第２４話 オブデロード卿の正体
「さあ……決めろ」
タルタロスは、大剣で空を斬った。
「貴様にとっては、簡単な選択だろう？ 妹の命がかかっているのだぞ？」
この女、あたまは正常なのか？ むちゃくちゃな選択肢だ。
俺は、なやんだ――津田香織を助けるかどうか、じゃない。それは、ほんとうに詰んだときに考えることだ。まずは、全員で脱出する可能性をさぐらないといけない。タルタロスは俺を殺したいのだろうが、俺はだれに対しても、殺意をいだいていなかった。
「タルタロス……すこし落ち着いて欲しい……」
「私はいたって冷静だ」
「全員で助かる道も、まだあるだろう？」
タルタロスは、あきれぎみにため息をついた。眉をひそめる。
「そんなものはない」
「おまえは、電嵐城のすべてを知ってるのか？」
ほぉ、と、タルタロスは大剣の柄をにぎりしめた。
「貴様は、すべてを知っているかのような口調だな」
「違う。そういうことが言いたいんじゃない。俺は……」
タルタロスは、剣を顔のまえに持ち上げた。瞳に、狂気がやどる。
「なるほど……貴様が脱出しなかった理由はそれか……てっきり、妹を守るためかと思ったが……ならば、ポータルは私が自分でさがす」
「だから、話を聞けってッ！」
タルタロスは、剣をふりかざした。万事休す。
チート能力のない俺は、モブとなにも変わらない、でくの坊だ。だけど、斬られたときのショックで、リアルへもどれるんじゃないのか？ それとも、ハッサムたちと同様に、脳死してしまうのか？ 判断力が支離滅裂になった俺は、斬られるがままに任せた。
……………………
……………………
…………………
………………
俺は、まぶたをあげる。
「……」
大剣を振りかぶったまま、タルタロスは棒立ちになっていた。
目を見開き、くちびるを動かしていた。
「バカ……な……」
タルタロスは、そのまま俺のほうへ倒れ込んだ。横にかわすと、サリカは額から壁にぶつかり、ずるずると音を立てて、地面にひれ伏した――首筋に、一本のナイフが突き刺さっていた。
「任務……完了……御主人様……次ノ御命令……ヲ……」
切断されたクレアの下半身から、大量のオイルが噴き出す。
ついに、動かなくなった。
俺は肺の空気をすべて吐き出して、壁によりかかった。
「助かった……」
「ルーズ！」
ひたいの汗をぬぐっていると、頭上から声がした。モンティだった。
モンティはロープをするりと降りて、俺のそばに着地した。地面に横たわっているタルタロスと、壁のところでぐったりとなっているイオナを、交互にみくらべた。
「あ、相打ち？」
「よくみろ……タルタロスを倒したのは、クレアだ」
モンティは、タルタロスの首筋を、じっくりとながめた。
「そっか……イオナさんは？ 大丈夫？」
俺とモンティは、イオナの介抱にむかった。回復薬を飲ませる。だが、あまりよくなる気配はなかった。サーバの崩壊で、効き目が薄くなっているのかもしれない。五本目の回復薬をあけたところで、ようやく目を覚ました。
「うぅ……勝ったのか……？」
「ああ、おまえのおかげだよ」
俺は、心からそう述べた。イオナが時間稼ぎをしてくれなければ、クレアが再起動することもなかったし、俺はそのまま斬られていただろう。
モンティは、これからどうするのかと尋ねた。
空が崩壊していく。もはや昼間のようだ。夜は残り少なく、天蓋の一部にちらほらと、未練がましく残っているだけだった。太陽のない白日。
俺は、先に確認したいことがあった。
「グウェインは？」
「グウェインさんは、さがしても見つからなかったわ」
「そうか……」
俺はそうつぶやいて、天空をみあげた。
次第にオレンジの色合いが濃くなっている。
タルタロスは言った。世界の断末魔は美しい、と。
