第１４話「――じゃあ、今からデートしようか。おじさん」

「――やぁ、ようやく見つけた。帰りは１人なの？　おじさん」

　髑髏払いの儀式、その会場からフィオナの屋敷へと向かう途中。

　真後ろから肩を抱かれた。人通りの多い道だ。気配に気づくことのできない不意の接触だったけれど、それを心地いいと感じて相手が分かる。

「フィオナ……？　今日は来られないって……」

　２週間前、アダムソンから仕事を請けた時点でフィオナにも伝えていた。

　今日の儀式のことを。もし予定が合うのなら関係者席を用意するとも。

　けれど、フィオナにはそれを断られていて、だから来ないものだとばかり。

「関係者席には入りたくないな～ってね。古い知り合いがいるかもしれないし。

　でも、おじさんの仕事は見てみたいなと思っていたからさ」

　彼女が会いたくない古い知り合いというのは、教会関係者だろうか。

　確かにその手の人間も居たには居たな。

　ディーデリック殿下のための儀式となると来賓も多かった。

「それで、今日はそんな女の子らしい恰好を……」

　隣で歩くフィオナの姿を見つめることができて、服装が普段と違うと分かる。

　いつもはもっと黒を基調としたボーイッシュな服装なのに、今日は白色を中心にしたフェミニンな服装だった。

　……彼女のスカート姿、初めて見た。

「本物の王子様を見た後のおじさんには、こっちの方が効くかなって。

　それにここまで印象が違えば知り合いに顔もバレないからね。

　どうだった？　ボクじゃない本物の王子を見た感想は？」

　こちらの耳元で囁くフィオナ。

　そんな振る舞いに、彼女の嫉妬を感じて少し嬉しくなってしまう。

「……顔の良い男だったよ」

「へぇ～、そうなんだ？　それで、どっちが良いかな、ボクと彼と」

　俺の狭くなってしまった歩幅に合わせて歩いてくれるフィオナが、こちらに肩を寄せながら悪戯っぽく尋ねてくる。どっちが良いって、そんなの意識もしていなかったけど……。

「そりゃフィオナの方が。俺は男だしな」

「男に惚れる趣味はないって訳か。それでさ、このあと時間あるだろう？」

「……俺にはあるけどそっちは仕事じゃないのかい？」

「ふふっ、今日は非番だよ。言ってなかったかな、ごめんごめん」

　聞いてなかった。

　ディーデリックたちに嘘を吐いてしまったな、これでは。

「――じゃあ、今からデートしようか。おじさん」

　思わぬ言葉に意表を突かれているうちに、俺は彼女に手を引かれていた。

　その柔らかな手のひらにドキドキしてしまう。

　そして、そんな間に見知らぬレストランに辿り着く。

　いや、見知らぬというとウソになるか。

　高そうだなと思って遠くから見ていただけの店だ。

　それに、客層も上品で冒険者には似合わない場所だと思っていた。

　しかしフィオナと一緒であれば当然に入ることができる。

「……え、水が美味い」

　薄いグラスに注がれた水を飲みながら、一息つける。

　俺の素朴すぎる感想を前にフィオナは優しく微笑んでいた。

「ふふっ、喜んでくれて嬉しい。連れてきた甲斐があったよ」

　真っ白いクロスが引かれたテーブルの向こう側に座るフィオナ。

　彼女は、ただ座っているだけで絵になっていて本当に美しい。

「……今日、ボクは初めて冒険者の戦いを見た。

　もちろん本職の貴方からすれば、儀式と本番は違うのだろうけど」

　彼女の真紅の瞳がこちらを見つめている。

「あんな戦いを１０年以上、続けてきたんだね。フランクさんは」

「……あれほどの戦いは数えるほどしか経験していないよ。

　あのディーデリック王子ほどの実力を持つモンスターはそうはいない」

　こちらの言葉に頷くフィオナ。

「うん。それはそうなんだろうけど、肝が冷えたんだ。

　よくボクと出会う前から今日まで貴方が無事で居てくれたなと」

　改めてそう言われると、少し照れてしまうし、同じ気持ちにもなる。

　成人してから追放されたあの日まで、よく生きてこられたと。

「……俺さ、今日、ディーデリック王子に誘われたんだ。

　あの人は俺のことを、この見た目通りの少女だと思っていて、同世代として冒険者にならないかって。パーティの一員になって欲しいって」

　フィオナは、俺がフランシスという偽名を使っていたことを知らない。

　ディーデリックに対して嘘を吐いていたことも。

　それを拙い言葉で一気に説明したというのに、彼女は静かに頷いてくれた。

「受け入れたのかい……？　その話」

　彼女の言葉に首を横に振る。

　これでフィオナは安心してくれるだろう。

　しかし、俺は……。

「……受け入れ、られなかったんだ。

　冒険者としてやり直す絶好の機会だったのに。

　栄光を取り戻す最後の機会だったかもしれないのに」

　ディーデリックの誘いを断ったこと、間違いだとは思っていない。

　けれど、確かに俺は人生の分岐点を前に現状維持を選んだのだ。

　そんな大きな決断をしたことを、この感情を、誰かに聞いて欲しかった。

　どうしようもなく、自分の想いを吐露したくて。

「この１０数年、俺が生き残れたことは運だと思っている。

　俺より強い奴らはいくらでも居た。それでも死んだ奴も多い。

　冒険者というのは綱渡りなんだ。危険を取って亡国に潜る。

　その結果として、あの国の遺産をあるいは怪物の遺体を持ち帰る」

　……フィオナを前にして、こんな一方的に語るのは初めてかもしれない。

　それどころか、他人にこれほど長く話し続けるさえ酷く久しぶりだ。

　なのに彼女は静かに聞き続けてくれて、それが途方もなくありがたかった。

「危険の分だけ見返りも大きい。でも、それは確実なものじゃない。

　それを何度も繰り返して、どこで降りるか。そこを見誤った奴から死んでいく。

　……俺は、冒険者に未練があったはずなのに、もう一度最初から始めると思うと足が竦んだ。ディーデリックの言う再征服まで戦い続けることはできないって」

　……そうだ、俺は、間違っていない。

　なにも間違っていない判断だ。だというのに、これで良かったのかと。

　ただただ日和っただけの根性なしなんじゃないかって。

「一度降りてしまったから、もう最初から始めることはできなかったんだね。

　たとえ降りた原因が不可抗力であろうとも」

　俺の話を聞いて、端的にまとめてみせるフィオナ。

　……そのまとめ方が的確で、嫌だと思わせないのが流石だった。

　今まで何度、他人に下手な要約をされてイラつかされてきたかを思えば。

「――これはボクのわがままだけれど、ボクはそれでよかったと思う。

　せっかく見つけた同居人だ。ボクの秘密を知る人なんだ。

　そんな貴方に死なれたら困ってしまうよ、フランク」