第２２話　不屈の人形

　サッと周囲の気温がさがり、竜人は一瞬ひるんだ。

　それもつかの間――グウェインは炎をはき、床の氷がまたたく間に溶けた。

　時間稼ぎとばかりに、俺は尖塔（せんとう）の出口へと逃げ出す。

「待ちたまえ！」

　俺は竜人の呼びかけを無視して、出口へ駆け込んだ。階段を数段とばしで下りて、地上へ出る。ところが、それとほぼ同時に、グウェインは地上に降り立った――尖塔のてっぺんから飛び降りたのだ。身体能力のちがいを見せつけられた俺は、その場にかたまった。左右に経路をさがす。

「ルーズくん、落ち着きたまえ」

「グウェイン、おまえは何者だッ！　なぜ俺の名前を知ってるッ！」

「きみのことは、すこしばかり調べさせてもらったよ。ここへ来るまえに」

　俺は、あとずさりした。この爬虫類は、どのくらいのスピードで走れる？

　恐竜は、けっこうな速さで走れると、そう聞いたことがある。

　俺よりも足が速いなら、逃げ出すのは背をみせることになり、かえってまずい。

　くわえて炎を吐かれたら、火だるまになってしまう。

「……じゃあ、説明してもらおうか。おまえは、オブデロード卿の推理ゲームに参加するメンバーを、あらかじめ把握してたってことだよな？　招待状には、ほかのメンバーの素姓なんて、まったく書かれていなかったぞ？　これはつまり、おまえがオブデロード卿である証拠だ。ちがうか？」

　グウェインは、くびを左右にふった。

「とぼけても、ムダだ。じゃなきゃ、俺の名前なんて……」

「ガーデン湖の奇跡だよ」

　まただ――いつも、あの事件に話がもどる。

「何度でも言うけどな。俺はあの場にいなかったんだッ！」

「そう、きみは、あの場にいなかった……あの場には、ね」

　俺は、眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「暗黒騎士タルタロスから、挑戦状を受け取ったのではないかね？」

「！」

　俺はさらに一歩さがった。

「なぜ……知ってる？」

「あのガーデン湖の奇跡の真相を、きみは知らないようだ」

　イオナ――津田（つだ）香織（かおり）の件か？

　俺は、遠回しに、イオナの名前を出してみた。

「イオナと関係があるのか？」

「それもまた、間接的な事象にすぎない……ガーデン湖の奇跡、ＶＲＭＭＯの伝説となっているあのエピソードは、運営が故意に起こしたものなのだ」

　俺は唖然とした。

「運営が、故意に……？　つまり、煽ったってことか？」

「そのような生易しいものではない。ガーデン湖侵攻作戦とその結末は、すべて運営が青写真を描いたものなのだ。参加者も、そして、タルタロスが勝つこともね」

　俺は、急に肩の力が抜けた。

　それは、じぶんが今まで信じていたことが崩れ去る、あの一瞬の身体反応だった。

「つまり……やらせ？」

「勇者たちは、本気でタルタロスを倒そうとしていた。わざと負けたわけじゃない。むしろ、彼らは被害者なのだ。運営は、タルタロスが勝つように、そのステータスを一時的に∞に書き換えたのだ」

　嘘だ。俺はそう叫ぼうとした。

　声にならなかった。

　暗黒騎士タルタロスが、勇者とうぬぼれた連中を打ち倒す逆英雄譚。

　その物語がすべて茶番だという事実を、俺を受け入れられなかった。

「ショックかね？」

　グウェインは、俺の心中を察したかのように、そうたずねた。

「証拠は……あるのか……？」

「ある……が、それはリアルの世界に保管してある」

「だったら、あんたの口から出まかせかもしれないよな？」

　グウェインは、その点をすなおに認めた。

「信じてもらえないだろうとは思っていた。きみは、タルタロスに憧れていたね？」

「……」

「答えなくてもいい。そして、ここからの私の話を聞いてくれるだけでいい。ガーデン湖の奇跡は、このゲームを運営する会社が仕組んだイベントだ。タルタロスが勝利することも、最初から決められていた。なぜか？　あのイベントが、不都合なプレイヤーの排除を目的としていたからだ」

