192　焚火を囲んで②

「......だめだ」

私は集中力をきらして、背中から後ろに倒れ込んだ。

拠点を覆うように生える芝生のように刈られたふわふわの草が、私の体を受け止める。

青臭いにおいが、ふわりと漂う。

「やはり、難しいかね」

焚火の上で、アブリ菜を宙に浮かべて炙りながら、あぐらをかいて座るおっさんはぼそりとつぶやく。

「難しい」

「そうか」

そしてそう言ってから、二人とも黙りこむ。

私が見あげた先にあるのは、桃色の空。

その中を、夕日に染められた橙色の雲が、ゆっくりゆっくりと流れていく。

「ミョーゴミョゴッシュゴーッ！ミョーゴミョゴッシュゴー！」

遠くのどこかで、ミョゴミョゴシュゴが鳴いている。

でも、もうすぐ夜だ。

あと一時間もしないうちに、静かになることだろう。

＜その......気を落とさないでくださいね、エミー＞

オマケ様が、気をつかって私を慰めてくれる。

うん、ありがとうオマケ様。

「はあ......」

だけど思わずため息は出ちゃうよね。

今日も、私の努力は実を結ぶことは、なかった。

未だに私は、おっさんの【見えざる手】を自分で再現し、習得するには至っていない。

「ほーれほれッ！何を辛気臭い顔しとるんじゃいッ！鍋ができたぞいッ！」

そう言って変態ジジイは、焚火の上で調理していたぐつぐつ煮たっている鍋の縁を、お玉でカンカンと叩いた。

これらの調理器具、そして鍋の味付けに使った調味料は、変態ジジイが背負って持ち込んだ物だ。

この変態ジジイは変態ではあるが元特級冒険者であり、野営経験が豊富なベテランである。

変態ジジイが来てくれたおかげで、私とおっさんの食生活は格段に豊かになった。

『生食、もしくは丸焼き』という二択から解放され、私たちはバリエーション豊富な食事を楽しめるようになったのだ。

......まあ、私は普通の食事だけだとお腹がすくから、狩りで森に入った時には、未だに生のまま色々と食べてはいるんだけど。

＜ほら、エミー！気分転換しましょう！ふてくされてないで、ご飯を食べますよ！＞

別に、ふてくされてなんかないもん。

のそりと起きあがり、変態ジジイからお椀を受け取る。

「ありがとう」

「どういたしましてじゃッ！」

本日のメニューは、“ザマーゴトードの魔境風鍋”だ。

獲れたて新鮮なザマーゴトードを捌き、食べられる各種野草と味噌に似た調味料で煮込んだ料理だ。

ごろごろと大きめに切られた蛙肉は、焚火と夕日に照らされてきらきらと輝いている。

おいしそう。

鶏肉みたい。

ちなみにザマーゴトードは毒を持った生き物であり、うまく捌かないと（一般人は）食べることができない（私は毒なんか気にせずに食べていたけど）。

だけど実は高級食材であり、愛好する美食家も多いのだとか。

フグみたいな蛙だな。

じゅるり。

「ありがとう、アースセル殿......それでは、いただくとするかな」

おっさんが感謝を述べて、お椀の汁を口に運ぶ。

「おお......今日も一日、命をつなぐことができた。パンツ神に、感謝を......」

変態ジジイは己の信ずる神に、祈りを捧げた。

いや、いるわけねぇだろ、そんな神。

＜います＞

いるのかよ！！

＜あ、でも勘違いしないでくださいね？パンツ神は服飾神が生み出した下級神であり、パンツの製作技術などを司る神です。決して変態の神ではありませんよ？＞

そりゃそうだよ！

変態の神なんて、いてたまるかよ！

＜いえ、変態を司る変態神は、います＞

いるのかよ！！

◇　◇　◇

パチ、パチ、パチリと焚火がはぜる。

気づけば辺りは大分暗くなり、騒々しいミョゴミョゴシュゴは眠りにつき、今はシュミカッペの鳴き声だけが静かに響いている。

「フォッオ～～～ッ！エミーちゃん、本当によく食べるのッ！」

変態ジジイが鍋の底を見つめながら目を細め、満足そうな顔で言った。

「悪い？」

「そんなわけなかろうッ！子どもはたくさん食べて、大きくなるのが仕事じゃッ！」

「......そうだな。子どもは......そうだな......」

おっさんは......変態ジジイの言葉を聞いて、何やら遠い目をしながら辛そうな顔をした。

おそらく、いつぞや言っていた、自分がかつて犯した大罪とやらのために、良心が痛んでいるのだろう。

「............」

それに対しては、私は何も言わない。

死のうとさえしなければ、私から何も言うことはない。

言えることもない。

それは、おっさんが向かい合うべき問題だから。

勝手に苦しんでいてほしい。

「............」

だけどさあ。

せっかくおいしいご飯食べた後なのにさあ。

そういう落ち込んだ雰囲気だすの、マジでやめて欲しいんだけど。

良い気分が萎えるんですけど。

＜何か話を振って、話題を変えてみてはいかがですか？＞

話を振る？

