第５話　毒殺婦の証言

　マダムの自白に、俺たちはざわついた。

　解決してしまったのだろうか、こうもあっさりと。

　真っ先に声をあげたのは、モンティだった。

「あなたが犯人なの？」

　マダムは小馬鹿にしたように笑って、

「だれもそんなことは言っていないでしょう」

　と付け加えた。

　モンティは食らいつく。

「ハッサムに短剣を突き刺したのは、あなたなんでしょ？」

「ええ、短剣を突き刺したのは、あたくし。でも、死体に突き刺しただけで、殺したわけじゃないわ」

　どういうことだ？　俺は一瞬混乱し――理解した。

「マダムが来たとき、ハッサムは既に死んでたってことか？」

「あら、ぼうや、なかなか物わかりがいいじゃない」

　なにが、ぼうやだ。俺はいらだちをこらえた。ここは冷静にならないといけない。

　感情論は無意味だ。深呼吸して、先を続ける。

「たしかに、あんたが食堂を訪れたのは、ハッサムが死んだあとだ。それは、俺のチート能力で、プロフィールをのぞいたときに確認できている」

「そういうこと……あたくしのアリバイは、ルーズちゃん、あなたが証明してくれたってわけね。お礼を言っておこうかしら」

　マダムはキセルを片手に、おざなりな礼を述べた。

　俺はなにか反論しようとしたが、自分自身の能力で証明してしまったアリバイだ。簡単に崩す方法を思いつかなかった。

　ここで、竜人が一歩まえに出た。長い尾が、ずるりと床にこすれた。

「そこまでは、サリカ殿とすでに推理済みだ。我々も、短剣の持ち主＝ハッサム殺しの犯人という、安直な推理はしていない」

「あら、光栄ね」

「ひとつだけ確認しておきたい……なぜ、ハッサムに短剣を刺した？」

　マダムは紫煙を吐いて、崩落した空中回廊の向こうがわを見つめた。

「単純よ。死体に傷跡（きずあと）がなかったからだわ」

　なにを言っているのか、さっぱり分からなかった。

　だが、竜人は、納得したようにうなずいた。

「傷跡がない死体……すなわち毒殺であると疑われるのを恐れたのだな？」

　そういうことか――毒殺の疑いが出れば、マダムが第一容疑者だ。毒殺婦の異名は、だれだって知っている。もちろん、毒殺＝マダムの犯行というのも、安直過ぎる推理にはちがいない。だが、すくなくとも警戒はされるだろう。ゲームを始めるまえから、いきなり不利な立場になってしまう。

「あなたって、ほんとうにかしこいドラゴンなのね」

　マダムは微笑んだ。

「そうよ、毒殺だと思われたら、真っ先にあたくしが疑われてしまうわ。ルーズちゃんが来るって、事前に分かっていたらよかったんだけれど……後の祭りね」

　そう言ってマダムは、俺を盗み見た。まるで、俺のせいにしているかのようだ。

　竜人は、さらに尋問を続けた。

「短剣の謎は、これで解けたとしよう……では、次にうかがいたい。ハッサムの死体を見つけたときの状況を、くわしく教えてもらえないだろうか？」

「くわしくと言われてもねぇ……特に……」

「死体は、あの場所にあったのか？」

「そうよ。死体には、指一本触れていないわ。きたないもの」

「短剣を壁から外して、胸に刺しただけだ、と？」

「ええ」

「しかし、死体に傷がないと気付いたのだから、調べはしたのだろう？」

　この質問は、なかなか核心を突いていた。マダムは肩をすくめて、

「ハッサムは仰向けに死んでいたわ。それは、あなたたちも見た通りね。あたくしも、そちらがわは一応調べましたのよ。背中は……まあ、足で蹴ってみて……」

　おいおい、なんて証言をしているんだ。

　指一本触れていないというのは、手で触っていないだけか。

　竜人はこの返答にも、顔色ひとつ変えなかった。

「ふむ……短剣以外に傷がないというのは、我々も確認した。そうだな、聖騎士？」

「うむ、グウェイン殿の仰る通りだ」

　傷がない――裸にでもしたのだろうか。このふたり――聖騎士と竜人――は、少々手際が良過ぎる。俺は、ふたりが談合している可能性も考慮し始めた。

　それに、もうひとつ気になることがあった。このふたりは、流血の量から、死因が短剣による刺殺ではないと診断した。マダムが自白した以上、その診断は正しかった。ということは、このふたりは医学の知識が多少なりともあることになる。ゲームのキャラになりきることはできても、知識をインストールしてもらうことはできない。つまり、このふたりは、医学知識をリアルでも持っているわけだ。

