269　磨きあげたもの

「ああああああッ！！」

　エミーは一息でライリーンに肉薄したかと思うと、そのまま両手両足に加え【黒腕】を器用に使い、ライリーンに攻撃を加え始めた！

　右拳を払いのけたかと思えば、真上から金づちのように【黒腕】が振り下ろされる。

「ちょ！」

　ライリーンはそれを、左手のひらを頭上に掲げることで、受け止める。

　当然の如く生じる隙。

　エミーはライリーンの左わき腹あたりを無防備と見た。

　すぐさまそこに、右、左、右と拳を叩きこむ。

　せわしなく右手を動かして、その全てを防ぐライリーン。

「ちょっと、待って！」

　ライリーンは左手のひらで受け止めていた【黒腕】を地面に叩きつけ、めりこませる。

　その流れで、左わき腹に叩きこまれたエミーのまわし蹴りを、左手で受け止め、防ぐ。

　普通、まわし蹴りを防がれたとなれば、人体構造上隙が生じる。

　しかし、エミーには【黒腕】がある！

　先ほど攻撃に使用したものとは違う、もう片方の【黒腕】を自身の後方地面に突き刺し体を支えていたエミーは、体を横向きにして宙に浮かんだまま、ライリーンに連続でストンピングを放った！

　右、左、右、左、右、左、右！！

　恐ろしい速度の横向き踏みつけ攻撃がライリーンを襲う！

「わ、と、と！？」

　もちろん、残念ながら、ライリーンにとっては十分に対応できる速度だ。

　両手を使って器用にその全てを受け止める。

　しかしライリーンは、精神的には徐々に、余裕を失いつつあった。

　【黒腕】を交えたエミーの挙動が、対人間戦闘としては類を見ないほどトリッキーなものであるというのが、理由その一。

　先ほどエミーが見せた怒りの理由が未だ理解できず、困惑が続いているというのが、理由その二だ。

　己の死角から飛んできた【黒腕】を見ることもなく防ぎ、体勢を整え再度両腕による殴打を再開したエミーの猛攻も防ぎながら、ライリーンは叫んだ。

「え、エミーちゃん！どういうことなのよ！？」

　右拳、左拳、右拳と同時に頭上から左【黒腕】、右足、正面から右【黒腕】、右拳、左拳、右拳、左拳！

　全て防ぎながら！

「あ、あなたが“受け継いできたもの”は、“死神”の『技術』！でしょ！？良いのかしら、この試練で、その黒い腕を使って！？」

「この【黒腕】だって！」

　攻撃の手を緩めることなく、エミーも叫び返す！

「大切な、私の思い出！」

　右拳！

「宝物！」

　左拳！

「人生！」

　右拳、左拳、右拳！

「私が、“受け継いできたもの”！」

　少しためを作ってからの、全力の左拳！

　ライリーンは、これらもまた、全て防いだ。

　パ、パ、パ、パ、パ、パァンッ！！

　エミーの拳とライリーンの手のひらがぶつかりあい、その凄まじい衝撃で周囲に轟音が響きわたる。

「そんな......そんなこと、聞いてない......」

「そう、お前は、聞いてない」

　呆然として、つぶやくライリーン。

　いったん距離をとり、拳を構えながら静止するエミー。

「聞こうともしていない。私がどうやって、これまで生きてきたか」

　風が、ふく。

「それで、母親？......ちゃんちゃら、おかしい」

　髪が、なびく。

　ライリーンは顔を真っ青にして、少しよろめいた。

　彼女はエミーの言葉に、ショックを受けていた。

　エミーの言葉によって、ようやく己の至らなさに気づき、呆然としていた。

　彼女には、このように激しく己の内面が揺れ動いた経験が乏しい。

　今の彼女の精神的なコンディションは、最悪と言って良いだろう。

　だが、しかし。

　再びエミーの猛攻が始まるが、呆然としながらも、やはりライリーンはその全てを防ぎきる。

　３００年間という長きにわたり、培ってきた実力。

　高すぎる、壁。

　精神的な動揺を与えても、やはりこの壁は揺るがない。

　それにライリーンは、初めてエミーと戦ったあの日、既に【黒腕】を使った戦闘を、一度経験しているのだ。

　少し慌てこそすれ、一度見た戦法に、彼女が後れをとることはない。

　どれほど精神的動揺があろうとも、経験知に従って、体が勝手に動くのだ。

　故にエミーは、なおも堅牢なライリーンの防御を突き崩すために、新たな一手を打たねばならない。

　新たな一手。

　ライリーンの知らない、エミー。

　そんなものがあるのか？

　......あるのだ。

　あるのだ！

　この一か月間、エミーは！

　師匠の『技術』の研鑽ばかりを、わざとライリーンには、見せつけてきた！

　もちろんそれも、手抜かりなくやってはいた！

　しかし、それだけではないのだ！

　エミーが、“磨きあげたもの”は！

　エミーは確信した。

　ライリーンの目を盗み、鍛え続けた切り札。

　......今が、切り時だと！！

「ああああああああああああッ！！！」

　ライリーンに両拳を叩きつけ続けながら、エミーは絶叫した。

　気合を入れたのだ。

　すると、次の瞬間だ。

　エミーの【黒腕】に、変化が生じたのは。

　【黒腕】は、人間の腕を模した形をしている。

　その先端には、尖った５本の指がある。

　左右あわせて、計１０本の指。

　それらの指の付け根が、エミーの絶叫と共に。

　裂けた。

　裂けて、裂けて、裂けて、裂けて。

　その裂け目はついに【黒腕】とエミーの接合部分にまで達した。

　つまり、【黒腕】はもはや、腕としての形状をすっかり捨て去り。

　そこに、あるのは。

　......美しい少女の両肩から伸びる、先端の鋭く尖った......１０本の、触手である！！

「へ！？は！？......はあああああぁーーーッ！？」

　さすがに突然異形へと変じたエミーを目の当たりにして、戦いながらも器用に呆然としていたライリーンも、驚愕の声をあげた！

「な、ななな、何それ！？何それぇーーーーーーッ！！？」

「【黒触手】！！！」

　エミーは端的に、あまりにも安直なその触手の名を告げると......一斉にそれをライリーンに向かって、放った！

　ごつごつと硬質な外見を残した【黒触手】が、四方八方からライリーンに襲いかかる！

　まるで鋭い槍のような勢いで、突っ込んでいく！

「あ、あ、あわあああッ！！！」

　【黒触手】その１、【黒触手】その２、右拳、【黒触手】その３、【黒触手】その４、左拳、右拳、【黒触手】その５と６、【黒触手】その７、左足、【黒触手】その８と９、右拳、左拳、【黒触手】その１０！

