第１話　始まっていた推理ゲーム

　電嵐（でんらん）城の食堂へ案内されたとき、俺のイヤな予感は的中した。

　チーク材の床に、赤い絨毯（じゅうたん）。テーブルクロスさえない食卓。

　おもてなしのかけらもない空間に、九人の生者と、ひとつの死体。

　そう──俺が到着したとき、事件はすでに始まっていた。

　モンティは、床にころがった死体をのぞきこみながら、

「あちゃあ、第一発見者ってわけには、いかなかったか」

　と、おどけた声をだした。

　彼女のあしもとには、血みどろの老人が横たわっていた。白いターバン、浅黒いひたい、深いしわ。アラビアンナイトに出てきそうな衣装。胸には短刀が突き刺さっている。心臓をつらぬいていることは、おびただしい血溜まりから明らかだった。即死だろう。ゲームのなかであっても、死因は現実世界とそう変わりはしない。

　俺は立ったまま、

「失血死か」

　と、あたりさわりのないことをつぶやきつつ、ほかの参加者を盗み見た。俺たちよりも先に来ていたキャラは、死体を除くと、ぜんぶで五人いた。魔女のかっこうをした妙齢の美女、吸血鬼、竜人、白銀の甲冑を身にまとった女騎士。まるで仮装パーティーだ。最後のひとりは、無精髭（ぶしょうひげ）のある職人風の男だった。彼らは死体に興味をしめさず、黙っておたがいのようすをうかがっていた。

　俺は、視線を死体へもどした。

「モンティ、なにか気づいたか？」

「あたしから情報を抜くつもり？」

「いや……そういうわけじゃないんだが……」

　そうだ。もう勝負ははじまっているのだ。

　バカげた質問をしてしまった。

　とはいえ、このままでは埒（らち）があかない。

　ほかのメンバーの警戒心をとくため、俺はわざとまのぬけた調子で、

「えーと、すみません、自己紹介タイムとか、ないんですか？」

　とたずねてみた。

　苦笑すらされず、気まずい空気が流れた。

　こんどはクレアに話しかける。このメイドなら、サポートしてくれるだろう。

「クレアさん、仕切ってくれたりしません？」

「みなさまのお気に召すままに、お遊びくださいませ」

　俺はタメ息をついた。

　出だしはよくない──最悪だ。俺だけ浮いてるのもマズい。

　そう思った瞬間、暖炉（だんろ）のそばにいた竜人が、巨大な口をひらいた。

「その少年のいうことは、もっともだ。我々は自己紹介をする必要がある」

　ずっしりと重たい声。

　真っ赤な舌が、しゃべるたびにチロチロとのぞいた。

　それに反応して、魔女はキセルを吸いながら、

「こういうときは殿方（とのがた）からと、相場が決まっているのではありませんかしら」

　とささやいた。

　すると、吸血鬼の男が胸に手をあてて、一歩まえに出た。

「マダムのおっしゃるとおりです。わたくしから自己紹介させていただきましょう。わたくしの名は、ヴラド・フォン・グランバニア。グランバニア領の領主を務めております。お見知りおきを」

　ずいぶんと礼儀正しいキャラだ。俺はそう思った。

　ヴラドは、ここへ来た目的も、だれに呼ばれたのかも、一切説明しなかった。もちろん、俺たちは知っている。ここに集められた目的も、だれに呼ばれたのかも、そして、これからなにをしなければならないのかも。自己紹介は、間合いをはかっているにすぎない。

　ヴラドが引っ込むと、そこから時計回りに、男だけが──正確にいうと、男キャラとおぼしきアバターだけが──自己紹介をした。まずは、頬に傷のある、三〇代なかばの、職工風の男。俺はその顔を知っていた。爆殺魔（ボマー）ウィルソン。イベント会場に爆弾をしかけて、大量の犠牲者が出るのをよろこぶテロリスト。賞金首をかけられているキャラのひとりだった。

　だが、ウィルソンはそれをおくびにも出さず、

「オレはウィルソン。よろしくな」

　と、気の良さそうなおっさんを演じていた。

　お次は、竜人。紺色の粗末な麻服をまとっていた。裸でこそないものの、四肢はむき出しだった。その巨大な尾には、無数の鱗がならんでいた。このサーバで人外種を選択する者は、めずらしくない。