　リアルの職業が医者なのか？　ありうる。医者がＶＲＭＭＯをやってはいけないという法律はない。ただそうなると、聖騎士と竜人のふたりは、すこしばかり俺たちよりも有利な立場にいる。ここまでの捜査で、だいぶリードされてしまったように思われた。

「私からの質問は以上だ……聖騎士から、なにか質問はあるかね？」

　竜人はサリカと交代した。

　サリカはあの大剣を手に、マダムと向かい合う。

「現場で、ほかに気付いたことはなかったか？」

「ほかに、と言われても……あたくし、死体鑑賞が趣味ではありませんし……ああ、そう言えば、初めに見たハッサムの死体は、胸を押さえていましたわね」

　サリカと竜人の視線が交差した。胸だと？　……まさかの病死？

　俺は、ほんとうに事故死の可能性を考えた。だが、サリカの解釈はちがった。

「もしや、それも毒殺を疑われる理由と考えたのか？」

　サリカの質問に、マダムはうなずいた。

「ええ……とにかく、暴行で死んだようには、見えなかったもので……」

「ならば、偽装工作をする必要が、そもそもあったのか？」

「あら、聖騎士さんにお尋ねしますけど、あのまま死体を放置しておいて、『あたくしが来たときには、心臓発作かなにかで死んでおりましたのよ』と言って、納得してくださるのかしら？」

　これは、サリカが一本返された形だった。

　サリカは、こくりと首をたてにふった。

「たしかに、偽装工作のメリットはあるな……失礼した」

「分かっていただければ、それでよろしくてよ。では、そろそろ……」

　マダムは、俺たちのほうを眼差した。

「ルーズちゃんたちの捜索結果も、教えていただけませんかしら？」

　俺たちからか――自分は最後、というわけだ。俺とモンティは目配せし合い、モンティが説明することになった。俺よりも口はうまいはずだ。なんだかんだで、俺はリアルでもゲームでも、言葉遊びが器用じゃない。

「あたしたちは、空中回廊のところまで調べたわ。この城は軍事施設だから、武器や弾薬がいっぱいあるフロアみたいね。とくに事件と関係ありそうなものは、見つからなかったわ。向こう岸まで渡って、それからもどって来ようとしたときに、橋がドッカーン！」

　モンティの説明は、俺が想定していたよりも、さらに短かった。あの封印された扉には言及しなかった。いや、言及するはずもないか。あれは大切な部屋だ。長年ゲームをしていると、そういう勘が冴えてくる。モンティも、あの部屋を開ける方法を考えているのかもしれなかった。疑心暗鬼になる。仮にそうなら、先手を打って、そう、今夜にでもあの封印を解除して、中を確認するほうがいいかもしれない。

「それだけ？」

　マダムは怪訝そうに、右目を細めた。

「最後の『ドッカーン』は、なにかしら？　あたくしも、耳にしましたけれど」

「見て分からないの？　空中回廊が落ちたのよ」

　マダムは、初めて気付いたような素振りで、橋があった場所を確認した――演技か？　いや、そうは見えない。短剣のことがバレて、動揺していたのかもしれないな。飄々としているように見えても、人間、機械にはなりきれないわけだ。

　マダムは橋の残骸をみて、

「自作自演ではなくて？」

　とたずねた。また痛いところを突いてくる。正直、ほかの面子も、俺たちの自作自演は疑っているような気がした。崩落したと言っても、結局は三人とも生還している。爆弾を自分たちで仕掛けて、ちょっと危なかったフリをしているだけではないのか。そう思われても、おかしくはなかった。もっとも、モンティがいなけりゃ、あの時点でほぼゲームオーバーだったっていうのが真相だ。今更ながらに背筋が凍る。