「不都合なプレイヤーの排除……？」

「そう、運営にとって不都合なプレイヤー……例えば、きみだよ、ルーズくん」

　グウェインは語った。どのようなＶＲＭＭＯにも、運営にとって迷惑なプレイヤーが存在する。ゲームのバランスを崩したり、規約を守らなかったり、外部からの不正アクセスを試みたりするような、そういう連中。『オブデロード卿の復讐』においても、事情は変わらなかった。運営は、何十人というプレイヤーを密かにブラックリスト入りさせていた。その中に、俺も入っていた。

「なぜだ？　俺は規約違反も不正アクセスもしてないぞ？」

「きみはこのゲームのハッキング大会で勝っただろう」

「あれは正式なコンテストだ」

「ところがね、あれは運営にとって誤算だったんだよ。天才プログラマーアイドルとして売り出す予定だった、ある芸能事務所の登録キャラが優勝するはずだったのだ。それなのに、きみは思いも掛けない凄腕で優勝してしまった。その芸能事務所は、このゲームのスポンサーから降りた」

　私怨すぎるだろ。

　思わず、目の前のグウェインに対して非難を飛ばしてしまった。

「完全にとばっちりじゃないかッ！　ふざけるなッ！」

「おとなの世界は複雑なのだよ、ルーズくん。そして、きみは運営に目をつけられた。きみに賞金をかけたのは、どこぞの領主ということになっているが、あれも運営の指図だ。ところが、ここでさらに予期しない展開になった。きみは生き延びて、全然狩られる気配がない。そこで、運営は考えた。いっそのこと、迷惑プレイヤーは一網打尽にしてしまおう、とね。それが、あのガーデン湖の奇跡なのだ」

「だけど、俺が真っ向からタルタロスとぶつかるわけないだろ？」

　グウェインはうなずいた。

「運営も、タルタロスときみの一騎打ちを望んだわけではない」

「さっきの説明と矛盾してるじゃないか」

「運営が望んだのは、きみがあのガーデン湖にやってくることだ。たとえタルタロスと戦うつもりがなくても、きみは見物には来るかもしれない。さまざまなチート能力を使ってね。そこで、タルタロスとはべつに、きみを襲撃するチームが組まれていた」

「襲撃するチーム？」

「ハッサム、ウィルソン、マダム、ヴラドの四人だよ」

　俺は言葉をうしなう。

　ミッシングリンクは、今、目の前にあった。

「で、でも、待ってくれ。俺はけっきょく見学に行かなかったし、あの四人に襲われもしなかった。運営の計画は、空振りだったんだろ？」

　グウェインは、静かに口を閉ざした。

　イヤな予感がする。とてつもなくイヤな予感が。

「これは、きみには伝えたくなかった。私だけで解決したかった」

「……言えよ」

「ある人物が、ガーデン湖の見学に来た。そして、きみと間違えられ……襲われた」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　どのくらいの時間、俺は沈黙していたのだろう。

　俺は乾いたくちびるで、その被害者の名前を告げた。

「イオナ……か？」

「そう、本名・津田香織、当時中学一年生の女の子だ。暗闇で襲われ、彼女はろくに防御することもできなかった。ヴラドたちも、きみが来たと誤解して最初から全力攻撃だった。そして、ガーデン湖の周囲にはキャラクターが密集しすぎていたこともあり、運悪く彼女に処理落ちが発生……電脳性人格障害を併発した」