ほんとうにそうなのかもしれない。
俺の考えは、まちがっているのだろうか――そう、俺の推理は？
「モンティ、とりあえずは、イオナを安全な場所へ」
「了解……応接間は焼けてるわよ？ 使用人部屋にする？ それとも食堂？」
俺は、くびを振った――「崩落した空中回廊のそばだ」
モンティは、異議をとなえた。だが、俺は取り合わなかった。そこまでイオナを運び、本格的な介抱をした。イオナは、運ぶ途中で、ふたたび眠りについた。
「ルーズ、どうしてここなの？ 応接間は、安全じゃないってこと？」
俺は、回復薬に効き目がないとみて、イオナの傷を即席の包帯で巻いてやった。
血の流れは、これで収まるだろう。
きつく結び目をつくって、俺は立ち上がった。
不安定な風が心地いい。電嵐城の風景を心から堪能したのは、これが初めてだ。
俺は大きく息を吸い、モンティにむきなおった。
「モンティ、おまえがオブデロード卿なんだろう？」
モンティは目をみひらき――そして、苦笑した。
「ど、どうしたの？ まさか、ルーズまで頭がおかしく……」
「もうやめにしないか」
俺は、モンティの瞳を、まっすぐに見つめた。それは、透き通っていて――どこかに覚悟を秘めたまなざしだった。
「本気で言ってるの？ ……あたしが、今回の犯人だって？」
「ああ」
「あたしには、すべての事件について、アリバイがあるのに？」
「それが証拠なんだ……今回の犯人は、すべての事件について、ヴァーチャルのアリバイがあるやつなんだからな」
モンティは、わけがわからないと言った。俺は、自分の推理をまとめた。
「簡単なんだ……おそろしいほどに……そう、実際におそろしい事件だ。おまえは、リアルでほんとうに人を殺したんだからな……贋金師のハッサムも、爆殺魔のウィルソンも、毒殺婦のブランヴィリエも、吸血公ヴラドも、リアルでカプセルがショートしたことによる脳死なんだ……これで、ハッサムが病死にみえたことも解決するし、マダムのカップから毒が検出されなかったことも説明がつく。彼らは、この世界で殺されたんじゃない……外部から殺されたんだ」
モンティは笑った。こどもの戯れ言を、笑いとばすように。
「なにがおかしい？」
「だって、突拍子もない推理なんだもの。証拠はあるの？」
「証拠はない……ただ、リアルのニュースで、ウィルソンとマダムの本名をみた。ふたりとも、カプセルの事故で死んでいた。停電が原因だ。おまえは、あらかじめリアルのほうで、配電盤に細工をしておいたんだ。その細工は、おまえが一時的にリアルにもどって、ボタンを押すとか、そういう単純な仕掛けになっていた。ヴラドが死んだとき、おまえは一時的に意識不明になっていたよな？ ……あれは、瞬間的にリアルへもどって、細工を発動させるためだったんだろう？」
「だから、証拠がないでしょう？」
「クレアの件についても、そうだ。俺がクレアに襲われたとき、おまえはオモチャの銃でクレアの動作をとめた……いや、これは正確じゃない。クレアは、主人の命令で止まったんだ。おまえの命令でな。おまえがオブデロード卿なんだ」
「ちがうわ。あのメイドは、炸裂弾が怖かったのよ」
「クレアには、熱センサーがあった。炸裂弾……火炎魔法を凝縮した弾が入っていたかどうかなんて、いっぱつで見抜ける。おまえの弁明は成り立たない」
モンティはくちびるをむすんで、俺をにらんだ。
「あたしがクレアをプログラムしたっていう、証拠はあるの？ ねぇ？」
そうだ――証拠はすべて、現実世界にある。完璧な殺人だった。ふたつの世界の片方にトリックがあり、もう片方で事件が起きる。神でもなければ、両方の出来事を結び付けることはできない。
だが、俺には切札があった――冷酷な切札が。
