第４０話”お前はずっと、俺が見込んだ時のお前のままだ”

「――同じ方法で殺されないために、だな？　フランク」

　冒険者としてギルドに教えられる数少ない情報のひとつ。

　それが、遺体に不用意に近づかないということだ。

　経験を重ねるたびに、教えられたことが身体に染みついていく。

　実際に遺体を見るような機会はそう多くあるわけではない。

　ただ、それでもあの場で鍛えた嗅覚が、最初に教えられたことを補強していく。

　死体のある場所に不用意に近づけば、同じ方法で取られると分かってしまう。

「流石だな、たったこれだけで通じるなんて」

「無駄にお前と人生の半分近くを生きてきたわけじゃない。

　危険への嗅覚は同じつもりさ、お前の言ったとおりだ」

　バッカスの視線が、こちらの眼に向けられているのに気づく。

　こいつに真っ直ぐ見つめられると、少し気恥ずかしくなってくる。

「……あげないぞ、パンケーキは」

「要らねえよ。別に頼めばいつでも食えるしな」

「ふふっ、流石は王子のパーティメンバー」

　侍従さんとも気さくにやり取りしていたし、結構出入りしているんだろうな。

　ディーデリックは酒場を通していない。おそらくここが本拠地だ。

　となればバッカスも当然に……まったく、偉くなりやがって。

「ゴーレムイーツとかいう宅配をやってたらしいな、エドの爺さんのところに」

「ルシールから聞いたか？」

「ざっくりとは。なんか、とんでもない魔道具を貰ったって」

　そこまで聞いているのか。マインウェブクラスタのことまで。

　意外と詳しく聞き出しているみたいだ。

「ゴーレムを安全に運用するための魔道具さ。

　あれのおかげで配達用のゴーレムを３体から１０体まで増やせた」

「……相変わらずだったわけか、あの爺さんの凄まじさは」

　バッカスとこうして話していると、現役時代を思い出してしまう。

　ダンジョンで見つけた書物や貴金属、モンスターの皮や牙。

　色んなものを売りに行ったし、エド爺から買いもした。

「だからタダで飯を運んでやってたのに、返せない恩になっちまったよ」

「……フランク」

　気安い言葉を掛けてこないバッカスの真摯さが、今は嬉しかった。

　こういうところが好きなんだ、ずっと。

「――でも、お前が居たからあの娘は無事だった。そうだろ？」

「故人に借りは返せないが、……巡り合わせだと思った。

　あの時にアマンダを守れないなら、俺が冒険者をやっていた意味がないって」

　アマンダを守れたことをもって恩を返せたなんて思っちゃいない。

　ただ、それでも、男として最低限の義理は通せた。

「――変わらないな」

「え？」

「お前は変わらないよ、その身体になっても、魔術師としての格が上がっても」

　”お前はずっと、俺が見込んだ時のお前のままだ”

　そう微笑むバッカスを見て、彼に誘われたときのことを思い出す。

　冒険者ギルドに登録し、髑髏払いの儀式に向けた短い教育課程。

　その最中だ、こいつが俺のことを誘ってきたのは。

　バッカスは既に今のような肉体を完成させていて、目立つ方の男だった。

　そんな彼が、真剣にこちらを誘ってきたときのことを覚えている。

　とりあえず魔術師を仮押さえしておくような連中とは違う、真摯な頼みを。

「……どうして、俺だったんだ？　見込むような何かがあったのか、俺に」

「魔術師なら誰でもよかった――なんて理由じゃないのは確かさ」

　クスっと笑ってバッカスは紅茶に口をつける。

　……この流れ、また教えてくれないんだろうな。

　こいつとは長い付き合いだが、なぜかこれは教えてくれないんだよな。

　どうしてバッカスは俺に目をつけたのか、それを俺は知らない。

「実際、お前のおかげだよ、フランク。お前とじゃなきゃ今の俺はなかった」

「……俺とレオ兄だけ、先に抜けちまったが」

「ふふっ、それは宿命さ。剣士と魔術師は寿命が違う。受け入れたよ、俺は」

　以前に話した時には迷っていると言っていたが、答えは見つかったらしい。

　あの暗殺者への対応を見ていれば、ディーデリックとレンブラントとの関係が良好なのは分かる。問題があればそもそも俺の捜索に２人を巻き込むまい。

「そいつは良かった。少し心配だったからさ。

　でもお前の実力なら、俺とじゃなくたって行ってたよ、王子のパーティまで」

「いいや、お前となら続けられると思ったんだ。お前のおかげさ――」

　真っ直ぐな言葉を前に、これ以上の謙遜は逆効果だと思った。

　ちょうど、ルシールに向かって俺自身が言った言葉の通りになってしまう。

　”もしも”なんてないんだ。

　現実にバッカスと俺の１０数年があったから今日がある。

「確かにそうかもな……俺もお前のおかげで冒険者をやり切ることができた」

　そこまで言ったところで、部屋の扉が開く音が聞こえた。

　おっと、マズいな。感覚が鈍っていた。

「――よう、マックス。事情聴取は終わりかい？」

「事情聴取なんて仰々しいものではありませんよ、バーンスタイン殿。

　しかし、お２人とも不用心ですね、殿下に聞かれるかもしれないのに」

　レンブラントの言う通りだ。

　今、入ってきたのがディーデリックなんじゃないかと思って肝が冷えた。

　でも、バッカスはなんてことなさそうに笑っている。

「坊ちゃんのことだ、もう気付いてるんじゃないのかな？」

「その可能性はあります。

　ただ、それでもあの人が伏せているのならば逆にそれに意味がある」

　――うわ、バッカスの奴、本当にディーデリックのことを坊ちゃんって呼んでるんだな。それにレンブラントの発言もかなり意味深だ。

「……そんなことがあるのか？　気づいていても敢えて伏せるなんて」

「もちろん、ありますよ。貴方自身だってやるはずだ。

　王子たる彼はそういう振る舞い方を身につけていますから」

　王族への教育って奴か。なるほど言われてみれば。

　俺も、知っていることを知らないふりをしたことがないわけじゃない。

「それでフランシス・パーカー、貴女からも話を聞きたい」

「良いぜ、アンタのやったあの魔法がいったい何なのか教えてくれたら」

　こちらの言葉を聞いて、不敵な笑みを浮かべるレンブラント。

　独特な空気が生じているのが分かる。魔術師同士の独特の間合いが。

「――マックス、風呂借りて良いか？」

「ふふっ、侍従に声を掛けてもらえれば。ありがとう」

「いや、お前らと一緒にいたら互いの手の内をポロっと零しそうだからよ」