第２８話「知らないのか？　女は冒険者になれない――」

「――名前と目的を話せ。目当ては爺さんじゃないな？」

　屈んで身を隠していたところを、不意打ちで太腿に穴を開けてやった。

　自分で仕掛けていた術式が予想外に起動させられ、炎に視界を奪われている間に完全に有利を取った。ここで殺してしまうことは容易いが、聞き出さなければいけないことは無限にある。

「フッ……どうして、そう思う？」

　――この装束、開拓都市の人間ではないな。

　魔法使いとしての機能性があるのは分かるが、見たことのないものだ。

　雰囲気だけで言えば、あのレンブラントに近い。

「これだけのトラップを仕掛けておいて、分からないとでも思うか？」

　相手がこちらの言葉に答えたのは、気を逸らすためだ。

　撃ち抜いた左太腿の傷に向けて、左手を伸ばした。

　何かしらの治癒ができるのだろうが、そんなことはさせない。

「ッ――！！」

　頬を掠めるように魔力弾を放った。動くなという脅しだ。

「なんで足を撃ち抜いたと思う？　分かるよな、同業者なら」

「……答えなければ失血で殺せるからだろう。君こそ何者だ？」

　ジッとこちらを見つめてくる魔術師。

　歳は、本来の俺と同じか少し上あたりだろうか。

　冒険者は３０歳を手前に引退するものだが、こういう殺し屋は違うらしい。

　それともこいつもこいつで俺と同じように引き際を見失ったのか。

　いいや、相手がモンスターではなくただの人間なんだ。職業寿命は永いか。

「どんなに高く見積もっても１４歳、それでこの力量と知識。

　いったい、どんな魔法を使ったらそうなれるのかな？」

「――質問に質問で返すな。立場をわきまえろ」

　俺がそう口にした瞬間だった。

　奴の右手に、見たことのない魔道具が握られていたのは。

　折れ曲がった筒のような形をしていて、その穴がこちらに向けられる。

　ッ――ヤバいぞ、これは。

　左手と左足にばかり気を取られていたが、これはヤバい！！

　避けようとしたのは直感だった。

　あとから考えれば、爆破の魔法が効かないことを相手は知っているのだ。

　次に出してくるものはそれ以上の威力があって当然。なんて理由はつけられる。

　だが、そんな理性が働くよりも前に俺は飛び退いていた。

「――チッ、障壁破りか」

　俺の身体そのものには当たらなかったが、展開していた障壁が割れる。

　防御障壁は立て直すのに数秒も掛からない。

　しかし、マズいな、これは。連続で叩き込まれたら負ける……ッ！

「形勢逆転かな、小娘――」

　殺し屋が隠れていた銅像の影、遮蔽物の向こう側へと回り込む。

　俺が逃げに走った隙、敵が傷口に応急処置を施すのが分かる。

　……シルビア先生みたいな高度な治癒じゃない。一時的に血を止めるものだ。

　使い捨ての止血魔法。あれ、大して効かないくせにバカ高いんだよな。

　戦闘を切り抜けられるまで効果が続くかどうか怪しい。

「一流の暗殺者かと思ったが意外と安物を使ってるんだな。

　高いくせに効かない粗悪品だ」

「フン、よく知ってるな。君も殺し屋……いや、この街だ。冒険者か」

　ご明察。まぁ、この街で戦闘のできる魔術師となればそれが一番出てくる。

　そしてこいつはやはり殺し屋か。

　この街では殆ど見ない職業だ。戦える奴が異常に多いからな。

「知らないのか？　女は冒険者になれない――」

　――５，４，３，２，１。

　胸の中で数字を唱える。次なる魔法を発動するための儀式。

　防御障壁だけでは有利が取れないのなら、俺は俺の戦い方をさせてもらう。

「な、に――？！」

　エド爺が屋敷のエントランスに飾っていた銅像。

　騎士を模した金属の塊。

　今、それをゴーレムに変えた。

　握られていた剣はそのまま鈍器へと変わり、暗殺者を目掛けて振り下ろされる。

「ッ、ゴーレム使いか、貴様が――！！」

　ふん、配達用のゴーレムを破壊しているくせに気づいていなかったのか。

　そして、ありがとう。囮のゴーレムを相手に何発も撃ってくれて。

　おかげでその魔道具の限界が見えてきた。

　筒から放たれる魔力の塊は、こちらの防御障壁を２枚まで貫通できる。

　３枚重ねておけば、２発連続で撃ち込まれない限り問題ない。

　……しかし、あの魔道具、どこかで見たことがあるな。

　だいぶ前、現役時代にエド爺に勧められたような気がする。

『――術者の魔力を圧縮して打ち出す魔道具、娘が嫁いだ先の名産でな』

　あの時に初めて思ったんだ。いつも１人の爺さんだけど、娘がいるんだって。

　奥さんに随分と早く先立たれてしまったんだって。

　優しげに笑う爺さんの顔を見て、娘さんへの愛を感じたんだ。

「――ああ、思い出したよ。拳銃だったな、それ」

　なんて呟いてみたけれど暗殺者は俺のゴーレムに四苦八苦している。

　だが、このまま押し切れるほど楽な相手ではあるまい。

　どうやって獲るか。封じ込めたところでまた奥の手を出されるかもしれない。

　確実に息の根を止めるべきか。

　しかし、この状況で殺してしまえば何も分からないぞ。

　どうしてエド爺がこんな殺され方をされなきゃいけなかったのか。

　それが永遠に闇の中に堕ちてしまう。

「お、おじいちゃん――！！」

　子供特有の、少年なのか少女なのか判別の付かない声が響く。

　いったい誰だ？　こんな時に、こんな場所に。

　驚きが全てを支配して動きが一瞬ほど遅れてしまう。

　

　冷静になれば何を一番に優先しなければいけないのか分かるのに。

「ッ――ダメだ、爺さんに近づくな！！」