「モンティ、今から俺の説明を聞いてくれ」
俺は、サーバの崩壊がすでに始まっていること、タルタロスの言う緊急脱出用ポータルを使う以外に、リアルへもどる方法がないことを伝えた。
モンティは小馬鹿にしたように、肩をすくめてみせた。
「またまた、あたしをおどす気？」
「その緊急脱出用ポータルの場所をな……俺は知ってるんだよ」
モンティの顔色がかわった。それまでの強気な態度がくずれた。
「この崩落した橋の真下なんだろう？ ……あの爆薬庫にある爆弾で橋を落としたのは、てっきりただの余興か……あるいは、ウィルソンを容疑者に仕立て上げるためだと思ってた。だけど、ほんとうの狙いは、橋の真下にあるポータルの穴へ、安全に降りるためだ。おまえが得意のロープを操ってな」
モンティは、じっと俺の目をみつめ――クスリと笑った。
「なるほど……そこまでお見通しってわけか」
突然、口調が変わった。
「ルーズ……いや、須藤さん、あんたはこう言いたいわけだ。僕がこのまま自白しないなら、あのポータルを絶対に使わせないって……ちがう？」
俺は首肯した。モンティは――津田瞬は、ため息まじりに、
「あのとき……須藤さんがヴラド公と戦っていたとき、すこしは疑っていたんですよ……あのポータルを発見したんじゃないかって……」
とつぶやいた。
「瞬、提案がある」
「なんですか？」
俺はひと呼吸おく――「俺とおまえの妹で、脱出させてくれないか？」
瞬は苦笑した。
「そんな都合のいい提案が、通ると思ってるんですか？」
「都合のいい提案なのは、わかってる……脱出したあとで、もういちど救出にくる」
「救出なんかできませんよ。あの緊急用ポータルは、一方通行なんです」
手段はある。俺は、外部から不正アクセスして、サーバ全体を復旧させるアイデアを出した。通常の移動装置――あの客間にあったポータル――を再起動させれば、瞬もグウェインも、あとから脱出することができる。サーバ崩壊までは、まだ時間があるのだ。
ところが、瞬はこの提案を拒否した。
「イヤだね」
「どうしてだ？」
「あなたが脱出して、僕を助けにきてくれる保証がないでしょう？」
「それについては……信じてもらうしかない」
「仮に信じたとしても、あなたは警察へ行くはずだ」
俺は、全身がこわばるのを感じた。
「図星でしょう？」
「瞬、おまえがやったのは、大量殺人だ。見逃すことはできない」
「黙れッ！」
瞬は、怒りをあらわにして、俺をゆびさした。
「なにが大量殺人だッ！ 妹をあんな目にあわせた連中はどうなんだッ！？ おまえはあいつらを捕まえるために、なにかしてくれたのかッ！？」
「きみの妹については……知らなかったんだ」
「知ってたら僕に協力したって言うのかッ！？」
俺は、視線をさげた。
「……分からない」
瞬は、両肩をすくめて、俺を嘲笑した。
「ほらみろ……結局、あなたは偽善者なんですよ。普段は社会に関心がないくせに、こういうときだけ正義漢ぶってる。そういうのは、やめてもらいましょうか」
俺はしばらくうつむいて――ふたたび顔をあげた。
「なら、俺はきみをこのゲームから出すわけにはいかない」
「心中ってわけですか？ 犯人と探偵が？」
俺は、うなずき返した。瞬は鼻で笑った――が、多少余裕のないことは伝わってきた。情報屋モンティというキャラの設定からして、瞬には俺を倒す能力がない。それに、妹をかついで崖下に降りなければならないのだから、このまま遁走することもできない。
条件は五分――死の確率が、わずかに高いか。
「……」
「……」
さきに動いたのは、瞬だった。
「分かりました……香織を転送させることについては、異論がないんでしょう？」
「ああ」
