第６話　死のティータイム

　さきほどまでとは打って変わって、周囲が暗くなった。

　廊下の燭台を頼りに、俺たちはイオナを追いかける。

　イオナは複雑な城内を縦横無尽に駆けめぐった。おそらく、火薬の匂いを追っているのだろう。彼女の身体能力が高過ぎて、ときどき見失いそうになった。

「イオナ！　すこし落ち着け！」

「ひとの叫び声がしたぞ！」

「なにぃッ！？」

　鼻だけでなく、耳もいいのか――俺には、全然聞こえなかった。

　しかも、今の情報は重要すぎた。

「だったら、なおさら落ち着けッ！　罠だッ！」

「犯人がいるはずだぞ！」

　どうやらイオナは、捕り物かなにかと勘違いしているらしい。もちろん、ここで犯人を捕まえられたら、大団円（だいだんえん）だ。だが、そうなるとは思えない。そんな簡単なゲームのはずがないんだ、これは。

　イオナが立ち止まったのは、一枚の扉――の跡地だった。煙がたなびき、あたりに火薬の匂いが充満している。俺は袖口で鼻を押さえながら、イオナを捕まえた。

「うしろに下がれ」

　イオナは、くんくんと鼻を鳴らした。

「嗅がなくてもいいだろう。火薬の匂いくらい、俺にも分かる」

「……肉を焼いた匂いがする」

　俺は思わず、イオナの肩から手を離した――肉を焼いた匂いだと？　いや、まさか――俺は信じられず――あるいは信じたくなくて――イオナを睨んだ。

「脅（おど）すな」

「嘘じゃない！」

　イオナはそう叫んで、部屋に飛び込んだ。

　俺とモンティも反射的に、そのあとを追った。

「勝手に行動するなってッ！！」

「あれだ！」

　俺は、イオナの指先を追った――そして、後悔した。

　壁際に、黒焦げになった男の死体が転がっていた。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

「おえッ」

「大丈夫？」

　モンティに背中をさすられて、俺は洗面台に突っ伏した。気持ち悪さで涙目になりつつ、鏡をのぞき込む。顔が青ざめていた。

「あなた、このゲームをやり込んでるわりに、だらしないのね。あれは敗北時のキャラグラフィックでしょ……まあ、多少は気持ちが悪いけど、調整されてるし、ゾンビゲームのほうがよっぽどグロいじゃない」

　俺はホラーゲームは苦手なんだよ。内心でつっこみを入れた。

　たしかに、そこまでグロテスクなグラフィックじゃなかった。当たり前だ。幅広い年齢層が遊べるようにしているのだから、残虐な描写は使えない。だから、あのウィルソンの死体だって、ＶＲＭＭＯでは、まあよくあるような焼死体だった。現実で爆発に巻き込まれれば、もっとぐちゃぐちゃになっているだろう。想像したくもない。

「あれは、誰の死体だった？」

「もう忘れなさいよ……苦しいんでしょ？」

「ちょっと気分が悪くなっただけだ……ウィルソンか？」

　モンティは、なにも答えなかった。けれど、その沈黙は、Ｙｅｓだと答えていた。

　コンコン

　ノックの音。

　聖騎士サリカの声が、トイレのドア越しに聞こえた。

「大丈夫か？」

「ああ、大丈夫だ」

　俺は、気丈にそう答えた。

「全員集まっている。申し訳ないが、早めに願いたい」

　俺は「分かった」と答えた。口元をぬぐって、手を洗った。

　モンティは心配してくれたが、へばっているわけにはいかない。

　ドアを開けると、豪勢な客間がひろがった。調度品は、中世というよりは、むしろモダンな感じで、やや違和感があった。もちろん現代風ってわけじゃない。ニスを塗ったテーブルとか、大理石の暖炉とか、雰囲気は考えられていた。

　イオナは絨毯のうえにじかに座って、俺を待っていた。

「もういいのか？」

「ああ、すまん」

「イオナが話を聞いて、あとで教えてやってもいいだんぞ？」

　いや、それは御免こうむる。情報の信頼性に疑問がある。

「心配してくれるのはありがたいが、ほんとうに大丈夫だ」

「そっか」

　イオナは納得した。

　サリカが咳払いをして、座を見渡した。暖炉の近くのソファーに座っているのは、竜人とマダム・ブランヴィリエ。吸血鬼ヴラドは、マントルピースに寄りかかり、腕組みをしていた。なにを見ているのか――それとも、なにも見ていないのか。サリカは部屋の中央に立って、俺たちを待っていた。俺の背後にいるモンティとイオナを加えて、７人だ。メイドのクレアは姿がみえなかった。

