255　エミー対ライリーン

　次は私の番。

　そう宣言して目の前に立ちふさがった金髪美女を前にして、エミーは首を傾げた。

「戦う？お姉さんも？なんで？」

「あらぁー！やっぱり勘違いしてたぁー？エミーちゃん、人の話はちゃぁーんと、聞いていないとダメよぉー？」

　ライリーンは口元を手で隠しながら、くすくすと笑う。

「さっきの話し合いで決まったのはねぇー、『エミーちゃんと戦って、勝てば保護者になれる』ってことなの。そしてそれは別に、さっきの男に限ったことではない」

「............」

　事情を理解したエミーは、静かに拳を構えた。

　二人の間を、土埃を伴って冷たい風が吹き抜けていく。

　エミーはまず、【魔力視】を発動する。

　ライリーンから漏れ出る魔力量を視認し、おおよその戦闘能力を推し量ろうとする。

　しかし......。

「ちっ」

　エミーは小さく舌打ちをして、冷や汗をかいた。

　そして、た、たんと飛び跳ねて後退し、ライリーンから間合いをとる。

　何故ならば、今のライリーンの体からは、一切の魔力漏れを確認することが、できなかったからだ。

　驚異的な魔力制御能力である。

　一筋縄ではいかない相手だ。

　この女は、メケナーサンドを延々と与えてくれる、ただの優しいお姉さんではない。

　それをエミーは、すぐに理解した。

　餌付けによってほだされた警戒心が復活し、事実を正しく認識し始める。

　危機感を強めるエミーに対して、ライリーンは未だに戦闘態勢すらとっていない。

　そもそも、恰好自体がまるで戦う意思を感じられない普段着であり、それが【黒腕】を展開しているエミーとの温度差を際立たせている。

　襟の部分にふわふわとしたファーのついた白いコートを羽織り、腰から下はスカート。

　風でなびきちらりとのぞく脚には黒いタイツをはいており、靴はヒールの高い、見るからに戦うには不向きなもの。

　一見すれば、町のおしゃれなお姉さんである。

　だがしかしその実力を、エミーは読みきれない。

　底が知れない。

　脳内では、オマケ様が騒いでいる。

　逃げるべきだ、と。

　できるならば、エミーだって逃げたい。

　しかし、できないだろう。

　これまでの経験知が積み重なり無意識下に練り上げられた、直観がそう告げている。

　どうするべきか。

　先にしかけるか。

　できるのか、そんなことが。

　できるのか、ではないか。

　やるのだ。

　やれ。

　警戒心を最大に高めて身構えるエミーに対し、ライリーンは気の抜けた姿勢のまま苦笑しつつ、声をかけた。

「ねぇー、あなたは私と家族になることも、嫌なのかしらぁー？」

「嫌」

　それだけ言うと、エミーは突然ライリーンに向けて思いきり、【黒腕】の左拳を使って殴りかかった！

　先ほどアルクスを殴り飛ばした、砲弾のような一撃である。

　会話の最中に行われた奇襲。

　見る人によっては卑怯者の誹りを免れない行為ではあるが、この時のエミーに、そんなことを気にしている余裕はなかった。

　そんなことを気にできる相手ではないとも、思っていた。

　既にエミーはライリーンというこの女を、それほどの相手であると認識していた。

　そして、その認識は正しかった。

　それはすぐに、ライリーンの行動で証明されることになる。

　彼女は素早く右手のひらを前に出したかと思うと、まるでキャッチボールをするかのような気軽さで、【黒腕】を受け止めてしまったのだ！

「うふふ、エミーちゃん、元気いっぱいねぇー......あら」

　攻撃されているにも関わらず、相変わらず笑みを浮かべながらのんびりとエミーに語りかけるライリーンだが、その言葉は途中で止まった。

　気づいた時には、エミーが彼女の目の前に迫っていたからだ！

　それも、音も無く！

　この時エミーが何をしたのかと言えば、彼女は【黒腕】を使ったのだ。

　【黒腕】は、限度こそあれ、比較的自由に伸縮させることができる。

　エミーはライリーンが【黒腕】の拳を手のひらで握りしめ受け止めたことを逆手にとり、【黒腕】の長さを縮めることで自分の体をライリーンの方に瞬時に引き寄せ、再度奇襲を図ったのだ。