「だったら、妹をさきに転送させてもらえませんかね。そのあとで、自分たちの処分を決める、と。決闘でもいいですよ。僕は、妹が助かれば、あとはどうでもいいんだ」
ダメだ――俺はこのアイデアを拒否した。
「なぜです？」
「ポータルに接近した時点で、俺のアドが消えるからだ。この場で決めてもらう」
瞬は、ちょっといらだったようだ。両腕を組んで、徘徊し始めた。心配そうに、イオナのほうをみやる。イオナは、回復する兆候をみせなかった。
「須藤さん、すこし冷静になりましょう。僕らは……ッ！？」
瞬はハッと目を見開き、右の腹部に触れた――赤い液体が吹き出る。
「えッ……」
俺と瞬は、おたがいに視線をかわし――瞬は、その場に崩れた。彼の右腹には、クレアが使っていたはずのナイフが突き刺さっていた。クレアが復活したのかと思い、俺は短剣をかまえた。だが、そんなはずはない。ＢＯＴは主人を襲わないのだから。
コツコツと、鉄靴の音が聞こえた。
「た、タルタロス！？」
南館の廊下から、暗黒騎士の鎧をまとったサリカが姿をあらわした。
大剣を引きずり、しきりに肩で息をしている。あきらかに重体だ。
それにもかかわらず、彼女は満足げな笑みを浮かべた。
「ポータルは……ここだったか……」
俺は、瞬に駆け寄る――瞬は、ちょうど肝臓の部分をやられていた。どす黒い血があふれて、石畳を染めた。
「須藤……さん……妹を……あなたになら、任せ……」
「瞬！」
瞬は、こうべを垂れた。
ぼうぜんとする俺は、金属を引きずる音で、振り返った。
「ルーズ……提案がある……ポータルは……私とおまえで使おう……」
俺は瞬を抱きとめたまま、なにも言えなかった。
「どうした……？ いい……相談……だろう……？」
俺は瞬の体を地面にそっと置き、スッと立ち上がった。
タルタロスはそれを承諾と受け取ったらしい。ニヤリと笑った。
「断る」
タルタロスは、聞き間違えたと思ったのか、眉をひそめた。
「こと……わる……？」
「そうだ。断る……おまえにだけは、絶対に使わせない」
タルタロスは大剣にすがりつつ、高らかに笑った。
狂気の気配に、俺は恐れをいだいた。
「ならば……そのオオカミ女にも死んでもらう……」
「そのケガで、どうやって俺に勝つつもりだ？」
タルタロスは、小型のスイッチのようなものを取り出した。
俺は、それに見覚えがあった。
「爆弾用のリモコン……？」
「そうだ……イオナの鎧に、ひとつ取り付けてある……」
俺は歯をくいしばった――そうか、イオナ＝津田香織だと気づいて、最後の人質を用意してたのか――うかつだった。火薬庫がある時点で、この可能性を察しておくべきだったのだ。
「どうする……？ 津田瞬に……妹を……頼まれたのだろう……？」
俺は逡巡した。これまで生活が、脳裏をかすめる。
家族のことや、友人のことや、後輩のこと――病室でみた、津田兄妹のこと。
俺はこぶしをにぎって、それをふりおろした。
「……分かった」
「ふふふ……それで……いい……」
タルタロスは俺を警戒しながら、断崖へと近づいた。俺がちょっとでも動けば、イオナを殺すつもりなのだろう。両手をあげるように命じて、監視を怠らない。スイッチをうばう余裕は、まったくなかった。
「この真下か……私の能力なら……とどく……」
タルタロスは大きく息をして、落下の準備をする。俺は、口のなかが渇いた。
「じゃあな……名探偵……」
タルタロスが飛翔しようとひざを曲げたそのとき――崖下から、なにかが飛び出した。それは大きく口をひらき、サリカにむけて、巨大な炎を吐いた。一瞬にして火だるまになったサリカは、悲鳴をあげながら、崖のしたへと姿を消した。あとには、サリカの絶叫が木霊し――それもまた、空の彼方へと消えた。