　俺は、今後の予定を、サリカに率直にたずねた。

「これから、どうするんですか？」

「貴殿らに集まってもらったのは、ほかでもない……ウィルソンは死んだ」

　俺は、嘔吐感を我慢した。

　一方、ヴラドはただの事務報告を受けたような口調で、

「どのように確認を？」

　とたずねた。

「私とグウェイン殿で検死した……ヴラド公も確認するか？」

　いや、結構。ヴラドは、そう答えて、さらに質問をかさねる。

「他殺は確定というわけですか？」

　サリカは即答しなかった。その理由は、俺にもわかった。

　そして、サリカもその理由通りに答えた。

「事故死の可能性もあると思う」

「事故死……」

　ヴラドはひと呼吸おく。

「つまり、あなたはこう言いたいのですか、聖騎士様？　あの空中回廊を爆破したのはウィルソンであり、彼は南館も破壊するつもりだった。ところが、そのとき火薬の扱いを間違って、自分が事故死してしまった、と？」

「ヴラド公のおっしゃるような可能性もある、と思う」

「では、贋金師ハッサムを殺害したのも、ウィルソン氏だと？」

　サリカは、かぶりを振った。

「そこまでは断定していない」

「失礼……カマをかけたわけではありません。率直な意見をうかがいたいだけです」

「私はまだ、ハッサムが病死だったのかも、ウィルソンが事故死だったのかも、分からないと考えている。すべては可能性の話だ」

「それを推理によってどうにかするのが、わたくしたちの役目かと思いますが」

　ヴラドの指摘は、ややいじわるだと思った。「わたくしたち」という言い回しはしているが、サリカに丸投げの印象を受けた。まるで他人事のようだ。ヴラドもオブデロード卿に呼ばれたメンバーであり、彼にも推理の義務はある。

　ここで、モンティが一歩前に出た。

「あの、ちょっといいかしら？」

　聖騎士はそちらへ視線を動かす。

「意見は、忌憚《きたん》なく述べていただきたい」

「ウィルソンさんがいなくなったのって、いつごろ？」

　モンティの質問は、ヴラドとマダムに向けられていた。

　マダムはすこしばかり逡巡した。

「さあ……しばらくは、一緒にいたように記憶しておりますけれど……」

　吸血鬼のほうは、これよりもはっきりした返答をする。

「二、三〇分は、ともに行動しました」

　モンティはメモ帳をとりだした。器用なやつだ――いや、情報屋なら当たり前か。

「二、三〇分……あたしたちが捜査を始めたのは……リアルタイムで、ほぼ一八時過ぎ、ゲーム内時間では、ちょうど一五時頃ね」

　俺もうなずいて、

「ただ、そこからウィルソンの行動を追跡するのは、ほぼ不可能な気がするな。俺たちが南館へもどろうとしたのは、ゲーム内時間で一七時頃だ。マダムとヴラド公の証言が正しいなら、一時間半近いラグがある。どういう種類の爆弾が使われたのかはわからないが、九〇分もあれば、簡単だったはずだ」

　モンティはペン先を噛みながら、

「そうね……ルーズの言うとおりだわ……やっぱり事故なのかしら？」

　と首をかしげた。俺は、なにも答えられなかった。

　これまでの事件について、一番簡単な推理は、こうだ。

　贋金師（がんきんづくりの）ハッサムは、病死した。

　爆殺魔（ボマー）ウィルソンは、事故死した。

　両者とも、事件性なし。

　だが、それはありえない。すくなくとも、ハッサムは病死ではないはずだ。

　直感じゃない。きちんとした理由があった。

　俺は自分の意見を述べようとして、部屋の中央に出た。

「俺の話を、聞いてくれるか？」

　当然だと、サリカは答えた。

　俺は手早く自分の考えをまとめる。

「オブデロード卿は、俺たちを推理ゲームに呼んだ。そして、ハッサムの死体が転がっていた。次は、ウィルソンの死体だ。これ以外に、事件とおぼしきものは、なにもない。メイドのクレアは、ハッサムの死体が発見された時点で、ゲームは始まっていると言った。オブデロード卿からの手紙には、犯人がひとりいると書かれていた。以上を総合して考えると、ハッサムを殺した犯人が、ひとりいるはずだ」

　俺は、ロジックをできるだけわかりやすく説明してみた。

　サリカもうなずいてくれる。

「合理的な推論だ。だとすれば、私たちのなかに、犯人がいることになる」

　俺たちは、おたがいに視線を走らせた。このなかに犯人がいる――俺の推論は、そう告げていた。――だが、いるのか？　それらしき人物は、思い浮かばなかった。

　ここで、ヴラドがやや皮肉っぽく、

「単独犯だというのは、推理小説のマナーなのですかな」

　とつぶやいた。

　そうかもしれない。犯人が複数だと、トリックが膨大なものになってしまう。例えば、犯人が三人いると仮定しよう。凧を自作して、一人がそれに乗り、もうひとりはそれを操り、最後のひとりは、だれかに目撃されていないか監視する。こうして、食堂でハッサムを殺害することが可能になる。複数人の犯行ならば、おおがかりなトリックだって実行できてしまうのだ。これが五人、六人、あるいは俺以外全員犯人みたいなことになったら、目も当てられない。なんでもありだ。