　ライリーンは大いに慌てながら、エミーの攻撃を捌き続ける！

　手数が！

　エミーの手数が、あまりにも多い！

　攻撃の密度が、一人とは思えないほど高すぎる！

　これまで一歩もその場から動くことなくエミーと戦い続けていたライリーンは、ついに徐々に後退を始めた。

　【黒触手】はあらゆる方向から、ほぼ同時のタイミングでライリーンへと迫る。

　自分が動くことで、そのタイミングを少しずつずらしているのだ。

　もちろん、ライリーンは強い。

　だから、もしこの【黒触手】が体にぶつかったとしても、傷一つ負わないだろう。

　殺し合いをすれば、勝つのはライリーンだ。

　......しかし、この度の戦い、ルールがある。

　もし一撃でも攻撃を受ければ、その時点でライリーンの負けである。

　捌ききれなければ、敗北する。

　すなわち。

　エミーがこの島から、出て行ってしまう。

「い、嫌だ......！嫌だぁーーーッ！！」

　その事実に思い至ったライリーンは、それまで続いていた内心の動揺を無理やり吹き飛ばし、気合を入れた。

　その瞳に、本日初めて闘志が灯る！

　どれだけエミーに嫌われていたのだとしても！

　自分は、エミーと、まだまだ一緒にいたいのだ！

　ここでお別れなんて、絶対に嫌！

「はああああああッ！！！」

　ライリーンは、後退することをやめた。

　そのかわり、彼女は。

　次々に襲いくる【黒触手】を、指の間で挟んで掴みながら、拘束し始めた！

「む！？」

　触手を生やし、手数を増やす。

　エミー以外には、ほぼ不可能な奇策。

　話を聞いただけでは、おそらく他人には意味がわからない打開策。

　それが、打ち破られようとしている。

　エミーの額からは冷や汗が流れ、その精神に動揺が走る。

　【黒触手】の操作精度が、落ちる。

　......なおさら【黒触手】が、拘束される！

　悪循環！！

　パシ、パシンッ！！！

　そして、ついに。

　エミーの動きが、止まる。

　【黒触手】は、その全てがライリーンの指に挟まれ、動きを止めている。

　それだけではない。

　今聞こえた衝撃音は、エミーの両拳が、受け止められた音だ。

　ライリーンは【黒触手】をあわせて１０本、全て指に挟んだうえで、なおかつエミーの両拳をしっかりと握りしめ、拘束している。

　圧倒的な膂力でもって、無理やりそれを成し遂げている。

　そして、エミーは少女、ライリーンは成人女性だ。

　脚や腕の長さが違う。

　この状態からエミーが蹴りを放とうとも、ライリーンには届かない。

「はぁッ、はぁッ、はぁッ......」

　エミーは大きく口を開けて、荒く息を吐いている。

　消耗が激しいのだろう。

　額には大量の汗が浮かび、顔は真っ赤だ。

「............ふぅーーーーーー......」

　一方のライリーンは、深く深く......安堵の息を吐き出した。

　今回ばかりは、さすがに危なかった。

　にっこり笑うその頬を、冷や汗が一筋流れ落ちる。

　だがしかし、これで終わりだ。

　エミーはしっかりと抑えつけ、もはや身動きできまい。

　旅は、お預けだ。

「......残念だったわねぇー、エミーちゃん」

　ライリーンは確信し、宣言しようとした。

「この勝負、私の」

　勝ちだ、と。

　しかし。

　そこまで口を動かし、ふと感じる違和感。

　じっと、エミーの顔を見つめる。

　すると、エミーの瞳に。

　まだ......炎が燃えている。

　闘志が、燃えているではないか！

　エミーはまだ、諦めていない！

　でも、どうして！？

　この期に及んで、一体何ができる！？

　ライリーンは混乱した。

