39　ありがとう、がんばれ

「............」

　力が抜け動かなくなったハゲを放り投げ、師匠が駆け寄ってくる。

　頭、首、腕、お腹......手早く触診し、私にケガがないことを確かめると、深く息を吐いた。

　ご心配おかけしました、師匠。

　でも、私なんかより師匠だよ！

　あのハゲに斬りつけられてたよね！？

　大丈夫なのかな！？

　じっと師匠の傷ついた右腕を見つめると、師匠は私に見せつけるように右拳を何度か握っては開き、つぶやく。

「......問題ない」

　そして、優しく私の頭をなでてくれた。

「よく、頑張った」

　その言葉を聞いた瞬間、緊張の糸が切れた。

　押さえつけられていた色んな感情が顔をだし、涙があふれて止まらない。

　怖かった。

　怖かった、怖かったよ、師匠。

　でも、私戦えたよ。

　頑張ったよ。

　ひっくひっくと声を上げ、涙をだくだくと流しながら泣き続ける私を、師匠は優しく抱きしめてくれた。

　暖かい......。

　相変わらず死んでいる表情筋が作り出す無表情という仮面の奥で、心の中に満ちていた恐怖はいつの間にかどこかに消え去り、心地よい安心感に満たされていく。

　でも。

　そんな穏やかで暖かな時間は、長くは続かなかった。

　どん。

　突然、師匠が抱きしめていた私を突き飛ばす。

　え？何？

　わけもわからず尻もちをついた私の目に映ったのは。

　肩から袈裟懸けに深く斬りつけられ血をまき散らしながら倒れる、師匠の姿だった。

「くッは......はははッ！」

　後ろのほうから、笑い声が聞こえる。

　ハゲだ。

　師匠に心臓を貫かれ、なおもハゲは生きていた。

　地面に横たわり息も絶え絶え、普通なら動かない体を魔力で無理やり動かし、最後の力を振り絞っているという様子ではあったけど。

「オ、オレは使徒だッ......貴様ら、下等な連中とは、違うッ、えら、選ばれた、存在......！」

　なにやらつぶやきながら、私にも【魔力斬糸】を伸ばすハゲ。

「あっては、ならないッ！使徒が、負ける、などッ！オ、オレは、永遠の、殺戮を」

　耳障りな独り言は、そこで止まった。

　私が全力で放った【投石】に、【身体強化】もろくに使えないほど弱り切ったハゲは、耐えられなかったから。

　ハゲは頭を吹き飛ばされ、今度こそ本当に死んだ。

　【魔力斬糸】が形を保てず霧消していく。

「............」

「............師匠」

　師匠は力なく地面に横たわっていた。

　あまりにも、傷が深い......。

　上着を脱ぎ、それで体を包帯のように縛り付けようとするも、だめ。

　そんなことじゃ、血が止まらない......。

「師匠......師匠、師匠......」

　もう私は、うわごとのようにつぶやくことしかできない。

　師匠の血だまりは私たちを中心にどんどん広がっていく。

　師匠の命が、消えていく......。

「............」

　震える私の手を、師匠は何とか腕を動かし、握りしめてくれた。

　ごつごつして、大きな手。

　力強い、師匠の手。

　どんどん、温かさが失われていく。

「......あり、がとう」

　師匠の震える唇から発せられたのは、私への感謝の言葉だった。

　......なんで......？

　私、師匠に感謝されるようなこと、なんかしたかなぁ？

　勝手に弟子になって、いっぱい迷惑かけたんじゃないかなぁ？

　私、私は師匠にもらってばっかりで、私は、私は......。

「............が、ん、ばれ......」

　そんな。

　そんな簡単な励ましの言葉を最後に、師匠の手から力が抜け、師匠は動かなくなった。

　空を覆う灰色の雲がぽつぽつと雨粒を落とし始める。

　ぬるい、ぬるい、夏の雨。

　次第に強くなるそれは地面の血だまりと混ざり合い、鉄臭い、赤黒い泥水となってどこかに流れていく。

　ざあざあと降りしきる雨の中、師匠の冷たくなった手を握り、私はただただ座り込んでいた。

　じっと、師匠の顔をのぞき込む。

　無粋な雨に打たれながら、天を仰ぐその顔は。

　どんな時でもほとんど変わることのなかった、強面師匠の表情は。

　斬りつけられて、痛かったろうに、つらかったろうに。

　穏やかな、笑顔だった。

　師匠らしい、優しい、優しい、笑顔だった。