オマケ様、私そういうの、一番苦手なんですけど。

「フンッフンッフ～ンッ！ヌイドステンの、高き山～ッ！その頂に、輝くは～ッ......」

こういう時も役に立つお喋り変態ジジイをちらりと見るも、だめだ。

機嫌よくなんか知らねぇ歌を歌いながら、鍋の片づけをしている。

えー......。

この急に発生した重い空気、私がなんとかしなきゃいけないわけ？

＜難しく考える必要はありませんよ、エミー。気になることをなんでも良いから、聞いてみれば良いのです＞

うーん、気になることねぇ......。

うーん............。

「あ」

思わず私の口から漏れたその音は、思いのほか良く響いたらしく、おっさんだけでなく歌っていた変態ジジイまでもが、私の方を振り返った。

「......どうした？」

おっさんに問いかけられる。

急に注目を浴びてしまいどぎまぎしながらも、私は口を開く。

そういえば、誰かに聞いてみたいことが、あったのだ。

それは、このアーディストという世界を生きてきた私が、常々感じていた疑問。

重い空気を変えるには少し適さない、ってか逆に、さらに重い空気を作りかねない話題であるとは思うんだけど。

「わからない、ことがあるの」

「何だ？」

「どうして、黒髪黒目は、呪い子なの？」

それは、この世界の常識。

どこの国でも、例え周囲と隔絶した山奥の村であったとしても、共通して人間が持っている、認識。

そして何故か、オマケ様が知らなかった知識。

「どうして......どうしてって、言われても、なあ......」

おっさんは頭をかいた。

「そう言われてるからとしか、言いようがないのッ？」

変態ジジイも口髭をいじりながら、首を傾げてそう言った。

「そう、言われている？」

「そうだな。そう、言われている。『黒髪黒目の人間は、周囲に不幸をもたらす呪い子である』と。“ヘネカテの呪い姫”の昔話を、聞いたことはあるかね？」

「何それ？」

「国を越え誰もが知っている、昔話だ。大抵は、親が子どもに、寝る前に話したりする......あー、すまんな......」

「気にしない。続けて」

「話の中身を聞きたいか？」

「聞きたい」

「......わかった。概要だけ、まとめて話す」

おっさんは腕を組んで、言葉を選びながら、ゆっくりと話し始めた。

「『その昔、ヘネカテという豊かな国があった。その国の王に、美しい女の子が生まれた。しかしその子は、黒髪黒目だった......』」

ふむふむ。

「『その結果、豊かだったヘネカテは疫病に襲われ、滅んでしまった』」

は？

「『おしまい』」

「終わんのかいっ！」

思わず突っ込んだ。

「何それ？意味わかんない。お話として、おもしろくもない」

「それは、私もそう思うが......とにかく、“ヘネカテの呪い姫”とはそういう話なんだ」

「ふむ......」

深呼吸して、気持ちを落ち着かせる。

「つまり、そういう昔話があるから、黒髪黒目は嫌われて、差別される。そういうこと？」

「うーむ......」

おっさんは、唸って黙り込んでしまった。

その代わりに、言葉を継いだのは変態ジジイだ。

「それだけでは、ないぞい......似たような話は、いくつもあるのじゃ。最近じゃと、ヘケットのペプーかのッ？」

「なんだそれ」

「ヘケット国のペプー公爵領の話だ。数十年前になるが......そこの公爵家で、黒髪黒目の男の子が生まれたんだ」

再びおっさんが言葉を引き継ぎ、語り始める......。

「そして数年後、ペプー公爵領は、火山の噴火に巻き込まれ、滅んでしまった」

はああっ！？

「さっきから、滅びるまでのスパン、短すぎない？」

「いや、そう言われてもな......そういう話なのだから、仕方ない」

「まあとにかく、そういう話が世界中あちこちに、たくさん転がっておるということじゃッ！故に......エミーちゃんには、辛いことじゃが......黒髪黒目は呪い子じゃと言われておる」

「............」

私は思わず、言葉を失ってしまった。

どこに行っても、黒髪黒目は嫌われる。

何故かと言えば、世界中誰もが知っている伝説なり昔話なりがあって、そこで黒髪黒目は不幸をもたらす存在だとうたわれているからだ。

そういう理由があるんじゃないかってくらいは、予想できてはいたのだ。

でも、それだけじゃなかった。

昔話だけじゃなくて、事実として、この世界において黒髪黒目は、本当に不幸をもたらす存在なのだと、事例が証明していたらしい。

＜これは......相当根深い問題ですね......。私は今まで、彼らが話しているお話を、聞いたことがありませんでした。つまり、私のこの世界への知識の供給源である異世界転生配信では、この話は一切とりあげられていない、ということになります。世界中で多くの人が、知っているような話であるにも関わらず、です＞

