？」

手斧の先を弾き飛ばす。

突然手元にそれほどの衝撃を受けたハーゲンはよろめき、混乱しながらあたりを見回す。

何が起きたのか。

しかし、彼はその答えを知ることは、永遠になかった。

パァンッ！！！

何故なら、そんな音を立てながら、次の瞬間には彼の頭がはじけ飛んでいたのだから。

これが盗賊にして連続殺人鬼、ハーゲンという男の最後であった。

「なッ！？」

「なんだなんだ！？」

「魔法使いか！？」

突然の仲間の死に、あわてふためく盗賊たちの耳に届く、パァン、パァンという、先ほども聞いた何かがはじけ飛ぶような音が２つ。

「ひっ......！？」

イーマは思わず息をのんだ。

彼女とメイドを取り押さえていた二人の盗賊の首から上が、突然無くなったのだ。

どさりと崩れ落ちる、盗賊たちの死体。

「おいおいおい！？なんだこれ！？」

「どうなってる！？何が起きてるんだよぉ！？」

「で、出てこい魔法使い野郎！隠れてこそこそしやがって！卑怯者め！！」

ますます混乱に拍車がかかり、盗賊たちは武器を構えて右往左往している。

しかし、そんな彼らの動きがぴたりと止まる。

卑怯者、という言葉に挑発されたわけではなかろうが。

この惨劇を生み出した者が、街道を挟む片方の森の茂みから、姿を現したからだ。

その者の姿を見て。

盗賊たちは呆然とした。

もちろん、イーマも、メイドも。

そして、サラも。

それは。

照りつける太陽が作り出した、深い森の影から進み出てきた彼女は。

一見するとか弱い印象すら受ける、小さな少女だった。

薄汚い、ぼろぼろの衣服を身にまとい。

森の中から出てきたというのに、裸足で。

不吉でおぞましい、黒髪黒目の、白い肌をした。

そんな少女だった。