　音をたてて、風が通り過ぎた。あしもとで、塵（ちり）が舞う。

　信じたくなかった――彼女の事故に、俺が絡んでいたなんて。

　もしこれが夢なら、覚めて欲しいと思う。

「つまり、今回のゲームのメンバーは、最初から共通点があったんだな？」

「すくなくとも、きみたちにはね」

「グウェイン、もうひとつ訊いていいか？　……あんた、俺を疑ってるよな？　俺を抹殺しようとした四人が、順番に殺された、だから、俺が犯人だって？」

「うむ……私ははじめ、きみが犯人ではないかと疑っていた」

「はじめ、というのは？」

「今は、自信がない」

　竜人は、うろこにおおわれた尾を揺らして、天空を見上げた。

「私のこれまでの推理を、きみに聞いてもらおう。きみは、ガーデン湖の奇跡で命を狙われた。このサーバの運営にね。だからきみは、イオナ……津田香織が脳障害を負ったという情報を警察にリークして、会社をつぶした。さらに、あのとき運営に協力したメンバーを、この廃墟サーバにおびきだした……オブデロード卿としてね。こう考えれば、オブデロード卿に資金がないこと、ガーデン湖の関係者が呼び出されて順に殺害されたこと、きみが一時的に姿を消したことにも、納得がいく」

　なるほど――完璧な推理だ。

　俺が当事者じゃなければ、信じていただろう。

「しかし、きみの視点では、ちがうのではないかね？」

「ああ……ちがう」

「ならば、きみの視点からはなにがみえているのか、教えて欲しい」

　俺は、なにをどのていどまで話せばいいのか、迷った。だが、グウェインは、俺の素姓を突き止めているだけでなく、事件の裏にも熟知していた。俺がこれから話すことも、じつは知っているのではないだろうか。

　俺は口をひらく。

「これ以上の隠しだては、意味がないみたいだな……話すよ」

　俺は、モンティ、イオナといっしょにポータルまで逃げたこと、そしてそのあと、リアルへ一時的に移動していたこと――移動させられていたことを告げた。だれのしわざかまでは、俺にも分からないと告げた。

「津田香織に、会ったのかね？」

「会った……津田瞬にもな」

　そう――こいつが、津田瞬じゃないのか？

　だからこそ、イオナ＝津田香織という事実を知っているんじゃないのか？

　今までのグウェインの情報がすべて正しいとすれば、今回の事件の動機は、津田香織の復讐──犯人は、津田瞬ということになる。

　

　偽オブデロード卿＝殺人犯＝津田瞬

　

　この方程式が、ファイナルアンサーのように思われた。

　そして、それがゴールではなくスタート地点であることもわかった。

　俺はどのキャラクターが津田瞬かを特定できていない。

　すでに三択まで減っている。モンティか、サリカか……目の前のグウェインだ。

　さらに、もうひとつ根源的な問題があった――特定して、どうする？

　警察に突き出すのか？　それは当然なのかもしれない。けれど、あの津田香織を助けたいという俺の意志はほんものだった。すくなくとも、ほんものだと思いたかった。それに、みんなをこのサーバの崩壊前に脱出させないといけない。