一切、とりあげられて、いない......。

＜はっきり言いましょう。検閲されています。異世界転生配信はアーディスト以外の世界の神々も視聴します。つまり、そんな異世界の神々に、黒髪黒目の問題を、アーディストの神々は隠しておきたいと、そういうわけです。そしてそれくらいの隠蔽なら、神の力をもってすれば容易いことです＞

一体......どうして？

＜わかりません......私は所詮......忘れ去られたおまけの『神の器』。他の神々と付き合いがあったわけでもないですし、彼らが何を考えているのか、わからないことの方が多いのです＞

「............」

黒髪黒目、呪い子の問題。

ついつい気になり聞いてしまったこの話は、やっぱり場の空気をさらに重たくし、疑問は解決されるどころか、さらに謎が深まった。

パチパチと、焚火がはぜる音が周囲に響く。

「おっさんは」

「なんだ」

そして、思わず聞いてしまう。

「私のこと、嫌い？」

今まで、あえて聞こうともしなかったことを。

「何故だ」

「呪い子だから」

じっと、おっさんの瞳を見つめる。

「............」

おっさんは、下を向き、ため息をついた。

そしておもむろに立ち上がり、歩きだす。

ゆっくりと、私に近づき、そして......。

こつんと、頭を小突いた。

「いたい」

痛くはないけど、そうつぶやく。

そんな私の頭を、おっさんはわしゃわしゃとなでた。

そうしてから、私の横にどすんと腰をおろした。

「私はな、お前さんに感謝しとるのだ」

「............」

「『生きたいのなら、生きろ』という、お前さんの言葉があったから、今の私がある。まあ、ずいぶんと乱暴な脅しをかけられた気もするが......」

おっさんは、苦笑しながら言葉を続けた。

「それでも、おかげさまで、私は今、生きている。毎日大変だし......たまに辛くもなるが、そこそこ楽しいぞ？お前さんのおかげだ」

「............」

「ありがとう、エミー」

「............」

おっさんは、焚火を見つめたまま、そう言った。

......感謝は、ちゃんと人の目を見て言えって、教わらなかったのかよ。

別に良いけど。

私も少し、視界がにじんでいる。

それを、見られたくないし。

「「............」」

ああ、沈黙。

結局、沈黙。

でも、重苦しいというよりは、気恥ずかしい沈黙だ。

「......ジジイは？」

「フォッ？」

で、思わずジジイにも聞いてしまった。

「呪い子の私、嫌じゃない？」

先程と同じ、質問を。

ジジイは優しく微笑み、おっさんと同じように、私の頭をなでた。

「気にしとらんのッ！確かに呪い子がいて不幸になった、そんな話は良く聞くが、それだけでもないのだぞいッ！ヨギンという男を知っておるかッ！？」

「......聞いたこと、ある」

「あやつはのッ！大体吾輩と同期の冒険者じゃが、黒髪黒目にも関わらず、多くの功績を成し遂げ、人々を幸せにした凄い奴じゃッ！今は何をしとるんか知らんが、とにかくそういうやつもおるッ！」

「............」

「それに、吾輩はのッ！呪い子だの、なんだの以前に......」

そして両手でぎゅっと、私の小さな手を握った。

「かわいこちゃんの、味方なんじゃよッ！」

ぱちんと、お茶目にウィンク。

すっと、両手を離す。

すると、私の手のひらの上にあった物、それは......。

パンツだった。

「落ちこんだ気分を変えるには、まず明るい色の下着をはくのじゃッ！そのパンツはエミーちゃんにあげるから、ぜひブベエーーーーーーーーッ！！？」

とりあえず、死なない程度には本気で殴り飛ばした。

まあ、こんな感じで、今日も騒がしく魔境の夜はふけていく。

桃色の空は徐々に紫、そして黒へとその色を変え、いつの間にやらもう、すっかり夜だ。

......気づいたんだけど。

なんやかんや言って、私はこの拠点での生活、けっこう気に入っていた。

初めは、ここでの暮らしは【見えざる手】を習得するまでかなとか、そんなこと、考えていたんだけど。

今は、まだまだ不便だけど。

いつかこの拠点に、もっと立派な暖かい家を建てて、おいしいご飯を、オマケ様と、おっさんたちと食べる。

そんな未来が、頭の中に、ちらつくくらいには。

だけど、この日から。

私の頭の片隅に、一つの消せない不安が住み着いた。

私が、いるせいで。

私が、呪い子だから。

この先、おっさんたちに、何か取り返しのつかない不幸が、訪れるんじゃないか。

そんな、不安が。