　結論から言えば、ライリーンは慢心し、油断していた。

　確実に、勝利したければ。

　無理やりエミーを抑えこんだ時点で、その次に彼女を地面に叩きつけたり、蹴り飛ばしたりなどしてダメージを与え、彼女の意識を奪うべきだった。

　ライリーンにはそれができた。

　それなのに、彼女は勝利宣言をしようとすることで、エミーに時間を与えた。

　与えてしまった......！

（何か......！）

　まずい気がする！

　直観的にそれを感じとり、エミーの意識を刈りとろうとするライリーンだが......その思考、数瞬遅かった！

　エミーはその時、あんぐりと口を開けていた。

　何故か？

　呆れていた？

　驚いていた？

　あくび？

　どれも違う。

　それは、攻撃の予兆。

　この一か月間、ライリーンから隠し通した、本当の奥の手。

　新たに磨きあげた、彼女の努力の結晶！

「何を」

　しようとしているのか。

　愚かにも、ついそう問いかけようとしてしまったライリーンだが、その質問は途中で遮られた。

　何故ならば、その途中で。

　エミーの口の、奥から。

　先端が槍のように尖った、どす黒くて、ごつごつした、太い紐のようなもの......すなわち、【黒触手】が！

　......突然、射出されたからだ！！

「！？」

　蛙の舌のように伸びる、【黒触手】！

　ライリーンは今、至近距離でエミーを抑えつけている。

　そしてよく見ると、指で挟んだ【黒触手】の先が、いつの間にやらライリーンの腕に絡みつき、逆に彼女を拘束している。

　つまり、動くことが、できない！

　避け......られないッ！！

　まっすぐに伸びた【黒触手】は、狙い過たず......ライリーンの額に、直撃した。

　その衝撃のあまり、ライリーンは後ろにのけぞるような姿勢で吹き飛び、草原の上にあおむけの姿勢で倒れた。

　【黒触手】の手数で押しきり、ライリーンに一撃を与える。

　それが今回の戦いにおける、エミーの第一目標だった。

　残念ながらそれは達成できなかったが、彼女はその場合の打開策もまた、用意していたというわけだ。

　それが、口内からの【黒触手】攻撃による不意打ちである。

　【黒触手】または【黒腕】は、エミーの両肩を起点として発生する。

　今までは、ずっとそうしてきた。

　しかしそれは、【黒腕】のもととなった異能【見えざる手】がそうであったからそのイメージに引きずられただけであって、理論上は体表のどこからでも、発生させることができる。

　これは、実は割と早い段階から、オマケ様が看破していた事実である。

　エミーはこれを利用した。

　口の中で、【黒腕】......【黒触手】を発生させる。

　そして、至近距離で不意打ちする。

　これが、きれいに決まった。

　当然、肩以外の場所における【黒触手】の発生のためには修練が必要だったが、その修練をライリーンに隠すことは容易かった。

　何せ、エミーとライリーンの間には会話が少ない。

　口を閉じておけばばれずに練習できるので、エミーは口内からの【黒触手】発生及び射出の訓練を、思う存分にできたというわけだ。

　しゅる、しゅる、しゅると口から飛び出た【黒触手】を口内に引き戻してから、エミーは淡々と言った。

「私の、勝ち」

　と。

　視界いっぱいに広がる青空を呆然と眺めながら。

　ライリーンは、認めざるを得なかった。

「......負けた」

　と。

　視線の先の青空に浮かぶ白い雲が、風に流されどこかに飛んでいく。

　その様を見つめながらライリーンは、全身を脱力させ。

　深く、深く息を吐いてから。

　もう一度。

　もう一度、嚙みしめるように、言った。

「私が..................負けた」