　ヴラドのコメントを受けて、竜人も口をひらいた。

「となると、複数犯でウィルソンは口封じをされた、という可能性もなくなる」

　その通りだ。

　俺も相槌（あいずち）をうった。

「王道路線でハッサム殺しのトリックをしっかりと考えれば、自然と犯人に行き着くと思うんですよね。魔法やモンスターを使わなくても、純粋に物理的なトリックで、食堂にいたハッサムを殺害することができたはずです」

　これに対して懐疑的だったのは、マダムだった。

「で、あなた、そのトリックとやらがお分かりになられるの？」

「いえ……まだ見当がついていません。現場をもうすこしくわしく……」

　突然、部屋のドアがひらいた。俺はギョッとした。

「お茶をお持ちしました」

　メイド服の少女――クレアだった。

　クレアは、ティーワゴンをテーブルの近くに停めて、おしゃれな花柄のカップに、紅茶を注ぎ始めた。七つ淹れて、それをお盆のうえにおき、ひとりひとり、配って回る。俺もひとつ受け取った。

　ヴラドはカップに口をつけながら、

「変わったティータイムですね」

　とつぶやいた。

　そう、変わったティータイムだ。殺人犯といっしょのひととき。

　あまりいい気はしない。クレアの冷静さが、俺たちの真剣さとバッティングしていたからだ。もちろん、クレアが冷静な理由はわかる。おそらく、クレアはこの推理ゲームの参加者ではなく、スタッフなのだろう。だとすれば。一億円の賞金は関係がないし、どの時点でリタイアしても、ゲームサーバからはじき出されるだけで、リアルには支障がないのだ。ようするに、推理小説を読んでいる読者とおなじ立場というわけだ。その傍観者っぷりが、事件に真面目にとりくんでいる俺には、なんとなく腹立たしかった。

「ハーブティーでございます」

　クレアは、そう言って、俺にもカップを渡した。

　俺はヴラドのほうを盗み見る。とくに異常はない。

　俺もひとくち飲んだ。ハーブの香りが、口一杯に広がる。

　パチリ

　指を弾（はじ）く音――モンティだった。

「ちょっと、クレアさん」

「はい……お砂糖がご入り用でしょうか？」

「あなた、事件があったとき、どこにいたの？」

　俺たちの視線は、クレアに集まった。だが、クレアは、平然とした顔をしていた。

「事件というのは、どちらの事件でございましょうか？」

「ハッサムのほうは、もう聴いたわよ。残りのほう」

「そうではなく、空中回廊が崩落した事件と、ウィルソン様の事件の、どちらでございましょうか、とお伺いしております」

　意外と細かいんだな。俺はそう思った。

　モンティは、肩をすくめてみせた。

「空中回廊のほうから」

「あのときは、サリカ様たちと一緒でした」

　モンティは、サリカのほうを見つめた。

「左様だ。クレア殿と分かれたのは、爆発の音を聞いたあとだった」

「どうして分かれたの？」

「不穏（ふおん）な音だったからな。クレア殿には、食堂で待機するように言いつけた」

　クレアが自主的に待機したわけでは、ないようだ。

　モンティは、すこしばかりあごをなでた。

「ふぅん……じゃあ、ウィルソンが死んだときは？」

「そのときも、食堂に待機しておりました」

「証人は？」

　いません――クレアは、あっさりと認めた。

「となると、あのときアリバイがないのは、クレアさんだけということになるかしら」

「左様でございます」

　クレアは、声を荒げることも落とすこともなく、淡々と答えた。

　これにはモンティも拍子抜けしたのか、

「ま、容疑者のひとりってだけね」

　と、嫌疑（けんぎ）が固まっていないことを白状した。

「それと、もうひとつクレアさんに訊きたいことがあるんだけど……」

「ごほッ！」

　なにかを吐瀉（としゃ）する音――振り返ると、マダム・ブランヴィリエが、口元を押さえて、むせていた。気管支（きかんし）に入ったのだろうか――そう思った矢先、マダムは、血を吐き出した。

「ごほッ！　ごふッ！　うぅ……ッ！」

　室内は騒然（そうぜん）として、俺たちはマダムに駆け寄る。

　サリカがマダムを抱き寄せた。口のなかに指を入れ、嘔吐（おうと）させた。そして、クレアに水を持ってこさせた。

　だが、すべては後の祭りだった。マダムの息は細くなり――こうべを垂れた。

「水をお持ちしました」

　場違いなほど落ち着き払って、クレアが水差しを持って来た。

「……ありがとう」

　サリカは、水差しをわきに置かせ、首の脈と、瞳孔《どうこう》を順に確認した――

「ダメだ……死んでいる……」