　津田瞬は協力してくれるだろうか？　俺を信頼するだろうか？

　目の前の竜人が津田瞬であるならば、今この場で確認できるわけだ。

　俺を信じて、このゲームから離脱し、その足で警察に行ってくれないか、と。

　俺は、グウェインの瞳をのぞきこんだ。

「私が津田香織の兄……津田瞬だと、うたがっているのかね？」

「ああ……」

「それは間違いだ、とだけ言っておこう」

「俺の個人情報だけ筒抜けなのは、フェアじゃないと思うけどな」

　竜人は、かるくうなずいた。

「そうだな……きみを信頼するなら、あるいは……」

　ガシャリと、奇妙な金属音がした。俺とグウェインは、同時にふりかえる。

　その音は、ほの暗い通路――南館へとつながる通路――から聞こえてきた。

「ウソだろ……」

　俺は短剣を抜いて、あとずさりした。

　溶けた右半身、むきだしのメタルボディ、右目はあとかたもなく、赤いレンズのカメラがのぞいている。ぎこちない動作で、その物体はこちらに接近してきた。

「目標ヲ……発見シマ……シタ……」

　ナイフが飛ぶ。

　俺は間一髪のところでよけて、尖塔のうらへ回り込んだ。

「グウェイン！　倒したんじゃなかったのか！？」

「機能停止は確認したッ！」

「動いてるだろッ！」

　第二弾――クレアは異常な跳躍力《ちょうやくりょく》で、俺たちのほうへ飛翔《ひしょう》した。

　強烈なパンチがくりだされ、尖塔の壁がくずれおちる。

　俺とグウェインは二手に分かれて、これをなんとかかわした。

　グウェインは火炎を吐き、クレアを赤く染めた。

「やったかッ！？」

「ダメだ。このＢＯＴは魔法に強い。打撃でしかトドメを刺せない」

　サリカ――サリカは、どこだ？　打撃系のキャラは、あいつしかいないのに。

「サリカは！？」

　俺は、ナイフの雨をよけながら、グウェインに大声でたずねた。

　ふたりとも、だんだん距離がはなれている。クレアの攻撃は計算されていた。

「分からんッ！　行方不明だッ！」

　グウェインも大声で答えて、もういちど炎を吐いた。

　クレアは、両腕で頭部を防御した。電子回路をガードしたのか？

　あまりにも炎が強過ぎて、俺もグウェインを見失ってしまった。

　あたりは火の海だ。

「グウェイン！」

「ルーズくん、今はバラバラに逃げようッ！」

　そう言って、グウェインの声は聞こえなくなった。俺は舌打ちして、とにかく出口をさぐる。最後にクレアをみたとき、彼女はポータルへむかう道をふさいでいた。こうなったら、別のルートから南館に逃げ込むしかない。グウェインも、そっちだろう。

　俺は炎をかいくぐりながら、天窓をひとつ見つけた。俺はチート能力で跳躍し、その天窓を破って南館へと飛び込んだ。

　グウェインの姿はなかった。分断されてしまったようだ。

　俺は、ひたすらに走った。耳を澄ませながら。

　とびらを開け、応接間を抜け、食堂に入る。

「ど、どっちだ？」

　客間のほうへ逃げるか？　それとも、中庭か？

　サリカたちと最後に分かれたのは、中庭だった。もしかすると、サリカはあちらにいるのかもしれない。だが、戦闘で傷を負ったなら、むしろ客間に――えーい、ままよ！　俺は、正門のほうを選択した。とにかく、狭い場所はさける。

　ドアを蹴破って、中庭まで駆けた。

「くッ……やっぱりあのままか……」

　中庭にはだれもいなかった。

　天を見上げる。壁を伝って屋上へ行けなくはないが……隠れる場所がない。

　俺のチート能力を活かせるのは、ごちゃごちゃした戦場だ。

　その意味では、城のなかへ戻ったほうが――

　ガシャリ

　俺は、あわてて振り向いた――クレアだった。

「目標ヲ……補足……」

　クレアは、予備のナイフがきれたのか、肉弾戦に持ち込んできた。強烈なアクセルをかけたかと思うと、一気に俺との間合いを詰めた。俺は寸でのところで回避して、クレアを壁に激突させようと試みる。ところがクレアは、するどいカーブを描いて、俺のほうへＵターンした。ＡＩはポンコツだが、戦闘力は吹っ切れているらしい。

「この脳筋ロボがッ！」

　俺は地面にゆびを触れて、溶岩の池に変えた。クレアは熱反応を検知したのか、一時的に減速、急ブレーキをかけた。やっぱりカメラが壊れてるな。赤外線センサーのようなものでしか、俺を探知できていないのだろう。グウェインの攻撃で俺を見失いかけたことにも、館のなかを逃げ回っているのに、直線的に追跡ができることにも、納得がいく。

　ようするに、俺の体温をトレースしているわけだ。

　勝機はある――俺は、短剣をふたたびかまえた。

「チート屋でも戦えるってことを、見せてやるよッ！　来い、殺人メイド！」