　マダムはキセルを人差し指と中指で支え、俺たちを順繰りに見比べた。

「ただ、そこの狼ちゃんは、そういうことに、頭が回らなさそうなのよねぇ」

　イオナは、歯を見せて唸った。

「イオナはバカじゃないぞッ！」

「バカとは言っていないわよ。むしろ、信頼してあげているの」

「ん？　ほんとか？」

　イオナは、急に機嫌をなおした。しっぽを左右に軽く振る。おい、騙されてるぞ。

　マダムはイオナを適当にあしらってから、今度は俺に向きなおった。

「で、ルーズちゃんは、モンティちゃんの証言を追認するのかしら？」

「ああ」

　即答した。

「なにも見つからなかった、と？」

「なにも」

　マダムはあまり信用していなさそうだった。

　ゆっくりと紫煙を吐き、

「となると、手詰まりね」

　とだけつぶやいた。

　こんどは俺たちが反撃する番だ。

　俺はマダムと吸血鬼を尋問する。

「ふたりは、なにも見つけなかったのか？」

　マダムは一言、

「なにも……猫の子一匹いなかったわ」

　とだけ答えた。

　そうかもしれない。このサーバは、もうすぐ閉鎖される。ＢＯＴの召使いや動物も、姿を消していた。サーバの負荷を、なるべく減らすためだ。モンスターもいなくなり、エンカウントすることもなくなった。冒険者たちが遊んだこの世界は、今はただの箱庭だ。

　そして、この情報は、今回の推理ゲームにとっても重要だった。ドラゴンなどを使って食堂に忍び込んだ可能性が、ほぼなくなったからだ。現在も稼働中の城内にはモンスターが残っているかもしれないと思ったが、マダムの言うとおり、俺たちはスライム一匹目撃していない。

　俺は咳払いをして、

「そうですね、サーバの負荷を減らすために、小道具は最小限だと思います。この城まで来るのも、馬車を自力で操作しなくちゃいけなくて、たいへんでしたからね」

　とコメントした。マダムは、

「そのわりには、おかしな推理ゲームを開催する余裕があるのね。オブデロード卿って、変な御方。いちどお会いして、ダンスでも踊ってさしあげたいわ」

　と返してきた。

　このあまりにも気取った台詞は、すこしばかり真実を突いていた。というのも、オブデロード卿という人物は、このゲームの代名詞であるにもかかわらず、一度もイベントに登場したことがなかったからだ。そんな中での、今回のサーバ閉鎖騒動。ネットではいろいろな噂が立っていた。一番もっともらしいのは、ゲームの打ち切りだった。つまり、ほんとうはオブデロード卿を出すシナリオがあったにもかかわらず、なんらかの運営上の都合で、ゲームはおしまいになってしまったわけだ。だから、俺が今回の推理ゲームに興味を持ったのも、卿に会えるかもしれないところが、多少は含まれていた。

　そして、マダムの気取った台詞を最後に、情報交換は終わった。手詰まりだ――おたがいに隠しだてをしていなければ、の話だが――ここで、聖騎士が司会をとった。

「それでは、ウィルソン殿の捜索に向かいたい」

　マダムは眉をひそめた。

「放っておきなさいよ。ヴラド公のおっしゃるとおりだわ。罠だったら、どうするの？　空中回廊を落としたのも、彼の仕業かもしれないでしょう？　狙いは、よく分からないけれど、爆弾が、まだどこかに仕掛けられて……」

　爆音――俺は思わず地面に伏した。さきほどの感覚がよみがえる。

　モンティも床へ屈（かが）みこみながら、

「な、なに？　また爆発？」

　と、あたりを見回した。

　爆音は、それほど大きくはなかった。もし大声で話していたら、聞き逃していた可能性もあったと思う。だから、方向もよくわからなかった。

　俺はイオナにたずねた。

「どっちの方角だ？」

「あっちだぞ」

　イオナは、先頭を切って走り始めた。

「バカ！　案内しろとは言ってない！　罠かもしれないぞッ！」

　俺の声が聞こえなかったのか、それとも無視されたのか、イオナはマダムと吸血鬼の横を抜けて、南館のなかへ姿を消した。

　モンティは、イオナが消えたとびらと、俺の横顔とを交互にみやる。

「ど、どうする？」

「パーティーメンバーを放置はできないだろ」

　モンティは、半ばあきれたような笑みを浮かべた。

「……あなた、そうとうなゲームバカね」

　なんとでも言ってくれ。

　俺もモンティをつれて駆け出す。

「待てッ！　散り散りになるなッ！」

　背後から聖騎士の声が聞こえた。

　俺はそれに構わず、南館の廊下へと飛び込んだ。