「私の名はグウェイン。グレート・デヴァイン山脈の遥か北、雪に閉ざされた竜人の巣からやって来た」

　俺の番だ。

　咳（せき）ばらいをする。

「俺はネグレクトゥス。鍛冶屋です」

　この答えで納得させられるとは、俺も思っていなかった。

　案の定、ブランヴィリエは、まゆをひそめた。

「鍛冶屋？　鍛冶屋がなぜここにいらっしゃるの？　しかも初期アバターで？」

　俺は、マダム・ブランヴィリエからただよう紫煙をはらいのけ、タメ息混じりに、

「みなさんはキャラの造形も凝ってますし、装備品も高級ですから、かなりの有名人みたいですね。ま、こういう無名のガキもいるってことで、お手柔らかにお願いします」

　とだけ答えた。

　俺のほほは、ひだりどなりにいるモンティの視線を、痛いほどに受けていた。

　まあそういう目をするなと、俺は思った。手札は非公開のほうがいい。

　俺の自己紹介で、男性陣は終わった。吸血鬼ヴラドは、女性キャラへ視線を転じた。

「では、ご婦人がたにうつっていただきましょう」

　反時計回りに自己紹介がはじまった。

　まずは、モンティから。

「あたしはモンティ。情報屋だよ」

　彼女のことばに、ウィルソンは、

「やっぱりな。お嬢ちゃん、オレのこと知ってるんだろ？　流し目でわかったぜ？」

　とたずねた。

「もちろん」

　モンティの答えは、それだけだった──そう、あなたが賞金首だってこともね。

　少女の顔は、あからさまにそう物語っていた。

「次は、あたいか？」

　右も左もわからないのか、獣耳の少女イオナは、きょろきょろした。

　モンティは「そうよ」と、あきれ気味にうながした。初期アバターの俺も大概だが、この獣娘も、そうとう場ちがいに思える。俺は、いかにも初心者キャラにみえる。この獣娘は、言動がいかにもこどもっぽくみえる。

　けれども装備品は、俺より立派だと言ってよかった。青龍（せいりゅう）の皮でつくった鎧をまとい、背中には巨大なハンマーをしょっている。

「あたいは、イオナ。バーサーカーだぞ。よろしくな」

　小学生じゃないだろうな。俺はそう案じた。

　年齢をいつわって登録するプレイヤーは、どこにでもいる。

　ヒューと口笛が聞こえた。ウィルソンだった。

「お嬢ちゃん、学校に行く時間じゃないのかい？」

　つまらないツッコミだ。俺は不快感をおぼえた。

　ところが、それ以上に俺をおどろかせたのは、イオナの反応だった。

「狼が学校に行くわけないだろッ！」

　こいつ、キャラ作りが徹底してる。もちろん、この場の全員がキャラを演じている。とはいえ、演技だとわかる範囲でのふるまいだ。それに対して、イオナは、なんというのだろうか──迫真に満ちているところがあった。キャラを演じているのではなく、なりきっている。

　それとも、そういう迫力を伝えるくらいに演技がうまい、ということなのだろうか。ありうる。リアルの芸人や役者がＶＲＭＭＯに登録することは、めずらしくなかった。こどものような態度をみせているのは、俺たちに誤った印象を与えるためかもしれない。

　用心しろ、俺。だましあいは始まっているんだ。

　ウィルソンは、ハイハイわかったと言う調子で、両手をひらひらさせた。

　吸血鬼が咳ばらいをして、ようやくブランヴィリエの番になった。

「あたくしは、オードリー・ブランヴィリエ。夫に先立たれてばかりで、男運が悪いのですけれど、今宵は美しい殿方がおそろいですこと」

　男性陣は彼女の流し目を無視して、すぐとなりの騎士にむきなおった。

　豊かな金髪（ブロンド）を結（ゆ）いあげた、蒼い目の女だった。

「私はサリカ・ガーデニアン。聖騎士だ」

　この自己紹介に、周囲はざわついた。

　ウィルソンは「へぇ」とワケ知り顔で、

「ってことは、暗黒騎士を倒したお嬢さんか」

　と言った。そうだ。俺も名前は知っている。聖騎士サリカといえば、つい最近、賞金首ランキング二位の暗黒騎士タルタロスを倒したという、うわさのプレイヤーだ。タルタロスは、ガーデン湖という小さな山上湖を根城にしていた、伝説級の暗殺者。複数の領主から、賞金をかけられていた。それを倒した新参の聖騎士がいるというニュースは、たちどころに広まっていた。まさかこの推理ゲームに参加しているとは、思わなかった。

　サリカは周囲の好奇心を無視して、

「ところで、あの死体の正体を、だれか知らないのか？」

　とたずねた。

　すると、モンティはしたり顔で、

「聖騎士さまは、そういう質問に答えが返ってくると、思ってるのかな？」

　と挑発した。

　サリカは顔色ひとつ変えなかった。

「情報屋のモンティ殿なら、ごぞんじでは？」

　モンティはあきれて、

「聖騎士さまは、ひとを疑うってことを知らないのかしら……ま、いいわ。あたしの情報が正しければ、この男は、贋金師（にせがねづくりの）ハッサムね」

　と答えた。

　その名前に、幾人（いくにん）かが反応した。

　とくにウィルソンは、

「電子通貨の無限増殖法を編み出したやつか？」

　と言いながら、無精髭（ぶしょうひげ）をなで、死体にちかづいた。

　一方、マダム・ブランヴィリエはつまらなさそうに、紫煙をはいた。

「で、ゲームは始まっているのかしら、そこのメイドさん？」

　マダムの視線は、クレアに向けられていた。

　クレアはスカートの裾（すそ）を持ちあげて、一礼した。

「電嵐城でメイドを務めさせていただいております、クレアでございます。このたびは、城主オブデロード卿のご招待に応じていただき、まことにありがとうございました。不在の城主に代わりまして、御礼もうしあげます」