崖下からあらわれたのは、グウェインだった。
「ぐ、グウェインさん……」
「すまない、おそくなった。きみの設置した重力床を使わせてもらったよ」
俺は、このちょうど真下を重力床に変えたことを思い出した。
「だけど、どうして崖に重力床があるってわかったんですか？」
「簡単な推理だ。きみは、柊の紋章がポータルにつながっていると言っただろう。いったいどこでそれに気づいたのかと思ってね。わたしたちの捜索では見つからなかった以上、思いもかねない場所にあると踏んだのだよ。きみがここでヴラドと闘った件もある」
グウェインは、瞬の容態を確認した。
「……まだ脈がある」
「ほんとうですか？」
「うむ」
グウェインは立ち上がって、俺を見つめた。
「さあ、脱出しよう」
俺は、緊急脱出用ポータルのことを話した。四人のなかで、二人しか脱出できない、と。グウェインはややおどろきの表情を浮かべて――こう言った。
「津田兄妹では、ダメかね？」
そうだ――俺は、この選択肢を待っていたのだ。
「かまいません」
「ほんとうに？ きみと私は、助からないかもしれない」
「かまいません……俺とグウェインさんで残りましょう。脱出経路は、まだほかにもあるはずです」
俺たちは、津田兄妹――モンティとイオナ――を崖下にロープでおろし、自分たちも横穴に移動した。ふたりをポータルのうえに寝かせて、おたがいに目配せする。グウェインがスイッチを押し、ふたりの姿は消えた。
グウェインは、ため息を漏らした。
「すまないね……きみのような若者を、この場にのこしてしまって」
「彼らのほうが、若かったはずです……グウェインさんは、よかったんですか？ 高校生なんてことは、ないですよね？」
グウェインは、その大きな口を開けて笑った。
「私こそ、この場に残らなければならないのだよ……警察だからね」
俺は、言葉を失う。
「警察？」
「正確に言えば、刑事だ。電脳課のね」
「そうか……俺の身辺調査をしていたのは……」
なにか心当たりがあるのかと、グウェインはたずねた。
俺は、彼の同僚に会ったことを伝えた。
「それはまた奇遇だ……しかし、彼はまともに捜査していなかっただろう？」
「え、ええ……引き継ぎをしたにしては……あっさりと……」
「今回の事件はね、私の単独捜査だったんだ。うえは事故だと信じていた」
「そうなんですか……だから、参加者として紛れ込んだんですね？」
「私もまたあの現場にいたという情報を、ネットに流しておいた。津田瞬は、それに騙されてくれたよ」
沈黙――グウェインは、その巨大な尾を振った。
「さて、脱出方法を捜さねばならんわけだが……あるのかね？」
「分かりません……さっきは、ああ言いましたが……」
「そうか……私には伴侶も子もいないし、きみだけでも……」
突然、部屋に雑音のようなものが鳴り響いた。
崩壊が始まったのか？ 俺は身構えた。
《もしもし？ もしもし？》
この声は……！
「アリサ！？」
《あ、今の、先輩の声ですか？ アリサです。先輩ですよね？》
「アリサ、どうしたんだ？ なんでここが分かった？」
《コーヒーショップで、先輩に相談されたじゃないですか。『寝たきりの女の子の人格加工をやってみないか』って。いろいろ調べてみたら、大学の設備でできそうなんですよ。だけど、先輩と連絡がとれなくなってて、ゲームのなかかな……と》
ところが、ゲームはとっくにアクセス拒否になっていたから、不審に思って俺を捜しに来たらしい。あまりの僥倖に、俺は言葉もなかった。
グウェインは、そんな俺にかるく視線を投げた。
「彼女かね？」
俺は、ほほえむ。
「大学の後輩です」
グウェインも、ほほえむ。
「持つべきものは友だち……か。二階級特進は、どうやら、おあずけらしい」