　エミーはその勢いのまま、思いきり右拳をライリーンの左頬に叩きつけようとする。

　しかし岩すら容易く砕くはずのその拳を、ライリーンは左手の人差し指一本で受け止めた。

　次いで、エミーは左拳で、ライリーンの右肩あたりを狙う。

　ライリーンは掴んでいた【黒腕】を離し、右手人差し指でそれを受け止める。

　自由になった【黒腕】の左拳を、上から思いきり叩きつける。

　頭上に掲げた左手で防がれる。

　それとほぼ同時に、後方に残していた【黒腕】右拳をまっすぐにぶつける。

　右手で受け止められる。

　ライリーンの左右の手が、ふさがった。

「りゃあああああーーーーーーッ！！！」

　生じた隙を見逃さず、エミーはライリーンの腹に向かって、思いきり右拳を叩きつけた！

　ほんの数秒にも満たない攻防の中で、ライリーンの強さは痛い程実感した。

　この女は、信じられないほど強い。

　ちらりとうかがったその表情は、笑顔だ。

　慈しみ愛情を向ける、女の顔。

　エミーはその表情に、怖気が走った。

　だからこそ、その腹に叩きつけたのは、全力の一撃だった。

　普通の人間であれば、なすすべなくはじけ飛びその体を四散させるであろうその一撃。

　それを腹で受けたライリーンは、さすがに物理法則に従い後方へと吹き飛んだ。

　しかし途中でくるりと回転し、地面に両足を着ける。

　ざざざ、と土煙をあげながら直立した状態で後ろに少し滑っていき、止まる。

「四本腕って、ずるくなぁーい？全部防ごうと思ったのにぃー」

　そう言いながら顔をあげたライリーンの表情。

　やはり、笑顔。

　優しい眼差し。

　ノーダメージ。

「ああああああーーーーーーッ！！！」

　エミーは足元の岩盤を踏み砕き、宙に浮かせた小石を掴んでは投げる。

　【無限礫】だ。

　目にもとまらぬ速さで飛来する無数の石礫を、しかしライリーンは笑顔のまま、まるで雪か何かのように払いのけつつ、エミーに向かって近寄って来る。

　効いていない！

　ある程度近づいて来たライリーンに対し、エミーは【無限礫】による攻撃に加え、【魔力斬糸】による奇襲も混ぜはじめた。

　切れ味鋭い不可視の糸を、まるで鞭のように、石礫を投げる動作にまぎれさせながらライリーンへと放つ。

　しかしそれも、ライリーンはまるで蜘蛛の糸を払いのけるような気軽さで、振り払ってしまう。

　効いていない！！

「ねぇ、エミーちゃん」

　あっという間に、距離がつめられる。

　再度始まる近接戦闘。

　エミーは必死に、四つの拳を叩きつける。

　ライリーンはその全てを、悉く防ぐ。

　ただ防ぐだけでなく、巧みにそれを捌くことで、もはや先ほどのような隙も見せない。

「私と家族になるのは、嫌？」

　常人には視認することすら難しい高速戦闘の中、ライリーンは再度、のんびりと問いかける。

「親......なんてッ！いらないッ！！」

　エミーは必死だ。

「なんで？」

「......！！」

　もはや、何か喋る余裕もない。

　ただ必死に、ライリーンに対して拳を叩きつけ続ける。

　そんなエミーに対して。

　ライリーンは拳を捌きながら優しく微笑み。

　そして。

　目にもとまらぬ速さで、エミーに近づき。

　その両腕で、エミーのことを。

　抱きしめた。

　......思いきり！

「あがッ......！」

　ミシ、ボキという骨の折れる音が鳴る。

「あ、あ、あ......」

　そして、あまりに強い力で抱きしめられているので、エミーは息を吸うこともできない。

　痛みと苦しさで、集中力が途切れる。

　魔力制御がおぼつかなくなり、【黒腕】が霧散し、消え去っていく。

「なんで、拒むのか」

　ライリーンは膝立ちの姿勢でエミーの小さな体を抱きしめながら、優しく語りかける。

「私には、わかるよ」

　エミーに、頬ずりをする。

「だって、私はあなたと、同じだから」

　ライリーンは、慈愛あふれる笑顔を浮かべたまま。

「......怖いんだよね？」

　頬を赤く染める。

「人間は、弱いもんね？」

　瞳に涙をためる。

「すぐに、死んじゃうもんね？」

　エミーの意識は、朦朧としている。

「だから、親なんていらない、だよね？」

　ついにがくりと、エミーの全身から力が抜けた。

「エミーちゃんは、優しいね」

　そんなエミーの頭を、ライリーンはよしよしとなでた。

「でも、私なら大丈夫」

　動かなくなったエミーの体を、ライリーンは両腕で抱きかかえる。

「だって、私はあなたと、同じだから」

　額に優しく、口づけをする。

「これからは、ずっとずっと、一緒だよ」

　そして、ライリーンは。

「お母さんと」

　エミーを抱きかかえたまま、立ちあがり。

「幸せになろうね」

　......歩き始めた。