　この自己紹介は、締めくくりにならなかった。

　むしろ喧噪（けんそう）をもたらした。

　最初に声を発したのは、グウェインだった。

「城主は不在なのかね？」

　彼の爬虫類の顔は、その表情をうまく隠せるようだ。怒っているのか、単にたずねただけなのか、見当がつかなかった。あるいは、竜族特有の表情、というものがあるのかもしれない。開発者がそのようにデザインしていれば、の話だが。

　クレアは、うやうやしく返答した。

「七日後には、お帰りになられるかと」

　どよめきが起こった。おたがいに目配せし合う。

　あからさまに青くなっていたのは、情報屋のモンティだった。

「ちょっと待って……七日後？　このサーバがいつ閉鎖されるか、わかってるの？」

　モンティの質問──というよりは、もはや詰問に近かったが──に対して、クレアは職業的な笑みをくずさず、「オブデロード卿のご帰還は、七日後となっております」と、澄まし顔で答えた。

　モンティは一歩まえに出て──俺がそでを引かなければ、ハッサムの血を踏みつけていただろう──こぶしを振り上げると、

「このサーバが全消去されるのも、七日後なのよ？　ゲームのなかにいたら、どうなるか想像がつくでしょう？　現実世界の脳に傷がつくッ！」

　クレアはほほえむと、一同に目くばせした。

「みなさまは、オブデロード様からの招待状を熟読し、この城へいらっしゃいました。リスクにつきましても、ご承知いただけているかと」

　ありきたりな口上だ。利用規約をよくお読みください、というやつに違いない。もっとも、このゲームの利用規約に比べれば、オブデロード卿からの招待状は、とるにたらない長さだった。当人が不在だということも、書かれていなかった。

　ウィルソンは、刈りあげた頭をぽりぽりとかきながら、

「一億なんて賞金だから、やばいとは思ったんだが、さすがにそりゃねぇよな」

　とつぶやいた。

　だが、その顔はむしろ、面白がっているようにみえた。

　クレアは両手をへそのあたりにそえて、

「ゲームははじまっております。死体は上々、みなさまの足もとにございます。ご自由に推理なさってくださいませ」

　と言い、一礼した。

　そのとたん、意味不明な叫び声があがった。

「パーティーじゃないなら、あたいは帰るぞッ！」

　イオナは、食堂を飛び出そうとした。

　クレアは上半身をもちあげて、声をかけた。

「お待ちください。すでに城外は、世界崩壊がはじまっております。命が惜しければ、このままゲームを続けられるよう、おすすめいたします」

　バカな。さっきまでは平常運転だったろう。

　俺たちは、食堂に備えつけの窓へ駆けよった。

　それまで青空だった世界には、電子の砂嵐が発生していた。

「くっそ」

　ウィルソンの舌打ちが聞こえた。なんだ、さっきのは強がりか。俺はすこしばかり、ウィルソンの人物評価をさげた。ブランヴィリエのキセルの香りが濃くなる。ふりかえると、彼女は俺のうしろにいた。俺の肩ごしに、崩壊する世界のようすをながめていた。

「そうね。最初の夫が亡くなったときも、こんな嵐の日だったわ」

　ブランヴィリエの芝居（しばい）じみた台詞（せりふ）に、俺は嫌悪感をおぼえた。

　混乱のなかで、幾人かは冷静さをたもっていた。吸血鬼と竜人、そして、聖騎士も電子の海を見つめ、表情を崩さなかった。最後のひとりは──俺のうぬぼれでなければ──俺だ。こんなところでブルってたまるか。

　竜人は窓際からはなれて、クレアにたずねた。

「クレア殿にうかがいたい。今回の出来事は、仮想世界監禁罪に当たる。現実世界の警察も動く事案だ。オブデロード卿は、なぜこのような催しものをひらかれた？」

「それにつきましては、みなさまもよくご存知かと思います」

　クレアの意味深（いみしん）なまなざしに、答える者はいなかった。

　おやおやと言わんばかりに、クレアはスカートのすそをなおした。

「みなさまは警察に顔出しできるご身分ではないと、そううかがっております」

　どういうことだ？　俺は脅迫（きょうはく）の意図をつかみかねた。

　俺は犯罪者じゃない。もちろん、チート行為は規約違反だ。が、それはゲーム内の話であって、プレイヤーがＶＲＭＭＯの規約を守っているかどうかには、政府もいちいち干渉していなかった。

　クレアは一礼し、俺たちを順繰りに見つめた。その瞳に、やさしげな笑みが浮かんだ。

「それではごゆるりと、命あるかぎりお楽しみくださいませ」